"Phổi bạn".
Sức ảnh hưởng của hai từ ấy thật to lớn. Bầu không khí xung quanh chìm vào tĩnh lặng, cô đặc đến mức có thể nghe thấy cả tiếng kim rơi.
"…Phản bội sao."
Finch Nikiman không phản ứng gì quá gay gắt, hắn chỉ lắc đầu quầy quậy vẻ tiếc nuối, rồi buông một tiếng thở dài thườn thượt.
"Tính đến năm nay, ta đã tận tụy cống hiến cho gia tộc Oldone tròn 20 năm. Khoảng thời gian ấy còn nhiều hơn cả số tuổi đời của cậu đấy."
Hắn đưa ánh mắt lạnh lẽo nhìn xuống Simon.
"Một kẻ chỉ mới làm người làm thuê vỏn vẹn ba ngày như cậu, mà lại dám nghi ngờ lòng trung thành của ta sao?"
"Vấn đề phản bội…"
Simon cũng không hề nao núng, đanh thép đáp trả.
"Không phải là chuyện có thể lấp liếm qua loa bằng mấy cái lý luận cảm tính như thời gian hay tuổi tác. Chỉ có sự thật rõ ràng mới là quan trọng nhất."
"Vậy, cái sự thật rõ ràng mà ngươi dám dùng để vu cho ta là kẻ phản bội đâu?"
"Lũ hải tặc đồng lõa với ngươi đã thú nhận rồi."
Xôn xao, xôn xao.
Đám gia nhân bắt đầu bàn tán với vẻ mặt kinh hoàng.
"Lính hải quân ở Blue Harbor cũng đã nghe thấy những lời khai của bọn hải tặc."
"Lời khai à. Mang danh là Tử Linh Sư thì việc moi ra câu trả lời mình muốn từ miệng lưỡi của tù binh dễ như trở bàn tay, chẳng khác nào trò trẻ con."
"Vậy mời ngươi cùng mọi người ra bãi biển một chuyến."
Simon nói với giọng điệu đầy khiêu khích.
"Số hải tặc bị bắt không chỉ có một hai tên. Trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, ta làm sao có thể tác động lên tất cả bọn chúng được? Hãy ra đó để phân định trắng đen đi."
"Giờ đang là thời chiến. Khắp lãnh địa đang bị hải tặc hoành hành, làm gì có thời gian cho việc đó."
Kết thúc rồi.
Simon thầm nghĩ và từ từ hạ thấp trọng tâm cơ thể.
"Vậy trước hết ngươi hãy thả Bá tước xuống rồi nói chuyện. Ngươi hiện đang là nghi phạm phản bội."
"Ta đã nói là không thể có bất kỳ sự thỏa hiệp nào trong việc bảo vệ Bá tước kia mà."
"Chú Finch."
Shun Oldone, người đang bị cánh tay hóa lỏng của Finch giữ chặt, đanh mặt lên tiếng.
"Thả tôi xuống."
Mệnh lệnh của chính Bá tước.
Dù là người làm thuê tạm thời hay bất kỳ ai, Finch—kẻ đang mang hiềm nghi phản bội—không còn danh nghĩa gì để từ chối yêu cầu này. Bầu không khí nghi ngờ từ những người xung quanh cũng đã bao trùm lấy hắn.
Finch lại thở dài thườn thượt thêm một lần nữa.
"Được thôi."
Đầu gối của Finch hạ xuống như thể đã cam chịu, nhưng rồi bất ngờ hắn phóng vút lên bầu trời.
Đồng thời, những quả cầu màu xanh lục rơi ra từ không gian phụ, phát ra tiếng
xì xì
chói tai và bắt đầu phun khói độc cùng khí gây tê liệt ra tứ phía.
"Khụ!"
"Cẩn thận! Bịt mũi lại!"
Mọi người vội vã dùng áo che kín mũi và miệng. Lợi dụng lúc đó, phần thân dưới của Finch biến thành dạng khói, lướt qua mái nhà của dinh thự và tẩu thoát.
"Thật… thật sự là Finch sao…"
Vị quản gia trưởng dường như vẫn chưa thể chấp nhận hiện thực, đồng tử ông run rẩy dữ dội.
Simon vừa bịt mũi vừa hét lớn:
"Tôi sẽ đuổi theo Finch! Mọi người hãy thông báo sự việc Finch phản bội cho hải quân và những người liên quan đi!"
Quản gia trưởng cúi đầu với vẻ mặt nghiêm trọng.
"Trăm sự nhờ cậu. Làm ơn hãy cứu Bá tước…"
"Vâng. Cứ giao cho tôi."
Simon lập tức thi triển Hắc Bộ, lao vút đi về hướng Finch vừa biến mất.
✦✧✦✧
Finch mang theo Shun bay một quãng đường rất xa.
Hắn bay qua dinh thự, vượt qua thành phố đang bốc cháy, băng qua bãi cát không một bóng người và cuối cùng tiến ra biển.
Trên mặt biển vẫn dày đặc mây mù. Xuyên qua màn sương, tầm nhìn của hắn cuối cùng cũng bắt gặp một chiếc tàu hải tặc đang lênh đênh trên sóng nước.
Bộp.
Finch đáp xuống tàu hải tặc. Trên tàu không cảm nhận được hơi người, chỉ có sự tĩnh lặng bao trùm.
Finch dùng dây thừng trói chặt cổ tay Shun rồi ném cậu xuống boong tàu.
"Ư hự!"
"Nằm im đó."
Shun rên rỉ đau đớn rồi gượng dậy. Giờ cậu mới thấy, khắp nơi trên con tàu hải tặc trống rỗng là xác chết của bọn hải tặc nằm la liệt.
Và bên dưới những cái xác đó là các pháp trận đã được vẽ sẵn. Finch lẩm bẩm câu thần chú, kích hoạt hắc thuật.
Lách cách. Lách cách.
Shun kinh hãi lùi lại trong tư thế ngồi, lưng dán chặt vào cột buồm.
Thịt da tách khỏi thi thể, những bộ hài cốt trơ xương bắt đầu lảo đảo đứng dậy.
'H-Hài cốt…!'
"Làm việc đi. Lũ rác rưởi."
Finch ra lệnh. Ngay lập tức, đám hài cốt phát ra tiếng lạch cạch, vội vã tản ra làm việc.
Chúng kéo neo, nắm lấy bánh lái, chia nhau chuẩn bị cho tàu ra khơi. Điều này chỉ có thể thực hiện được nhờ vào đặc tính của hài cốt: vẫn lưu giữ mạnh mẽ những ký ức và thói quen khi còn sống.
"Phù."
Finch ngồi phịch xuống chiếc ghế trên boong tàu với vẻ mặt mệt mỏi. Shun nhìn đám hài cốt đang làm việc, rồi quay sang hỏi:
"Chú Finch."
Finch cười khẩy.
"Vẫn còn tâm trí để gọi ta là chú sao?"
"Rốt cuộc tại sao chú lại làm thế với tôi? Nếu tôi có điểm nào không phải thì…!"
"Không phải tại ngươi."
Finch lấy một điếu xì gà từ túi quần ra ngậm vào miệng.
“Mọi tội ác là do cha của ngươi."
"…Sao cơ?"
"Cái chết của chị gái ta, cũng chính là mẹ của ngươi."
Khóe miệng Finch nhếch lên một cách kỳ dị.
"Ngươi có biết sự thật về chuyện đó không?"
Finch Nikiman.
Sinh ra trong một gia đình sa sút hèn kém, nhưng tài năng của hắn lại thuộc hàng thiên bẩm. Từ khi còn nhỏ, hắn đã đạt được những thành tựu áp đảo, tiếng tăm vang xa khắp cả Liên minh, đến mức người ta đồn đại hắn là ứng cử viên sáng giá nhất cho vị trí "Tuyển sinh Đặc biệt Đệ nhất" của Kizen khóa tiếp theo.
Trong khi các gia tộc ráo riết hành động để chiêu mộ Finch, thì kẻ tích cực nhất chính là gia tộc tài phiệt "Oldone" có căn cứ tại Blue Harbor.
Chị gái của Finch kết hôn với con trai trưởng của gia tộc Oldone, và bản thân Finch cũng sớm ký kết hợp đồng trở thành Tử Linh Sư độc quyền cho gia tộc này.
Một sự khởi đầu ngỡ như trải đầy hoa hồng, nhưng rốt cuộc mọi thứ đã lệch hướng từ đâu?
Một năm sau đó, vào mùa tuyển sinh của Kizen, Finch không nhận được lời mời nhập học đặc biệt nào cả. Đừng nói là đặc cách, ngay cả khi hắn dẹp bỏ lòng tự trọng để tham gia kỳ thi tuyển sinh thông thường, hắn vẫn trượt một cách khó tin.
Sự việc đó khiến gia tộc Oldone trở thành trò cười cho thiên hạ. Bỏ ra đống tiền để chiêu mộ Finch, thậm chí còn nhận con gái của một gia tộc không danh giá làm vợ con trai trưởng, kết quả nhận lại chỉ là một kẻ thất bại thậm chí không bước qua nổi ngưỡng cửa Kizen.
Cuối cùng, Finch đành nhập học tại "Aland", một trong ba trường Tử Linh Sư hàng đầu nhưng vẫn kém Kizen một bậc.
Tại đó, hắn duy trì thành tích trong top 5 và trở thành học viên ưu tú, nhưng cái nhìn khinh miệt của người đời về một Finch bị Kizen loại bỏ và gia tộc Oldone vẫn không hề thay đổi.
Dù vậy, Finch vẫn nỗ lực điên cuồng. Thứ hắn tin tưởng chính là hệ thống "chuyển trường" giúp học viên của ba trường hàng đầu có thể tiến vào Kizen. Hắn tin chắc rằng Kizen sẽ gọi tên mình.
Rồi một ngày nọ, khi hắn đang miệt mài học tập để đến Kizen, một lá thư từ người chị gái đã gả về Blue Harbor gửi đến.
[Chị khổ quá Finch ơi. Hãy đưa chị về quê đi. Chị muốn thoát khỏi nơi này.]
Không cần nói cũng biết chị hắn đã bị đối xử thế nào ở gia tộc Oldone. Và hắn cũng biết nỗi đau của chị là do mình mà ra. Nhưng càng như thế, Finch càng trở nên cay cú và tàn độc hơn.
[Chị hãy ráng chịu đựng thêm chút nữa thôi. Chắc chắn Kizen sắp gọi em rồi. Khi em vào được Kizen, chắc chắn cả gia tộc đó lẫn người đời sẽ phải nhìn chị em ta bằng con mắt khác.]
Nhưng dù hắn có duy trì thành tích đứng đầu ở Aland, cuối cùng Finch vẫn không nhận được lời gọi nào từ Kizen.
Từng ngày trôi qua trong hư vô, và rồi khi sắp tốt nghiệp Aland.
Finch nhận được tin chị gái qua đời.
Nguyên nhân cái chết mà gia tộc thông báo là do bệnh tật. Tuy nhiên, khi tham dự tang lễ tại Blue Harbor, lợi dụng lúc mọi người đã ngủ say vào ban đêm, Finch đã mở nắp quan tài và kiểm tra kỹ lưỡng thi thể chị mình.
Những vết bầm tím do bị đánh đập khắp toàn thân, chắc chắn là do gã chồng gây ra. Và quan trọng hơn cả, dù đã được che giấu bằng lớp áo dày, nhưng trên cổ vẫn hằn lên vết dây thừng rõ rệt.
Phải rồi.
Sự thật là cô ấy đã tự kết liễu đời mình.
Finch gào khóc không thành tiếng. Trước quan tài, hắn nấc lên nghẹn ngào, cầu xin vong linh người chị đã khuất tha thứ hết lần này đến lần khác. Nhưng người chết thì không thể sống lại.
Những gì một Tử Linh Sư có thể làm chỉ là báng bổ cái xác vô tri để biến nó thành hài cốt hay thây ma mà thôi. Sự thật rằng những kiến thức hắn liều mạng học suốt 3 năm qua chẳng giúp ích được gì khiến Finch tuyệt vọng tột cùng.
Khóc đến kiệt sức, Finch trở về dinh thự vào lúc rạng sáng, và từ phòng của gia chủ, hắn nghe thấy tiếng nam nữ thở dốc đầy hoan lạc.
Thật kinh tởm.
Xác chị hắn còn chưa kịp lạnh. Vậy mà kẻ mang danh là chồng, kẻ đã dồn chị hắn vào chỗ chết, lại đang mây mưa với tiểu thư của một gia tộc khác vừa đến dự tang lễ.
Máu chảy ròng ròng xuống cằm hắn do cắn chặt môi.
Với đôi mắt đỏ ngầu, đứng trước cánh cửa phát ra những âm thanh dâm dục ấy, Finch đã thề.
Rằng sẽ khiến gia tộc này lụn bại.
Rằng sẽ cướp đi tất cả mọi thứ của gia tộc này.
Thời gian trôi qua, gia chủ lâm bệnh lạ rồi ốm yếu qua đời, và con trai hắn là Shun thừa kế tước vị Bá tước khi còn rất nhỏ.
"Hư hư hư hư! Ha ha ha ha!"
Finch cười như một kẻ điên.
Nhìn biểu cảm thay đổi liên tục trên gương mặt Shun theo từng lời kể thật thú vị biết bao. Hắn nhìn đôi mắt thất thần của Shun mà cười ngặt nghẽo.
"Cháu trai yêu quý! Giờ thì ngươi đã hiểu chưa!"
Finch hét lên.
"Ta đã đầu độc cha ngươi đấy! Ta chính là kẻ thù giết cha ngươi! Và là kẻ đã giết chết kẻ thù của mẹ ngươi!"
"Và ta đã chờ đợi thời cơ khi những người liên quan đến gia tộc Oldone tập trung lại một chỗ như bây giờ! Không có cách nào thoát đâu. Người dân trên đảo này sẽ bị hải tặc giết sạch không còn một mống, và gia tộc Oldone sẽ bị xóa sổ khỏi lịch sử! Còn quyền cai trị Blue Harbor cùng toàn bộ tài sản của gia tộc Oldone sẽ thuộc về người thân duy nhất còn lại của gia tộc, là ta."
Gương mặt Finch méo mó như ác quỷ.
"Sẽ thuộc về Finch Nikiman này."
"Kế hoạch của ta thế nào hả cháu trai?"
Shun nhắm chặt mắt một cái. Rồi cậu hít một hơi thật sâu và trừng mắt nhìn Finch.
"Sẽ không theo ý chú đâu."
"Hửm, tại sao?"
"Vì anh Simon sẽ đến ngăn chú lại."
Phụt!
Finch bật cười lớn.
"Phải rồi, việc ngươi gọi Tuyển sinh Đặc biệt Đệ nhất của Kizen đến là biến số duy nhất trong kế hoạch lần này. Nhưng cảm nghĩ của ta sau khi tận mắt nhìn thấy hắn là… Ha! Trời đất ơi. Một kẻ tầm thường chẳng có đặc điểm gì nổi bật như thế mà là Tuyển sinh Đặc biệt Đệ nhất sao?"
Đôi mắt hắn hằn lên sự phẫn nộ.
"Ta thì trượt kỳ thi tuyển sinh! Còn kẻ tầm thường như thế lại là Tuyển sinh Đặc biệt Đệ nhất? Nephthys chắc chắn già rồi nên mắt bị mù! Đụ má! Kizen! Kizen! Kizen! Cái nơi đó có con cak gì ghê gớm chứ! Ta cứ tưởng hắn phải là kẻ xuất chúng thế nào!"
Finch vuốt ngược mái tóc một cách thô bạo rồi lại ngậm điếu xì gà vào miệng. Hắn nhả ra một làn khói
phùuu
, vẻ mặt đã bình tĩnh lại đôi chút.
"Được rồi. Dù sao cũng là chuyện đã qua. Sau khi đưa ngươi đến di tích của Oldone và vơ vét hết tài sản, ta sẽ tự tay giết chết cả tên Tuyển sinh Đặc biệt Đệ nhất đó lẫn lũ hải tặc."
"Anh Simon sẽ không chết đâu!"
Đúng lúc đó, thân tàu bỗng rung chuyển dữ dội. Finch cau có lườm bộ hài cốt đang giữ bánh lái.
"Lái tàu cho cẩn thận chứ không thì…! Hử?"
Từ trong màn sương dày đặc, một chiếc tàu hải tặc khổng lồ bất ngờ rẽ sóng lao ra.
Rầm rầm rầm rầm!
"Oái!"
Hai con tàu va mạnh vào nhau. Boong tàu nghiêng ngả, thân tàu rung lắc dữ dội.
Shun lăn lông lốc trên sàn, còn Finch vận Hắc Lực cố định hai chân xuống boong tàu để đứng vững.
Hắn rít hơi cuối cùng của điếu xì gà, rồi búng tay ném mẩu thuốc xuống biển.
Cộp. Cộp.
Sau khi cơn chấn động lắng xuống, từ boong tàu hải tặc phía đối diện, có kẻ nào đó đang bước tới. Finch vừa vận Hắc Lực vừa cất tiếng.
"Kẻ nào."
Shun nhìn chằm chằm về phía trước với tâm trạng vừa lo lắng vừa hy vọng.
Dù là gì đi nữa thì tình huống cũng không thể tệ hơn bây giờ được. Liệu có phải Simon đến cứu mình không?
'Không phải Simon.'
Suy nghĩ của Finch lại khác.
Hắn vừa mới gặp Simon ở dinh thự cách đây không lâu. Theo lẽ thường, việc cướp một con tàu hải tặc và đuổi kịp để đâm vào tàu hắn trong thời gian ngắn như vậy là bất khả thi.
Kết luận của Finch đã đúng. Kẻ xuất hiện là một gã đàn ông râu đen đội chiếc mũ rộng vành tượng trưng cho "Thuyền trưởng".
"Ngươi ở đây rồi sao, Bá tước."
Không ai khác chính là thuyền trưởng hải tặc Gail. Ánh mắt gã hướng về phía Shun đang bị trói tay.
"Tại sao ngươi lại ở đây?"
Finch nhíu mày hỏi.
"Chẳng phải chuyện đã quá rõ ràng rồi sao."
Gail cười nhăn nhở rồi duỗi thẳng cánh tay ra.
"Bắt sống Bá tước và đem về đây, không được để hắn bị thương! Kẻ nào cản đường thì giết không tha!"
“U ôô!”
Từ boong tàu phía bên kia, lũ hải tặc bắt đầu ùa sang như ong vỡ tổ. Finch cười khẩy, Hắc Lực cuộn trào quanh người.
'Đằng ấy phản bội trước sao.'
Finch và Gail chỉ lợi dụng nhau vì lợi ích, nên kết cục phản bội nhau là điều tất yếu.
Gail căm ghét Tử Linh Sư, còn Finch muốn độc chiếm tài sản của Oldone.
'Dù sao cũng chỉ là lũ tép riu. Giải quyết ngay tại đây cũng không tệ.'
Nhìn đám hải tặc đang lao tới, Finch nhếch mép cười.
Trái lại, Gail nuốt nước bọt cái
ực
, đảo mắt liên tục vẻ bất an.
'Hàaa, may mà không bị lộ. Vậy giờ phải làm sao đây?'
