11.
Tam Hoàng nữ mất tích rồi.
Những người nghe tin này không một ai là không chấn động.
“Suỵt, im nào. Ngoan nhé?”
Ngoại trừ duy nhất Marigold đang bận rộn dỗ dành con chim cứ nháo nhào không yên.
‘Tam Hoàng nữ Claria. Đây là lần đầu tiên có chuyện xảy ra với vị này.’
Trong những vòng lặp trước đây của Lancel, chuyện thành viên hoàng tộc gặp nạn không phải là hiếm.
Nhưng trường hợp của Tam Hoàng nữ có chút khác biệt.
Nàng vốn không phải kiểu người sẽ dính líu vào chiến tranh hay tranh chấp. Thứ nàng quan tâm chỉ gói gọn trong làm đẹp, yến tiệc và chuyện trai gái, đúng kiểu một nhân vật bước ra từ tiểu thuyết lãng mạn kỳ ảo.
Đến cả quyền lực cũng chỉ là phương tiện để nàng thao túng đám đàn ông ở Đế đô và chèn ép các tiểu thư quý tộc mà thôi, đó chính là Tam Hoàng nữ Claria.
Một người phụ nữ như vậy mà mất tích ư.
“Người mất tích đã bao lâu rồi ạ?”
“Đã hơn một năm rồi.”
Tiểu thư nhà Iceford lạnh lùng đáp lại.
“Nhân tiện, lần cuối cùng Hoàng nữ Điện hạ được nhìn thấy là trên một con tàu buôn hướng đến Quần đảo.”
“Hoàng nữ Điện hạ lại đi tàu buôn ư…!”
“Bản tính người vốn tự do phóng khoáng mà. Hoàng thất cũng mới nhận được tin này cách đây hai tháng, vội vàng huy động hạm đội.”
Sự im lặng lại một lần nữa bao trùm.
“Chúng tôi cũng không muốn nghĩ đến trường hợp tồi tệ nhất, nhưng nếu đóa hoa này được tìm thấy trên tàu hải tặc…”
Tiểu thư nhà Iceford đảo mắt nhìn khắp phòng hội nghị đang đông cứng lại, rồi giơ đóa Linh Hồn Chi Hoa lên.
“Thì e rằng Hoàng nữ Điện hạ lúc này cũng đã…”
Tuy tiểu thư Iceford cố tình bỏ ngỏ phần sau, nhưng ai cũng hiểu.
Ý nghĩa của việc món đồ vốn phải nằm trong tay Hoàng nữ lại xuất hiện trên một con tàu hải tặc.
‘Nói cách khác…’
‘Hoàng nữ Điện hạ rơi vào tay hải tặc sao?’
Hoặc là bị bắt.
Hoặc là đã chết.
Khả năng nghiêng về trường hợp sau nhiều hơn.
“Bắt đầu từ hôm nay, mọi vùng biển lân cận sẽ được lùng sục để tìm tung tích Hoàng nữ Điện hạ, mục tiêu hàng đầu là giải cứu người an toàn. Đối với Hải quân Đế quốc thì chuyện này chẳng khó đến mức ấy phải không?”
‘Kỳ nghỉ của mình toi rồi…’
Hay là cứ trốn đi cho xong? Đây có được tính là đào ngũ không nhỉ?
Lancel chỉ mới nghe thôi đã muốn rùng mình vì phiền hà.
Phải đi làm cái nhiệm vụ hoàng tộc chẳng ăn nhập gì với đời mình, khiến anh chỉ muốn tóm lấy Marigold rồi trốn về đất liền ngay lập tức.
“Tôi hiểu đây là một nhiệm vụ mệt mỏi. Bản thân tôi cũng mệt đến mức nổi mẩn ngứa khắp người. Nhưng nghe phần thưởng xong, tôi tin các vị sẽ đổi ý.”
“Phần thưởng… người nói là phần thưởng nào ạ?”
“Nếu ai tìm được Hoàng nữ Điện hạ… Hoàng thất đã cam kết sẽ đích thân ban tặng tước hiệu ‘Anh hùng Đế quốc’.”
“…!”
Một làn sóng chấn động lan khắp phòng hội nghị.
“Hào phóng đấy.”
“Đương nhiên. Cứu được dòng máu hoàng tộc thì phải ban tặng tước hiệu Anh hùng Đế quốc mới xứng đáng. Đây là quyết định được Bệ hạ đích thân phê chuẩn.”
Anh hùng Đế quốc không phải là một danh hiệu hữu danh vô thực. Nó đi kèm tiền thưởng khổng lồ, lãnh địa, tước vị, gia nhân, quyền hạn và đãi ngộ, nói trắng ra là cả một gói ban thưởng công trạng cực lớn.
Lancel từng nhận danh hiệu này tới ba lần trong các vòng lặp trước, nên hiểu rõ giá trị của nó hơn bất kỳ ai. Dù sao thì việc được thấy Tử tước Dante lúc nào cũng làm bộ nghiêm trang, nhảy cẫng lên vì sung sướng cũng là ký ức hiếm có lắm.
‘Nhưng mà chắc là đã chết rồi nhỉ?’
Thật lòng mà nói, Tam Hoàng nữ không phải kiểu phụ nữ mạnh mẽ có thể sống sót nhờ ý chí sau khi bị hải tặc bắt.
Một cành vàng lá ngọc cả đời được nuôi trong cung cấm, khó mà tưởng tượng được có thể cầm cự lâu đến vậy trong một môi trường khắc nghiệt như thế.
Đương nhiên, suy nghĩ của Lancel hoàn toàn trái ngược với những người khác.
Trong mắt các sĩ quan hải quân có mặt tại đây, ngọn lửa nhiệt huyết đang bùng cháy dữ dội.
“Thành công là có thể trở về Đế đô rồi… về Đế đô…”
“Vinh quang của gia tộc… Xin hãy đợi con, thưa mẫu thân.”
“Anh hùng. Ta. Anh hùng của Đế quốc. Chỉ tưởng tượng thôi cũng thấy mình mạnh nhất rồi.”
Chỉ riêng khả năng được gọi là “Anh hùng Đế quốc” đã đủ khiến máu họ sôi trào.
“Lancel đại nhân.”
Marigold bên cạnh kéo kéo vạt áo anh.
“Gì thế?”
“Ban nãy em không nghe rõ, họ đang nói gì vậy ạ?”
“Cô không cần biết đâu.”
“Ái!”
Bị véo mũi, Marigold nhắm chặt mắt lại.
‘Tại sao lại đưa cô nhóc này theo chứ.’
Ngay lúc đó.
===============
[Hướng dẫn trò chơi]
— Danh sách kết thúc có thể nhận được đã được cập nhật!
1. Anh hùng Đế quốc Marigold. -Hạng S-
2. Tình nhân của Hoàng nữ, Marigold.
3. Thị nữ của Hoàng nữ, Marigold.
4. Đóa hoa cao quý của Hoàng thất, Marigold.
5.???.
— Phát hiện thành tựu chưa nhận được.
1. Ân nhân của Hoàng nữ. -Hạng A-
2. Người bạn của Hoàng nữ.
3. Sĩ quan Hải quân (thăng tiến thân phận).
4. Từ lính quèn đến quý tộc.
5.???
※Đã phát hiện kết thúc hạng S.
===============
Lancel nhất thời lặng người.
Sau khi nhìn thấy nội dung hiển thị trên bảng hướng dẫn, não anh như ngừng hoạt động.
‘Gì cơ? Thật sự còn sống sao?’
Nếu Tam Hoàng nữ Claria không còn trên đời này, bảng hướng dẫn như vậy tuyệt đối sẽ không xuất hiện.
Bởi vì những thành tựu này chỉ có thể đạt được khi đảm bảo Tam Hoàng nữ phải sống sót từ đầu đến cuối.
Hơn nữa, tiêu đề “Anh hùng Đế quốc Marigold” đủ sức thu hút ánh mắt của anh. Đã được ghi rõ là hạng S, chứng tỏ đây là một kết thúc nổi tiếng.
Kết thúc này kể về câu chuyện quý cô sa cơ Marigold lập được chiến công, giành lại thân phận quý tộc và gây dựng một gia tộc mới.
Đến mức này thì phải tính là một kết thúc có hậu rồi nhỉ? Tiền tài, danh vọng, địa vị đều lấy lại được, khó mà còn chỗ cho bất hạnh chen vào.
‘Có vẻ được đấy.’
Đúng, đây quả thực là một cơ hội.
Thông thường, kết thúc Anh hùng Đế quốc không dễ dàng đạt được như vậy.
Phải xông pha khắp chiến trường để lập chiến công và vang danh thiên hạ, cần phải bỏ ra rất nhiều công sức và thời gian. Không chết yểu giữa đường đã là may mắn lắm rồi.
Nhưng lần này thì sao?
Chỉ cần tìm ra người mất tích là xong.
‘Đây chẳng phải là cho không sao?’
Phải. So với cách đạt được theo lối thông thường, nhiệm vụ này quả thực đơn giản đến mức khó tin.
“Tất cả chi phí và sự hỗ trợ cần thiết cho việc tìm kiếm đều do Hoàng thất chi trả. Dù có phải lật tung cả vùng biển Quần đảo lên, cũng phải tìm cho ra Hoàng nữ Điện hạ. Tôi cũng muốn nhanh chóng kết thúc nhiệm vụ để trở về Đế đô lắm rồi.”
Câu nói cuối cùng của tiểu thư Iceford chứa đầy sự chân thành.
Cứ thế, một năm trôi qua.
“Rốt cuộc các người đang làm cái gì hả!”
Tiểu thư Iceford, sau thời gian dài sống trên đảo, da đã rám nắng thành màu nâu sậm, hôm nay vẫn tiếp tục trút cơn giận dữ.
12.
“Chính vào lúc này, ở Đế đô công việc còn chất đống như núi, vậy mà lũ hải quân vô dụng này!”
Phòng khách quý tộc trên tầng cao nhất của lâu đài Bá tước, nơi có thể thu trọn biển cả vào tầm mắt.
Bên cạnh tiểu thư Iceford đang nằm dài, các thị tòng đang ra sức phe phẩy những chiếc quạt lớn.
“Đến một người cũng không tìm được! Chóp chép…”
Dù buông lời mắng mỏ gay gắt, tiểu thư Iceford vẫn không ngừng nhét trái cây nhiệt đới vào miệng.
Bề ngoài trông nàng như đang tận hưởng một kỳ nghỉ, nhưng sự sốt ruột đó là thật.
Đối với một người đã quen sống giữa những bữa tiệc xa hoa trác táng ở Đế đô, Quần đảo này quả thực ngột ngạt đến khó chịu.
Tuy bây giờ cũng thường có những bữa tiệc úy lạo đơn giản được tổ chức cho nàng, nhưng cuối cùng vẫn không thể so bì với sự hoành tráng ở Đế đô.
“Nếu Hoàng nữ Điện hạ có mệnh hệ gì, các người định tính sao đây?”
“Chúng tôi đang dốc toàn lực tìm kiếm, nhưng quả thực không dễ dàng chút nào…”
“Tôi không muốn nghe lý do. Mang kết quả về đây. Ngay lập tức! Chóp chép… chóp.”
* * *
“…Tiểu thư ấy đã nói vậy đấy.”
Nghe lời Nam tước Coral thuật lại, các sĩ quan vò đầu bứt tai. Tiếng thở dài vang lên khắp nơi.
Vấn đề là vùng biển Quần đảo thực sự quá rộng lớn.
“Mỗi lần hành động cần ít nhất ba tàu chiến, nên công tác tìm kiếm không hề dễ dàng.”
“Nếu đi biển xa, nhu cầu về hậu cần cũng sẽ rất lớn…”
Nhưng nếu chia nhỏ đội hình, lại rất dễ bị hải tặc phản đòn.
Đó là lý do tại sao trong suốt một năm tìm kiếm trên biển, họ vẫn luôn bị giới hạn trong các vùng biển lân cận.
Tuy nhiên cũng không phải là hoàn toàn không có kết quả.
“Không ít hải tặc khai rằng đã từng thấy người trông giống Hoàng nữ Điện hạ. Bây giờ vẫn chưa thể từ bỏ hy vọng.”
Đây là thông tin moi ra được sau khi không ngừng bắt giữ những tên hải tặc sa lưới rồi lột sạch cả móng tay lẫn móng chân của chúng.
— Từng có một mỹ nhân tóc xanh mắt xanh, được giao dịch với giá cao giữa các thủ lĩnh băng hải tặc!
Tam Hoàng nữ là một tuyệt thế mỹ nhân mà cả Đế quốc ai cũng biết, chỉ riêng ngoại hình thôi cũng đủ để lời đồn lan khắp nơi.
Việc nàng đang ở đâu đó trong vùng biển này, dần dần đã trở thành một sự thật được công nhận.
“Ngài định thế nào đây, thưa Chỉ huy trưởng Cảnh vệ Hải quân.”
Một năm đã trôi qua mà không có kết quả gì.
Sự kiên nhẫn của tiểu thư Iceford đã bắt đầu cạn kiệt.
Cuối cùng chỉ có một câu trả lời.
“…Giờ chỉ đành trông chờ đám đi viễn chinh mang kết quả về thôi.”
Nghĩ vậy, Nam tước Coral hướng mắt ra biển xa, ngóng tin từ những người đã khởi hành đi tìm Tam Hoàng nữ.
“Lancel Dante vẫn chưa có tin tức gì sao?”
“Tin tức cuối cùng nhận được là họ đã gặp bão rồi bị đắm thuyền…”
Nam tước Coral buông một tiếng thở dài thật sâu.
“Chẳng lẽ cứ thế này mà báo tử về cho gia tộc Dante sao.”
13.
“Đói quá.”
“Vâng.”
— Bíp!
“Xem ra Pia cũng đói rồi.”
“Ban nãy không phải đã cho một mẩu bánh mì rồi sao?”
“Cứ cho ăn bánh mì mãi nên hình như nó ngán rồi, chẳng buồn ăn mấy.”
“Đúng là một con chim kén chọn.”
Chiếc thuyền nhỏ dập dềnh theo sóng. Bầu trời trong xanh.
Lancel và Marigold nằm cạnh nhau, trôi dạt giữa biển khơi mênh mông.
“Hôm nay là ngày thứ mấy rồi?”
“Tính từ lúc xuất phát là nửa năm, còn trôi dạt thì khoảng hai tuần rồi.”
“Thời gian trôi nhanh thật.”
“Em cũng sắp mười bảy tuổi rồi.”
“Chúc mừng sinh nhật sớm.”
“Cảm ơn.”
Hai người trò chuyện với nhau bằng giọng nói lờ đờ, thiếu sức sống.
Lúc mới ra khơi đâu có ngờ sẽ thành ra thế này.
‘Sao lại ra nông nỗi này chứ.’
Lancel và Marigold vốn khởi hành trên một trong tám chiến hạm đi tìm Tam Hoàng nữ Claria.
Một chuyến hải trình bắt đầu với mục tiêu biến Marigold thành “Anh hùng Đế quốc”. Ban đầu, vừa diệt hải tặc vừa thu thập tin tức về Tam Hoàng nữ và chiến lợi phẩm, anh cứ ngỡ mọi chuyện sẽ thuận buồm xuôi gió.
Nhưng dù là Lancel, anh cũng không thể chống lại thiên tai trên biển.
Khi đi qua một eo biển hung hiểm của Quần đảo, chiến hạm của anh đã bị chẻ làm đôi theo đúng nghĩa đen.
“Quả nhiên mình vẫn hợp với đất liền hơn.”
Lúc thuyền buồm chìm, thứ duy nhất anh kịp vớt được chỉ có Marigold và con chim nàng mang theo.
Thật lòng mà nói, không chết ngày hôm đó đúng là một kỳ tích. Suýt chút nữa là anh đã phải chứng kiến cái kết Marigold bất động thành mồi cho cá rồi.
============
— Lịch Đế quốc năm 818, ngày 19 tháng 5. Tiết trời vô cùng trong xanh.
— Marigold đã trôi dạt trên biển ngày thứ 15! Ăn sashimi mãi cũng ngán rồi.
※Đạo đức, Tín ngưỡng, Trạng thái TĂNG!!
============
“Nhưng vào giây phút cuối cùng, có Lancel đại nhân ở bên, em thấy mình thật may mắn.”
“Giây phút cuối cùng à…”
Xem chừng cứ thế này, giây phút cuối cùng có lẽ cũng chẳng còn xa nữa.
