“Đột ngột vậy sao thưa Ngài? Khoan đã, quan trọng hơn là… tại Caliban ư?”
Evan thốt lên với vẻ mặt đầy hoang
mang. Anh trầm ngâm suy nghĩ một lát, rồi như chợt nhận ra điều gì đó, anh
ngập ngừng hỏi lại:
“Bá Tước… đừng nói là ngài định
tiến về phía Bắc đấy nhé?”
Evan sực nhớ ra rằng Caliban chính
là quốc gia nằm sát bên lãnh địa của đám man tộc phương Bắc nhất.
“Ta sẽ giải thích trên đường đi.
Giờ thì cứ đi chuẩn bị trước đã. Còn thông tin ta bảo cậu điều tra lúc trước,
nó hoàn toàn chính xác chứ?”
“…Nếu ngài đang nói về nhân vật
mà chúng ta đã thảo luận lần trước thì vâng, đúng vậy ạ. Hội thông tin đã xác
nhận họ đang ở trong ngôi làng ấy.”
Evan đáp, gương mặt không giấu nổi vẻ lo âu.
“Vậy thì chúng ta sẽ ghé qua nơi
đó trước khi hướng thẳng tới Caliban.”
Trước lời khẳng định đanh thép của
Alon, Evan nhìn anh với ánh mắt pha trộn giữa sự tò mò và cả sự cam chịu. Anh
khẽ thở dài rồi rời khỏi phòng để thực hiện mệnh lệnh.
“Phù…”
Alon thở hắt ra một hơi dài, đưa
tay che mặt như thể chỉ cần nghĩ đến thôi đã thấy kiệt sức.
Sở dĩ anh phải vội vã như vậy là
bởi sự giáng lâm của một Ngoại Thần chẳng khác nào một thảm họa diệt vong quy
mô lớn — thứ mà anh đã cầu nguyện rằng nó sẽ không bao giờ xảy ra.
Ngoại Thần.
Những thực thể này vốn được biết
đến với vô số danh xưng khác nhau trên khắp đại lục Psychedelia. Chúng là
hiện thân của tà ác, mà cũng giống như
Ngũ Hình Đại Tội
, chỉ cần chúng
đặt chân xuống trần thế thôi cũng đủ để gieo rắc tai ương kinh hoàng.
Đối với Alon mà nói, sự xuất hiện
của chúng là một cú đấm trực diện, đập tan tành mọi kế hoạch dưỡng già an
nhàn trong tương lai của anh.
Một khi đám thần linh này bắt đầu nổi
cơn cuồng nộ thực sự, việc xóa sổ cả một vương quốc đối với chúng chỉ là
chuyện dễ như trở bàn tay. Đại lục này có sáu vương quốc, đồng nghĩa với việc
xác suất vương quốc anh đang ở tình cảnh bị "bay màu" là khoảng
1/3.
Xét một cách lý trí, có tới 33,3%
khả năng anh sẽ mất sạch tước vị quý tộc và kết thúc cuộc đời trong cảnh ăn
mày đầu đường xó chợ. À không, thực tế thì lúc đó được làm ăn mày có khi vẫn
còn là điều may mắn chán. Bởi nếu một Ngoại Thần tấn công Asteria, cơ hội
sống sót của anh gần như là bằng con số không tròn trĩnh.
Kể cả khi vận may mỉm cười với anh,
Ngoại Thần chọn phá hủy hai vương quốc khác thay vì Asteria, thì tình hình
cũng chẳng khá khẩm hơn là bao.
Sự sụp đổ của hai quốc gia sẽ dẫn
đến sự tan rã nhanh chóng của Liên Minh các Vương quốc. Những quốc gia còn
sót lại sẽ lao vào cảnh cắn xé nhau điên cuồng vì những mảnh đất hoang tàn bị
vấy bẩn bởi sức mạnh ngoại giới.
Với hàng vạn xác chết và hơn một
chục vị anh hùng đã ngã xuống dưới tay Ngoại Thần, các vương quốc còn lại sẽ
suy yếu dần mòn, và cuối cùng, Đế Quốc sẽ chỉ việc ung dung nuốt chửng tất
cả.
Tóm lại, dù nhìn theo góc độ nào
đi chăng nữa, nếu Ngoại Thần giáng lâm xuống Liên Minh, Alon buộc phải từ bỏ
giấc mộng quý tộc của mình. Thậm chí, viễn cảnh thứ hai còn tệ hơn: viễn cảnh
đầu thì kết thúc nhanh gọn, còn viễn cảnh sau sẽ kéo anh vào một cuộc chiến
tranh tổng lực kéo dài đằng đẵng.
Chắc hẳn sẽ có kẻ ngây thơ bảo
rằng: "Tại sao các vương quốc không đoàn kết lại trong cơn đại
nạn?".
Nhưng với kinh nghiệm
"cày" tựa game này đủ lâu và đã chứng kiến hàng trăm kịch bản khác
nhau, Alon có thể tự tin lắc đầu. Trong mọi kịch bản mà Ngoại Thần hay Ngũ Hình
Đại Tội phá hủy dù chỉ một vương quốc, sự tan rã của Liên minh là điều không
thể tránh khỏi.
Các chi tiết nhỏ có thể thay đổi,
nhưng sự sụp đổ của khối liên kết này là định mệnh bất biến.
Nói cách khác, để bảo vệ kế hoạch
cuộc đời mình khỏi cảnh tan thành mây khói, Alon buộc phải chặn đứng Ngoại
Thần trước khi nó chạm tới biên giới vương quốc.
“…Hừm.”
Ngay khi nghe tin Ngoại Thần đã
giáng thế, Alon hiểu rằng mình phải hành động ngay lập tức.
Anh đã có kế hoạch cho riêng mình.
“Mình phải giải quyết chuyện này
trong vòng hai tháng.”
Khi một Ngoại Thần mới lần đầu đặt
chân xuống thế giới loài người dưới hình hài một "Linh Vật"
(Avatar), nó chưa thể thi triển toàn bộ sức mạnh. Nó cần một giai đoạn ổn
định kéo dài hai tháng trước khi chính thức thức tỉnh thành một
"Hiền
Thần" (Saged God)
và nắm giữ toàn bộ quyền năng tối thượng.
Vì vậy, có một khoảng thời gian
ngắn ngủi trước khi nó trở thành Hiền Thần — một "cửa sổ cơ hội"
hẹp mà tại đó, việc tiêu diệt hoặc ngăn chặn nó sẽ khả thi hơn đôi chút.
Tuy nhiên, kể cả khi chưa đạt tới
trạng thái Hiền Thần, thực thể đó cũng chẳng phải hạng xoàng xĩnh gì cho cam.
Alon lặng lẽ lùng sục trong một
góc tâm trí — nơi đống kiến thức về trò chơi vốn đã đóng bụi bặm bấy lâu, chỉ
trừ những gì thực sự cần thiết mới được anh lôi ra sử dụng.
‘Nếu là ở phương Bắc, hẳn đó là
Chiến Thần Ulthultus. Trước khi chính thức trở thành Hiền Thần, hắn ta chưa
thể triển khai các đòn tấn công diện rộng theo đội hình, đây có lẽ là một tin
tốt lành hiếm hoi. Thế nhưng, theo lẽ thường, để có thể trấn áp hắn bằng vũ
lực thuần túy, ta nhất định phải tập hợp được ít nhất năm Kiếm Sư (Sword
Master) và một Đại Pháp Sư (Archmage)…’
Alon khẽ lắc đầu.
Dĩ nhiên, việc huy động một nguồn
lực khủng khiếp như thế vào lúc này là điều bất khả thi.
Thế nhưng, bất chấp thực tế phũ
phàng đó, gương mặt anh vẫn không hề nao núng.
Kể từ khoảnh khắc bầy quái vật bị
thần linh ám vào, anh đã phần nào dự đoán được tình cảnh này. Trong đầu anh
lúc này đã hình thành sẵn một kế hoạch để tiễn đưa vị Ngoại Thần kia trở về
cõi hư vô.
‘Dù không chắc mọi chuyện có đi
đúng lộ trình hay không, nhưng…’
Không còn thời gian để do dự nữa.
Ngay sau khi dòng suy nghĩ dứt điểm, Alon mở ngăn kéo bàn trong quán trọ nơi
mình đang tá túc, lấy ra vài tờ giấy da và lập tức vung bút viết thư.
Mười phút sau.
‘…Có lẽ mình cũng nên chuẩn bị
một món quà ra mắt.’
Sau khi hoàn tất phong thư gửi cho
Kiếm Thánh Deus Makalian tại Caliban, Alon đứng dậy.
Ngay trong buổi chiều muộn hôm đó,
khi bữa tiệc vẫn còn hai ngày nữa mới kết thúc, Bá tước Palatio đã lặng lẽ
rời khỏi tòa lâu đài của Công Tước Rotegre.
Đêm đó.
Tại biệt phủ của Công Tước Altia —
nơi vốn ít người qua lại và được Công Tước Rotegre hào phóng cho mượn — vị
tiểu thư ấy cuối cùng cũng xuất hiện và đang có một cuộc hội thoại kín đáo
với một người đàn ông.
“Ông nói rằng Bá tước Palatio đã
rời đi rồi sao?” Loria (Công tước Altia) hỏi.
“Vâng, thưa Công Tước, đúng là như
vậy.”
Khi người đàn ông — Hầu Tước
Mardarnio — gật đầu xác nhận, Loria (Công Tước Altia) lại cất lời:
“Vậy, kết quả thế nào?”
“Rất khả quan, ngài ấy đã vui vẻ
nhận lấy món quà.”
Nghe thấy vậy, Altia nở một nụ
cười đầy ẩn ý:
“Vậy thì tốt quá.”
Đối với giới quý tộc, quà cáp
thông thường chỉ mang tính thủ tục xã giao, chẳng có mấy trọng lượng. Tuy
nhiên, quy tắc đó chỉ áp dụng cho những thứ tầm thường. Với những vật phẩm
đắt giá như tạo tác ma pháp, chúng luôn mang trong mình những thông điệp ngầm
đầy sâu sắc.
Trong trường hợp của Hầu Tước
Mardarnio, món quà ông ta dâng lên cho kẻ đứng đầu phe phái mới chỉ mang một
ý nghĩa duy nhất:
‘Liệu tôi có thể đứng dưới trướng của ngài không?’
Dĩ nhiên, việc hỏi thẳng thừng sẽ
đơn giản hơn nhiều, nhưng xã hội quý tộc vốn là nơi tôn sùng vẻ bề ngoài.
Nếu một kẻ đường đột hỏi thẳng mà
bị từ chối, đó sẽ là một đòn giáng mạnh vào lòng tự trọng và danh dự của họ.
Chính vì thế, cả người tặng lẫn
người nhận đều giao tiếp thông qua những biểu tượng — hay nói trắng ra là một
hình thức hối lộ tinh vi — để cả hai bên đều dễ bề xử lý.
Chấp nhận món quà đồng nghĩa với
sự tán đồng; khước từ món quà chính là lời từ chối thẳng thừng.
Tất nhiên, Bá Tước Palatio — hay
chính là Alon của chúng ta — hoàn toàn mù tịt về cái quy luật ngầm này.
Trong cả cuộc đời mình, anh mới
chỉ tham gia dạ tiệc có đúng một lần, chẳng có lấy một mống bạn thân, còn ông
bố quá cố thì chết vì sốc thuốc trước khi kịp dạy cho anh những "ngón
nghề" ngoại giao bẩn thỉu ấy.
Hệ quả là, Alon chỉ đơn giản nghĩ
rằng:
‘Kể cả sau này họ có nhận ra mình là phế vật đi nữa, thì cũng chẳng
mấy khi gặp mặt nhau. Vả lại, đã nhận quà rồi mà giờ đem trả lại thì trông kỳ
cục lắm, phải không?’
Với cái tư duy "vô tư" đó, anh đã thản
nhiên đút túi món quà với ý định giữ làm của riêng vĩnh viễn.
“Giờ đây, chúng ta đã có thể chính
thức liên kết lợi ích với nhau.”
“Đó là vinh dự của tôi.”
“Những người khác thì sao?”
“Những kẻ đã thề trung thành cũng
đều chấp nhận quà cáp cả rồi.”
Nhờ vào sự "thiếu hiểu
biết" đầy tai hại cùng lòng tham nhỏ nhoi của Alon, Altia đã thành công
thu phục được sự ủng hộ của những quý tộc mà cô đã đánh tiếng từ trước.
“…Vậy thì, đã đến lúc chúng ta
bắt đầu những nước đi thực sự rồi.”
Với một nụ cười nở trên môi, vị
Công tước trẻ bắt đầu chuẩn bị cho việc chính thức khai sinh phe phái quyền
lực của riêng mình.
Đúng một tuần sau khi rời khỏi
dinh cơ của Công Tước Rotegre, Alon đã đặt chân tới Parkran — một ngôi làng
nhỏ nằm ở phía Bắc Vương quốc Ashtalon, cách biệt khá xa với sự xa hoa của
giới quý tộc.
Alon lặn lội đến tận chốn khỉ ho
cò gáy này chỉ vì một mục đích duy nhất.
“Xin chào!”
Đó là để gặp gỡ nhân vật chính của
tựa game roguelike dark fantasy <Psychedelia> này.
“Nhóc có biết ta là ai không?”
“Dạ… không ạ?”
Lý do Alon muốn gặp Eliban — nhân
vật chính của trò chơi — ngay cả khi Ngũ Hình Đại Tội đã bị tiêu diệt và vai
trò của "người hùng" không còn là bắt buộc, thực ra rất đơn giản.
Kể cả khi không có Ngũ Hình Đại
Tội, nhân vật chính chắc chắn vẫn sẽ trở nên lừng lẫy, và Alon đánh giá rằng
việc lấy lòng cậu ta ngay từ sớm sẽ chỉ có lợi chứ không có hại.
Đặc biệt là hiện nay, khi một
Ngoại Thần đã giáng lâm, Alon muốn nhân vật chính phải lớn nhanh như thổi. Vì
vậy, anh đã đến đây với một "kho" vật phẩm hỗ trợ cực khủng để thúc
đẩy quá trình thăng tiến ban đầu của Eliban.
“…Nhóc là Eliban, đúng không?”
“Vâng, là em ạ!”
Nhìn cậu bé trả lời với nụ cười
rạng rỡ, một vẻ ngoài tươi tắn đến mức khiến bất cứ ai cũng cảm thấy dễ chịu,
Alon thầm nghĩ:
‘Thằng nhóc này đẹp trai quá mức
so với một đứa con trai… nhưng mà, đúng là y hệt như trong hình minh họa.’
Trong <Psychedelia>, người
chơi có thể tự do điều chỉnh giới tính của nhân vật chính. Ý nghĩ đó thoáng
qua trong đầu Alon, nhưng rồi anh bỗng cảm thấy một sự lạc lõng kỳ lạ.
‘Nhân vật chính lúc nào cũng tươi
tỉnh thế này sao?’
Vì đây là một trò chơi giả tưởng
đen tối (dark fantasy), anh nhớ rằng dù tính cách của Eliban có năng nổ hơn
các nhân vật khác, nhưng cũng không đến mức "tỏa nắng" rực rỡ như
thế này. Anh cảm thấy hơi khó hiểu.
Tuy nhiên, cảm giác đó nhanh chóng
trôi qua.
“Cầm lấy đi.”
Alon thản nhiên rút từ trong túi ra
vài đồng tiền vàng và đưa cho cậu bé.
“Hả? Cho em ạ?”
Đôi mắt Eliban mở to vì kinh ngạc
khi nhận lấy số vàng đủ để nuôi sống một gia đình bình thường trong hai tháng
trời. Nhưng Alon không dừng lại ở đó. Anh tiếp tục lôi ra hết món đồ này đến
món đồ khác — những thứ anh đã dày công chuẩn bị suốt một tuần qua — và kiên
nhẫn giải thích công dụng của từng món cho Eliban.
Sau một hồi giải thích dông dài và
bàn giao sạch sẽ đống "chiến lợi phẩm" thu thập được, Eliban ngơ
ngác hỏi: “Nhưng… tại sao Ngài lại cho em tất cả những thứ này?”
Nhìn vẻ mặt bối rối của cậu nhóc,
Alon ngập ngừng một chút rồi đáp:
“Đây là một khoản đầu tư.”
“Đầu tư ạ?”
“Phải. Sau này nhóc sẽ làm nên
chuyện lớn.”
Thực chất, Alon chỉ hy vọng rằng
sau này Eliban sẽ là người "đứng mũi chịu sào" đối phó với đám
Ngoại Thần thay mình, nhưng dĩ nhiên anh không dại gì mà nói ra điều đó.
“Ta là Bá tước Palatio,” Alon bồi
thêm một câu để Eliban biết tên vị ân nhân mà cậu phải mang ơn khi thành
danh, rồi dứt khoát bước lên xe ngựa.
“Cảm ơn Ngài Bá Tước… à không,
thưa Ngài Bá Tước!”
Eliban, vẫn chưa hết bàng hoàng
sau cuộc gặp gỡ và chia tay chóng vánh, lặng lẽ nhìn theo chiếc xe ngựa đang
xa dần và cúi chào một cách đầy cung kính.
Một lát sau…
“…Tôi có thể đoán sơ sơ ngài
định làm gì, nhưng chẳng phải như vậy là hơi vội vàng quá sao?” Evan nhận xét
khi chứng kiến Alon "tặng quà" cho nhân vật chính một cách dồn dập
như vậy.
“Chúng ta không có thời gian. Hơn
nữa, thằng nhóc đó đủ thông minh để tự hiểu ra thôi.”
Alon trả lời trong khi hồi tưởng
lại cốt truyện của Eliban. Anh đã từng cân nhắc việc ở lại làng vài ngày để
xây dựng mối quan hệ thân thiết hơn với nhân vật chính, nhưng đáng tiếc thay
là thời gian lại không đứng về phía anh. Vì vậy anh đã chọn cách này, và Evan
cũng gật đầu đồng tình.
“Cũng đúng, thằng bé đó có vẻ có
tài năng thiên bẩm thực sự. Ý tôi là, đối với một đứa trẻ, ma lực của nó mạnh
đến mức đáng kinh ngạc.”
“…Hả? Ma lực sao?”
“Vâng, ngài không nhận ra sao? Ma
lực của nó cứ như đang tỏa ra khỏi cơ thể vậy. Thêm nữa, dù mặc đồ như một
đứa trẻ trong làng, nhưng có vẻ nó cũng đang mang theo một tạo tác ma pháp trên
người đấy.”
Nghe Evan nói, Alon cố nhớ lại.
‘Nhắc mới nhớ, mình cũng cảm nhận
được một chút ma lực… Nhưng chẳng phải trước khi bắt đầu cuộc hành trình,
Eliban chỉ là một cậu bé bình thường trong một ngôi làng bình thường thôi
sao?’
Nhớ lại thiết lập khởi đầu của trò
chơi, Alon nghiêng đầu đầy thắc mắc. Thật kỳ lạ khi Eliban lại sở hữu ma lực
và tạo tác ngay lúc này, nhưng rồi anh lại tặc lưỡi bỏ qua.
‘Chắc là vì là nhân vật chính nên
tài năng có lẽ được buff thêm một chút cũng là chuyện thường thôi.’
Với ý nghĩ đó, Alon không còn bận
tâm gì thêm về Eliban nữa.
Anh đã trao đi tất cả những gì mà
bản thân có thể, và nếu nhân vật chính trở nên mạnh mẽ hơn, người hưởng lợi
cuối cùng cũng chính là anh.
Dù sao thì Eliban cũng là một
trong số ít những nhân vật có trái tim nhân hậu trong cái thế giới dark
fantasy đầy tàn bạo này.
Vì lẽ đó…
“Từ đây đến Caliban mất bao lâu
nữa?”
“Hừm… khoảng một tuần nữa. Nếu
bị trì hoãn thì tối đa là mười ngày.”
“Ta ước gì mình có thể nhận được
thêm sự giúp đỡ.”
Alon lắng nghe lời của Evan khi cả hai đang tiến về phía Caliban.
Cùng lúc đó, tại một dinh thự lớn
ở phía Nam Caliban, Deus — người vừa trở về sau cuộc viễn chinh phương Bắc và
đang trong thời gian nghỉ ngơi — đang chuẩn bị khởi hành lên phía Bắc một lần
nữa vì "tin tức từ ngoại bang".
Thế nhưng, ngay khi đọc xong một
bức thư vừa được gửi tới…
“Phó đoàn trưởng.”
“Có tôi!”
“Chuyến viễn chinh phương Bắc sẽ
được hoãn lại hai tuần.”
Anh lập tức ra lệnh.
“Tôi có thể mạn phép hỏi lý do tại
sao lại hoãn không ạ?”
Trước câu hỏi của phó đoàn trưởng, Deus im lặng trong giây lát. Đôi mắt vị Kiếm Thánh nhìn xa xăm, như thể đang nhìn xuyên qua bức thư để thấy lại bóng hình của một người nào đó từ quá khứ.
“…Sắp tới, một vị ân nhân sẽ ghé thăm.”
Anh lầm bầm những lời đó với một thái độ tôn kính lạ thường, khiến vị phó đoàn trưởng không khỏi sững sờ.
