0.
Nếu bàn về lý do mối quan hệ giữa kị sĩ và pháp sư không mấy tốt đẹp, chỉ riêng ở Đế quốc này cũng có thể kể ra hàng trăm, hàng nghìn nguyên do.
Nhưng nguyên nhân mang tính quyết định nhất, chắc chắn vẫn là học viện.
“Trong số các pháp sư vào học viện, chắc cũng chẳng mấy ai ưa nổi kị sĩ đâu nhỉ?”
Đúng như lời Nam tước Ivel Shen, phần lớn các pháp sư đều bắt đầu tích tụ ác cảm với kị sĩ sau khi vào học viện.
“Bởi vì ở đó họ cứ đấu đá nhau suốt. Mà kẻ gây sự trước lúc nào cũng là đám kị sĩ.”
“Đúng là trông cũng dễ bắt nạt thật.”
Phải.
Dễ bắt nạt.
Thật là một chuyện kỳ lạ.
Pháp sư mà lại dễ bắt nạt sao?
Bình thường mà nói, pháp sư là những nhân tài quý giá. Bởi vì vốn dĩ họ đã không nhiều.
Dù năng lực có khác biệt một trời một vực, chỉ riêng việc có thể sử dụng ma pháp đã giúp họ nhận được đãi ngộ hậu hĩnh.
Vấn đề chỉ nằm ở chỗ đãi ngộ đó vẫn không bằng kị sĩ mà thôi.
‘Có thể phun lửa từ tay? Còn có thể đóng băng? Một người tài giỏi như vậy, sao đãi ngộ lại có thể kém hơn một kị sĩ chỉ biết vung kiếm chứ?’
Việc nảy sinh thắc mắc này là điều hiển nhiên, Lancel trước khi biết rõ sự tình cũng đã từng nghĩ như vậy. Rốt cuộc là tại sao?
Trong đó chủ yếu có ba nguyên nhân.
— Thứ nhất.
“Cậu Lancel cũng biết mà, phần lớn pháp sư đều xuất thân thường dân đúng không.”
“Đó đúng là yếu tố then chốt nhất.”
Đúng vậy.
Vấn đề thân phận.
Bởi vì tài năng ma pháp không phải là đặc tính di truyền, trong một kết cấu xã hội mà thường dân chiếm đại đa số dân số Đế quốc, việc pháp sư đa phần là thường dân ở một phương diện nào đó cũng là điều tất yếu.
Dù sau này tài năng được công nhận, được phong tước Chuẩn Nam tước hoặc Nam tước, nhưng xuất thân thường dân không có gốc gác cuối cùng vẫn là điều không thể thay đổi. Ít nhất là trong mắt các kị sĩ xuất thân quý tộc.
— Thứ hai.
“Tìm được một pháp sư vừa có thể lực xuất chúng, vừa làm nên chuyện trên chiến trường quả thật rất hiếm.”
“Bởi vì nghề này đòi hỏi thời gian học tập rất lớn. Cả ngày vùi đầu vào bàn giấy nên không có thời gian vận động.”
“Đúng vậy. Mấy pháp sư tôi gặp trước đây người nào người nấy bụng phệ. Cảm giác như chẳng mấy chốc họ sẽ thấy lăn còn tiện hơn đi bộ ấy.”
Hình ảnh của các pháp sư đa phần gắn liền với những học giả.
Trong số họ, có quá nhiều người không thể đảm đương nổi nhiệm vụ khoác lên mình bộ giáp nặng trịch, cưỡi ngựa chiến, xông pha trên chiến trường.
‘Pháp sư gì mà kỳ cục.’
‘Mới chạy vài bước đã thở không ra hơi?’
‘Chậc, đúng là một lũ không có lấy một mẩu cơ bắp.’
Mỗi lần nghe thấy tiếng chế nhạo của các kị sĩ, mặt pháp sư lại đỏ bừng, nhưng cũng có thể làm được gì chứ.
Đối với những người không thể xung phong hay hành quân cấp tốc, chiến trường quả thật là một môi trường quá tàn khốc.
Ngay cả những kị sĩ đã khổ luyện cả đời, khi chạy trong bùn lầy, chưa đến năm phút cũng đã sùi bọt mép.
Huống hồ là các pháp sư? Chạy chưa được mấy bước tầm mắt đã mờ đi.
Đối với Đế quốc được xây dựng trên nền tảng cướp bóc và chinh phạt này, việc pháp sư có thể tỏa sáng trên chiến trường rất hiếm hoi là một vấn đề khá nghiêm trọng. Đối mặt với lời khiêu khích của các kị sĩ “các người có được mấy anh hùng chiến tranh?”, các pháp sư chỉ biết câm nín.
— Thứ ba.
“Quan trọng nhất là phần lớn pháp sư đều không đạt được kỳ vọng của tôi. Lần nào nhìn thấy cũng không nhịn được mà nghĩ ‘thế mà cũng gọi là pháp sư à?’. Loại người như vậy thật sự quá nhiều.”
“Thì vì chỉ cần thắp lên một đốm lửa nhỏ như ngọn nến thôi cũng đã được gọi là pháp sư rồi mà. Chỉ là hơi hụt hẫng một chút thôi.”
“Hụt hẫng cái gì, thất vọng tràn trề thì có, cậu Lancel ạ. Cậu có biết tôi đã phải vất vả thế nào chỉ để được tận mắt chứng kiến cái gọi là ma pháp đó không! Vậy mà gã đó chỉ phun ra được cái vòi nước rỉ rắt từ cái quạt. Trời đất ơi là trời!”
“…Ở một nơi không có nguồn nước mà thi triển được đến mức đó thì…”
Đây là vấn đề do sự chênh lệch năng lực quá lớn giữa các pháp sư gây ra.
Dù sao thì phần lớn bọn họ đúng là những kẻ yếu đuối đến mức không đánh lại cả côn đồ đầu đường, những con quái vật vượt ngoài quy chuẩn như Tam Hoàng tử chỉ là số ít.
Hừm.
‘Dù nói thế nào đi nữa, chỉ xét kết quả thì đúng là đám kị sĩ ra tay đánh người trước.’
Phải.
Bất kể là thân phận địa vị, thể chất, hay năng lực ma pháp đáng thất vọng, tóm lại kẻ gây sự trước luôn là phe kị sĩ.
Những pháp sư tập sự tuổi còn nhỏ, ngây thơ trong sáng vừa vào học viện đã căm ghét kị sĩ đến tận xương tủy, cũng chính là vì lý do này.
‘Dân đen!’
‘Gà mờ!’
‘Đồ vô dụng!’
Dù là Lancel đứng ở vị trí đó, chắc cũng sẽ tích một bụng đầy oán khí.
Nhưng bây giờ ở đây lại xuất hiện một ngoại lệ.
“…Tôi rất ghét kị sĩ.”
Gương mặt non nớt đó viết đầy vẻ khó chịu, sự căm ghét dành cho kị sĩ đã dâng đến đỉnh điểm.
Đây là Marigold mười sáu tuổi, còn chưa vào học viện.
“Cho nên nói thật, tôi cũng không ưa ngài cho lắm.”
“…”
Ngày hôm đó.
Thế giới của Lancel sụp đổ.
1.
Tuy không phải là chuyện một sớm một chiều, nhưng trong vòng lặp này Lancel lại lãng phí mất khoảng một năm mới gặp được Marigold.
Tóm lại, dường như cứ đi theo lộ trình thông thường đến Đế đô là anh lại phát ngứa, nên Lancel toàn gặp được nàng ở những nơi không ngờ tới.
“Chuẩn bị đi, cậu Lancel. Phải cùng đi xem một chuyến.”
“Hả? Tự nhiên ngài nói gì vậy?”
“Sáng nay không phải đã nói rồi sao. Nam tước Jenis định trưng bày thứ gì đó ở hoàng cung.”
“Vì tôi chỉ giả vờ nghe nên không biết đó thôi.”
“Hơ hơ, tôi thích cái tính thành thật của cậu Lancel lắm đấy.”
Dù thật lòng không muốn đi nhưng Lancel vẫn phải chuẩn bị để ra ngoài. Bởi vì Hesti đứng bên cạnh nghe ngóng tỏ ra vô cùng phấn khích, rõ ràng rất muốn đi cùng.
“Xin hỏi vị pháp sư đại nhân tên Jenis đó có phải là ‘Jenis Nhiệt Phong’ trong truyền thuyết không ạ?”
“Tuy đúng là có người gọi ông ta như vậy… cô biết cái tên này sao?”
“Dĩ nhiên là biết ạ.”
Lancel bị khí thế đột nhiên áp sát của Hesti dọa cho hơi ngửa người ra sau.
“Nghe nói ngài ấy là người chế tạo thiết bị bay.”
“Dù lần nào cũng thất bại.”
“Nhưng tôi thấy ngầu lắm ạ. Nếu con người có thể bay lên trời, biết đâu một ngày nào đó người như tôi cũng có thể ngồi thử.”
“Không biết lúc cô còn sống có chờ được đến ngày đó không.”
“Xin cậu chủ đừng vùi dập ước mơ của tôi như vậy.”
“À, xin lỗi.”
Cũng có khả năng đấy chứ. Nếu nền văn minh ở đây tiến thêm một bước nữa.
Lancel vừa nghĩ vừa bước lên xe ngựa.
Trên cánh đồng lúa mì lộng gió, đám quý tộc rảnh rỗi đã tụ tập đông đủ từ bao giờ.
“Nếu đứng quá gần quý vị có thể bị bỏng, nên xin hãy vui lòng lùi lại phía sau. Nếu sau này có ai khiếu nại về việc bị cháy tóc thì chúng tôi sẽ không chịu bất kỳ trách nhiệm bồi thường nào đâu ạ.”
============
— Lịch Đế quốc năm 818, ngày 2 tháng 8. Trời quang mây tạnh.
— Sự kiện kích hoạt! ‘Trợ lý buổi ra mắt phi thuyền’.
※Nhờ công việc làm thêm nhận được qua học hội mà có thể vào hoàng cung! Dù việc hỗ trợ sư phụ thuyết trình là một chuyện vui, nhưng nhìn thấy nhiều kị sĩ ngạo mạn như vậy, vẫn không nhịn được có chút bực mình!
============
Lancel đã gặp Marigold ở đó.
Marigold mười sáu tuổi khi đó đang trưng ra vẻ mặt cau có, dùng một giọng nói chẳng hề thân thiện, lần lượt phát quạt cho các quý tộc có mặt.
“Cô là… đệ tử của Nam tước Jenis sao?”
Lancel lên tiếng hỏi khi nhận lấy chiếc quạt từ nàng.
Anh hoàn toàn không ngờ nàng sẽ chọn con đường pháp sư. Hơn nữa còn trở thành đệ tử của một đại pháp sư như Nam tước Jenis.
“…”
Marigold im lặng nhìn Lancel một lúc.
“Hừm.”
Một tiếng hắng giọng khe khẽ.
Ngay sau đó, nàng dời mắt đi và trả lời.
“Có thể sẽ có gió nóng thổi vào mặt, xin hãy dùng quạt che lại. Dù lông mày có bị cháy cũng sẽ không được bồi thường đâu.”
Chỉ có vậy.
Marigold đột ngột xoay người, nhanh chân bước về phía các quý tộc khác. Thật là lạnh lùng.
“Xin mời quý vị an tọa.”
Không lâu sau, một lão pháp sư tóc bạc trắng bước ra.
Dù thân thể đã già nua, nhưng ánh mắt vẫn sáng ngời đầy sinh lực – Jenis.
“Bây giờ xin được bắt đầu trình diễn.”
Trên cánh đồng của hoàng cung hiện ra một vật thể khổng lồ.
“Mary, cho mọi người xem đi.”
“Vâng, thưa sư phụ.”
Marigold với chiều cao khiêm tốn phải nhón chân lên. Khi nàng gỡ bỏ tấm vải che, một chiếc phi thuyền kích thước thu nhỏ lộ diện.
“Ồ ồ.”
“Kia là thứ gì vậy?”
“Trên thân thuyền có treo một thứ giống như quả bóng bay.”
Hiện trường vang lên những phản ứng nhiệt liệt.
“Hôm nay, thứ tôi muốn giới thiệu với quý vị, là phi thuyền bay bằng ma pháp Nhiệt Phong. Một ngày nào đó, chiếc phi thuyền này sẽ có thể chở hơn trăm người bay lượn trên bầu trời.”
“Thứ không có cánh cũng có thể bay lên trời sao?”
“Chính xác là vậy. Nếu các vị hài lòng, xin hãy đầu tư mạnh mẽ cho nghiên cứu của tôi. Bây giờ xin bắt đầu trình diễn cất cánh.”
Jenis bước đến bên cạnh thiết bị bay, lặng lẽ nhắm mắt lại.
“Bay lên nào.”
Toàn thân ông ta bắt đầu tỏa ra ma lực nhàn nhạt. Thiết bị bay bắt đầu từ từ bay lên không trung.
“Bay lên rồi!”
“Oa a!”
Vẻ mặt đắc ý của Marigold còn chưa duy trì được bao lâu.
Bụp!
Quả bóng trên phi thuyền đột nhiên vỡ tung. Ngọn lửa bắt đầu bùng lên xung quanh.
“Sư phụ!”
“Thôi xong…!”
Chiếc phi thuyền đã bay lên độ cao khoảng 10 mét chao đảo rồi rơi xuống đất. Toàn bộ thân tàu bị lưỡi lửa nuốt chửng chỉ trong nháy mắt.
“Nó, nó bay về phía này!”
“Mau tránh ra!”
Lancel nhanh chóng nhấc bổng Nam tước Ivel Shen và Hesti lên để né tránh.
Ầm…!
Xung quanh chiếc phi thuyền rơi xuống và phát nổ, một luồng nhiệt nóng như sóng xung kích lan tỏa ra. Cả sân khấu lập tức rơi vào hỗn loạn.
“A a a! Áo của tôi!”
“Tóc! Tóc của tôi! Mái tóc vốn đã ít ỏi của tôi!”
“Nóng quá! Nóng chết mất!”
Jenis.
Marigold lại đi làm đệ tử của lão pháp sư lẩm cẩm mà sau này sẽ bị gọi là kẻ lừa đảo đó sao.
Lancel cảm thấy cơn buồn ngủ bỗng chốc tan biến sạch sẽ.
‘Lẽ nào đây là con đường trở thành đại pháp sư Marigold?’
Nhắc đến đại pháp sư Marigold, ngay cả trong các tuyến chính thống, đây cũng là một trong những tuyến chính hàng đầu.
Marigold võ sĩ, Marigold kị sĩ, Marigold lãng nhân, Marigold đoàn trưởng lính đánh thuê, Marigold chỉ huy chiến đấu, vân vân, vượt xa mọi chức nghiệp chiến đấu thường thấy… là một trong những tuyến chính đích thực.
Đẳng cấp ở đỉnh cao hoàn toàn không thể sánh bằng.
Năng lực của đại pháp sư Marigold, nếu xét về sức mạnh, có lẽ là sự tồn tại vĩ đại nhất trên mảnh đất này. Đúng vậy, nếu không phải thế thì sao lại được gọi là đại pháp sư chứ.
Trước đây, Marigold vốn không có lấy một chút thiên phú ma pháp nào.
Nhưng vòng lặp này thì khác. Nàng đã trở thành đệ tử của một pháp sư. Đó chính là bằng chứng cho thấy nàng có tài năng ma pháp.
Lancel chỉ cần phát hiện ra sự thật này thôi đã cảm thấy mãn nguyện rồi.
“Ma pháp tuyệt quá, tuyệt quá, tuyệt quá!”
“Mary, con nhóc này! Đối với khách quý mà thái độ gì thế hả.”
“Hừ!”
Cảnh tượng Marigold bị Jenis cốc cho một cái vào đầu.
“Tiểu đồ còn nhỏ dại, mong Lancel đại nhân rộng lòng bỏ qua.”
“…”
— Tôi rất ghét kị sĩ.
— Tôi cũng không ưa ngài.
Sự căm ghét không chút nể nang của Marigold dành cho kị sĩ.
Lancel cảm thấy khó lòng mà giữ vững được tinh thần đang bấn loạn của mình.
“Mau mang trà lên đây, con nhóc này.”
“Hừm.”
Marigold ôm đầu, lủi thủi bước đi.
Lancel lau mồ hôi lạnh, mãi mới hoàn hồn và cất lời.
“Nhưng không ngờ ngài lại tìm được một đứa trẻ có thiên phú ma pháp. Tuổi còn nhỏ như vậy đã trở thành đệ tử của Nam tước Jenis, tương lai của Học hội Nhiệt Phong quả là xán lạn.”
Nam tước Jenis mỉm cười, cất lời.
“Mary tuy là đệ tử của ta, nhưng con bé không phải được ta nhận nuôi vì có thiên phú ma pháp.”
“Hả?”
Ông vuốt râu, nói tiếp.
“Chỉ là thấy con bé tội nghiệp quá nên mới nhận nuôi, nói là người hầu thì đúng hơn. Dù con bé rất muốn học ma pháp, ta cũng đang dạy từng chút một. Nhưng dĩ nhiên, vì không có thiên phú, nên giờ ngay cả ma pháp cơ bản cũng chưa nắm vững. Lạ lùng lắm phải không? Cứ coi như là một thú vui tuổi già của ta đi.”
“…À.”
Thế là tiêu rồi, Marigold.
