8.
Keng!
Tiếng va chạm dữ dội vang lên liên hồi, chỉ nghe thôi cũng đủ khiến người ta nghẹt thở.
“Thiếu gia…”
Cho đến trước khi trận đấu bắt đầu, các kị sĩ vẫn một mực tin vào chiến thắng của Adelhart.
Thực tế, người tấn công luôn là hắn, còn Lancel dường như chỉ mải mê chống đỡ và lùi lại.
Nhưng rồi một phút, hai phút trôi qua, rồi đến phút thứ năm, vẻ mặt của các kị sĩ bắt đầu rạn nứt.
“Ựa!”
Tiếng rên rỉ bật ra từ miệng Adelhart. Không biết từ lúc nào, khắp người hắn đã đầy những vết thương.
Cứ mỗi lần lao vào là những vết xước nhỏ lại chồng chất, khiến cơ thể hắn ta nhuốm máu. Trong khi đó, Lancel vẫn chỉ đang duy trì thế phòng thủ.
“Đúng là thiên tài, nhưng còn kém xa lắm, Adelhart.”
Lancel dùng ánh mắt lạnh lùng nhìn thẳng vào hắn.
“Kiếm của ngươi còn chưa hoàn thiện được một phần tám nữa kìa.”
Lancel thậm chí còn có vẻ hơi thất vọng. Anh dường như cảm thấy nhàm chán vì đối thủ yếu hơn nhiều so với dự tính.
Adelhart bị một cảm xúc chưa từng trải qua chi phối.
“A a a!”
Hắn gầm lên một tiếng giận dữ. Đó là một nỗ lực tuyệt vọng để giải tỏa nỗi uất hận tích tụ trong lồng ngực. Ngay khoảnh khắc đó, toàn thân hắn bùng lên ma lực hừng hực.
Lưỡi kiếm của Adelhart bắt đầu rung lên và bắt đầu tỏa ra ánh sáng xanh mờ ảo.
“Adelhart!”
Tiếng hét vội vã của Bá tước Lunter cũng không thể ngăn được hắn. Chém gục kẻ trước mắt. Đó là ý niệm duy nhất lúc này.
Keng keng keng…!
Hai lưỡi kiếm lại một lần nữa giao tranh.
Và mọi chuyện kết thúc. Lòng bàn tay Adelhart rách toạc, lưỡi kiếm gãy làm ba đoạn. Chuôi kiếm trơ trọi rơi xuống đất với tiếng động khô khốc.
Đôi chân đẫm mồ hôi và máu của Adelhart đổ sụp xuống. Hình bóng Bá tước Lunter đang vội vàng lao tới hiện ra trong tầm mắt hắn.
“Adelhart.”
Vẻ giận dữ hiện lên trên gương mặt Bá tước.
Không phải nhắm vào Lancel.
Mà là nhắm vào con trai ông ta.
“Dám dùng ma lực trong một trận quyết đấu kị sĩ, xem ra là ta dạy dỗ không nghiêm.”
“…Con xin lỗi, thưa phụ thân. Con đã nhất thời không kiềm chế được cảm xúc…”
“Đồ ngu. Đối với kị sĩ, kích động chính là tự tìm đường chết. Huống hồ còn dám tỏ ra căm hận với một đối thủ đang tuân thủ kị sĩ đạo, ngươi muốn làm vấy bẩn danh dự của cha ngươi sao? Tên tuổi vĩ đại của gia tộc Lunter trong mắt ngươi rẻ mạt đến thế à?”
“…Con không còn mặt mũi nào.”
“Sẽ phải chịu phạt nặng. Chuẩn bị tinh thần đi.”
“…”
Các kị sĩ nghe cuộc đối thoại của cha con nhà Lunter, hai mắt đỏ hoe như bị cảm hóa sâu sắc.
‘Hừm.’
Lancel im lặng giữa bầu không khí trang nghiêm đó, chỉ lặng lẽ quan sát.
“Lancel Dante.”
Bá tước Lunter cất lời, nhưng ánh mắt vẫn dán chặt vào con trai mình.
“Ngươi thắng rồi. Cứ lấy thứ ngươi muốn đi.”
Nhận thua.
Bá tước Lunter đã thừa nhận thất bại.
Dường như ông ta cảm thấy đau đớn vì sai lầm của con trai mình hơn là sự thật rằng bản thân đã thua cuộc. Lancel có thể hiểu được phần nào ý nghĩa tuyệt đối của ‘tinh thần kị sĩ’ đối với ông ta.
Lancel không nói một lời, chỉ đặt tay lên ngực hành lễ.
‘Một người như vậy mà không lâu sau lại trở thành kẻ phản bội sao.’
Thế giới này thật kỳ diệu.
Dù sao thì đó cũng không phải việc anh cần bận tâm.
* * *
“Lancel đại nhân!”
“Chúc mừng cô ra tù, ghi chép viên Mary.”
Một lúc sau, Marigold với đôi mắt rưng rưng đã được giải thoát khỏi tòa tháp nhọn.
Trên tay nàng cầm bản báo cáo đã đòi lại được từ Bá tước Lunter, và chẳng hiểu sao còn có thêm một bát cháo yến mạch. Đồ ăn mang về à?
“Oái!”
“Cô làm gì vậy.”
Thấy nàng đổ sụp xuống vì đôi chân đã mất hết sức lực, Lancel vội vàng cõng nàng lên lưng.
9.
Khi cõng Marigold trên lưng rời khỏi lâu đài lãnh chúa, ánh bình minh đã bắt đầu hé rạng từ phía chân trời xa xăm.
Cả hai im lặng suốt một quãng đường dài. Chỉ có nhịp tim của Marigold cảm nhận được qua tấm lưng, và hơi ấm dìu dịu từ đôi cánh tay đang ôm lấy cổ anh.
Marigold dán chặt người vào lưng anh.
“Người tôi toàn mùi mồ hôi đấy.”
“Không sao.”
Nàng lại càng vùi mặt sâu hơn.
“Tại sao ghi chép viên Marigold lại chọn làm quan hành chính vậy.”
“Hửm?”
“Với trình độ thủ khoa học viện thì chắc hẳn có nhiều việc nhàn hạ hơn mà. Tại sao cứ nhất định phải làm việc ở Cục Hành chính Đế quốc?”
Đó là một thắc mắc chân thành.
Bởi anh chưa bao giờ được nghe về lý do khiến một người mà mới vòng lặp trước còn đi theo con đường của một kẻ man rợ, nay lại đột ngột trở thành một hành chính quan ưu tú.
“Bởi vì tôi thường hay mơ.”
“Ai mà chẳng mơ.”
“Không phải loại giấc mơ đó ạ. Mà là một dạng…”
Marigold ngập ngừng một lúc rồi nói tiếp.
“Thỉnh thoảng tôi lại mơ… một giấc mơ về thế giới này dần trở nên bất hạnh và đi đến bờ diệt vong.”
“Đúng là một cơn ác mộng nhỉ.”
“Đúng vậy đó ạ! Tuy không thường xuyên, nhưng lần nào cũng là cùng một giấc mơ. Một giấc mơ y hệt.”
Marigold vừa phụ họa vừa siết chặt vòng tay.
Cổ Lancel dường như sắp bị siết chặt lại.
“Tôi chỉ hy vọng thế giới mình đang sống không trở thành như vậy. Nhưng tôi chẳng thể làm được gì cả, đúng không ạ? Dù có đến Đế đô, một mình tôi cũng chẳng làm được gì.”
“Cũng từng làm được những việc như dọn dẹp ở quán trọ mà. Dù sao cũng là thường dân.”
“Ể, sao ngài biết ạ?”
“Tôi có cách để biết mọi thứ.”
“…Tóm lại, vì vậy nên khi thấy học viện tuyển người, tôi đã đăng ký ngay. Quan hành chính chắc sẽ khác chứ.”
“Muốn thay đổi thế giới nên mới làm quan hành chính, tham vọng đó quả thực là to lớn đến kinh khủng đấy.”
Lancel bật cười.
“Chỉ một quan hành chính mà muốn thay đổi thế giới thì khó lắm, ghi chép viên Marigold. Tốt nhất là cô nên từ bỏ những giấc mơ quá lớn lao đó sớm đi.”
“Tôi cũng biết ạ. Chỉ là muốn làm chút gì đó trong khả năng của mình thôi.”
Lần này nếu không có Lancel, nàng đã bị giam rất lâu rồi.
Không, có lẽ đã xong đời từ lúc bị đội dân binh bắt rồi.
‘Vậy thì tại sao ban đầu lại giữ khoảng cách với mình chứ?’
Ngay khoảnh khắc Lancel định hỏi câu đó.
“Ngài cứ chờ xem, Lancel đại nhân.”
Marigold đột nhiên nói bằng một giọng đầy quyết tâm.
“Chờ gì?”
“Tuy bây giờ tôi đang thế này, nhưng một ngày nào đó tôi sẽ leo lên thật cao, trở thành một người xuất chúng đến mức Lancel đại nhân cũng phải nhờ vả tôi.”
“…Tôi không tưởng tượng ra được chuyện mình sẽ phải nhờ vả ghi chép viên Marigold đâu…”
“Ai biết được chứ ạ. Nếu tôi trở thành quan hành chính cao nhất Đế quốc, biết đâu lại có chuyện đó thì sao.”
Đây là lời tuyên bố muốn trở thành quan chức cấp cao Marigold sao.
“Nếu thật sự làm được như vậy, tôi sẽ đáp ứng cho cô một nguyện vọng.”
“Thật sao ạ!”
“Ừm, bất cứ điều gì.”
“Bấ-bất cứ điều gì cũng được sao ạ…!”
Giọng Marigold có chút run rẩy.
“Thật sự là bất cứ nguyện vọng nào cũng được sao ạ? Thật sao ạ?”
“Dĩ nhiên.”
“Sau này ngài không được nuốt lời đâu nhé!”
“…Cô nói vậy tôi lại muốn nuốt lời rồi đấy.”
“Oái! Không được! Đã hứa rồi thì phải giữ lời chứ ạ!”
Dù chỉ là một lời hứa suông, nhưng Marigold trông có vẻ rất vui.
Sự kiện xảy ra ở lãnh địa Bá tước Lunter cứ như vậy kết thúc sau một đêm.
* * *
Không lâu sau khi trở về Đế đô, Marigold đã thuận lợi nộp bản báo cáo. Đó là bản báo cáo về những hành vi vi phạm luật pháp Đế quốc xoay quanh Bá tước Lunter.
“Đừng nộp lên Cục Hành chính, hãy gửi thẳng vào cung điện đi. Như thế sẽ nhanh hơn đấy.”
Theo lời khuyên của Lancel, bản báo cáo của Marigold đã bỏ qua tất cả các quy trình trung gian, được gửi đến tay Hoàng đế (giả) một cách nhanh nhất. Đây là kết quả của việc Lancel đã dàn xếp ở giữa.
Vì hành động báo cáo vượt cấp của Marigold đã phá vỡ hoàn toàn hệ thống, Cục Hành chính Trung ương Đế quốc nhất thời náo loạn. Một quan hành chính tân binh vừa vào làm, không thông qua bất kỳ sự xác nhận nào của cấp trên đã trực tiếp nộp báo cáo lên Hoàng thất, chuyện như vậy không gây xôn xao mới là lạ.
Dĩ nhiên tình hình hỗn loạn đó không kéo dài bao lâu đã lắng xuống.
“Trao tặng huân chương của Hoàng đế Bệ hạ cho ghi chép viên Marigold!”
Hoàng đế giả dường như đã chờ sẵn cơ hội để ra oai với quý tộc địa phương, lập tức ban thưởng cho Marigold tiền và huân chương.
“Kể từ hôm nay, thăng liền ba cấp cho ghi chép viên Marigold lên chức Quan Quản lý Hồ sơ của Cục Hành chính, đồng thời theo thánh chỉ của Bệ hạ ban thưởng mười đồng vàng và cầu vai hoàng gia.”
Không lâu sau, Hoàng thất đã thành lập một đoàn điều tra.
Sau khi đến lãnh địa Bá tước Lunter, họ đã mất vài tháng để chứng thực toàn bộ báo cáo của Marigold đều là sự thật.
Hình phạt dành cho Bá tước Lunter chỉ là một lời cảnh cáo nhẹ nhàng.
“Bệ hạ có lời, mong Bá tước tự xem xét lại mình, đừng để những chuyện tương tự tái diễn, thưa Bá tước Lunter.”
Tưởng chừng không đáng kể nhưng lại mang ý nghĩa rất lớn. Bởi vì danh dự của lãnh chúa đã bị tổn hại. Đối với quý tộc, không có gì quan trọng hơn thế. Đặc biệt là đối với Bá tước Lunter.
Dù sao đi nữa, kể từ ngày đó Marigold đã bước lên con đường thành công.
“Chưa đến một năm đã từ Ghi chép viên lên làm Quan Quản lý Hồ sơ…?”
“Đúng là một bước lên mây.”
“Đã được Bệ hạ ưu ái thì cũng là chuyện đương nhiên.”
Dù đó cũng là khởi đầu cho con đường khổ nạn.
Sau khi trở thành quản lý, Marigold bắt đầu ngày qua ngày bị hành hạ bởi công vụ chồng chất.
10.
“Nam tước Dirk cứ khăng khăng nói vườn nhà ta là đất của ông ta, có vô lý không chứ! Lập tức yêu cầu Hoàng thất phân xử chuyện này đi! Ta không thể chịu đựng thêm được nữa!”
“Xin, xin hai vị hãy bình tĩnh đã ạ…!”
“Nói đủ chưa! Sao lại là vườn nhà ngươi được! Quản gia nhà ta đã đo đạc cả rồi, ngươi còn muốn chối cãi sao!”
“Thôi nào, thôi nào, hai vị cứ từ từ nói chuyện…”
“Được lắm, cuối cùng ngươi cũng gặp phải đối thủ rồi. Hẹn ngày đi! Chúng ta sẽ giải quyết vấn đề này bằng một trận quyết đấu!”
“Oa oa oa! Không được rút kiếm ở đây ạ!”
“Hợp ý ta lắm, lão già. Ta đã chờ để đục mấy lỗ trên người ngươi lâu rồi! Quan quản lý Mary, sắp xếp địa điểm cho chúng tôi ngay bây giờ đi. Cứ dùng kiếm phân thắng bại cho nhanh!”
“Dừng tay, tất cả dừng tay! Đừng đánh nữa!”
Mỗi khi Lancel đến Cục Hành chính, đều thấy quầng thâm dưới mắt Marigold ngày một đậm hơn.
Chức vụ Quan Quản lý Hồ sơ vốn dĩ phải chịu trách nhiệm giám sát các vấn đề hành chính xảy ra ở Đế đô… nhưng thực tế lại không phải vậy.
Một quan hành chính bị chèn ép giữa đám quý tộc.
Một con tôm tép giữa bầy cá voi.
“Quan quản lý Mary. Hình như Hoàng tử Điện hạ có ý với tôi thì phải. Lần trước ở yến tiệc, không khí rất tốt. Nhưng không hiểu sao ngài ấy cứ chần chừ không chịu mở lời.”
“À, vâng, vậy sao ạ.”
“Quan quản lý Mary có thể thay tôi gửi chút tín hiệu cho Điện hạ không? Tôi cũng muốn bày tỏ rằng mình hy vọng có thể tiến triển thuận lợi với Điện hạ.”
“…”
“Nếu tôi mở lời trước thì mất giá lắm. Nếu tỏ ra quá dễ dàng, Điện hạ cũng sẽ thấy nhàm chán. Cô hiểu chứ? Trông cậy vào cô cả đấy, chủ quản Mary.”
Bắt đầu từ những chuyện tình cảm vụn vặt.
“Adel biến mất rồi! Adel! Quan quản lý Mary! Mau gọi hết quan hành chính và lính gác đến giúp tôi tìm Adel đi! Nhanh lên!”
“Adel? Xin hỏi là vị đại nhân nào ạ?”
“Là một thành viên trong gia đình chúng tôi!”
“Hả? Là con của ngài sao ạ?”
“Tôi nuôi nó như con đẻ vậy!”
“Như… con… đẻ… ạ?”
“Là hamster, là con hamster đó!”
“Hả?”
Cho đến đủ thứ việc vặt vãnh.
Marigold gần như đã trở thành cái sọt rác cho những lời phàn nàn ác ý của giới quý tộc, bị xoay như chong chóng.
“Còn sống không đấy.”
Khi màn đêm buông xuống, Lancel thấy nàng vẫn đang ngồi thẫn thờ trong văn phòng.
“Này.”
“…”
Ánh mắt Marigold đờ đẫn như cá chết, hồn đã bay mất một nửa. Dù có véo má hay khẽ nâng chóp mũi nàng lên, cũng không hề có phản ứng.
Lancel nhìn dáng vẻ khổ sở của nàng, trong lòng không khỏi phải nén cười.
‘Bây giờ mới hiểu ra sao. Rằng Cục Hành chính chính là một công ty bóc lột.’
Đế quốc căn bản không tồn tại thứ gọi là luật lao động.
Ở Đế đô, nơi đầy rẫy những quý tộc xem Cục Hành chính, nửa là người hầu, nửa là Công hội Đạo tặc, Marigold không có lấy một ngày nghỉ.
Biết làm sao được. Đối phương là quý tộc và hoàng tộc cơ mà. Bảo làm gì thì phải làm nấy.
Chế độ làm việc 120 giờ một tuần, 7 ngày không nghỉ. Không có ngày lễ, chỉ có công việc, công việc, và công việc.
“Hu hu, Lancel đại nhân, tôi muốn từ chức! Tôi không làm nữa!”
“Quan hành chính mười tám tuổi năm nào nói muốn thay đổi thế giới đâu rồi?”
“Oa oa oa oa oa!”
“Đau tai quá.”
“Tôi cũng cần nghỉ ngơi chứ, hu hu…!”
“Xin nghỉ phép là được mà.”
“Bị bác bỏ rồi ạ.”
“Vậy sao.”
“Oa oa oa oa oa oa oa!”
Một năm.
Hai năm.
Ba năm.
Cứ như vậy, Marigold bất giác đã hai mươi mốt tuổi.
“Cậu Lancel, nghe tin gì chưa?!”
Nam tước Ivel Shen mồ hôi nhễ nhại chạy đến tìm Lancel.
11.
“Chiến tranh! Là chiến tranh đó, chiến tranh!”
“Chiến tranh?”
Không biết đã thấy gì ở bên ngoài, gương mặt Nam tước Ivel Shen tràn đầy phấn khích.
“Lãnh địa Bá tước Lunter hình như có chuyện rồi. Nghe nói Quân đội Hoàng gia đang không ngừng điều động đến đó. Lâu lắm rồi mới có trận đánh lớn. Giá ngựa tôi nuôi sắp tăng rồi! Ha ha ha!”
“…”
Đã đến mức này rồi sao.
Lancel đang nghĩ vậy, thì bị câu nói tiếp theo của Nam tước Ivel Shen làm cho bừng tỉnh.
“À, chủ quản Mary cũng đi cùng rồi thì phải?”
“…Cái gì?”
“Vừa rồi tôi thấy chủ quản Mary cũng trà trộn trong đội quân chi viện đi cùng. Chẳng phải chủ quản Mary và cậu Lancel có quan hệ rất tốt sao? Không phải à? Tôi thường thấy hai người ở cùng nhau mà.”
“…Đúng là vậy. Nhưng tại sao cô ấy lại đột nhiên đi cùng đến đó?”
“Thế nên tôi mới nói có chút kỳ lạ.”
Nam tước Ivel Shen nhún vai.
“Lần này người chỉ huy là Ngũ Hoàng tử Điện hạ, nghe nói ngài ấy đã đặc biệt chỉ định chủ quản Mary đi cùng. Xem ra rất vừa ý cô ấy.”
Lại là chuyện gì nữa đây?
“Nghĩ kỹ thì lần này chủ quản Mary sắp một bước lên mây rồi? Từ giờ phải nịnh bợ cho tốt mới được. Lancel đại nhân ngày thường qua lại với cô ấy quả nhiên là có lý do cả, phải không?”
Lancel cảm thấy đầu óc trống rỗng.
Tại sao Ngũ Hoàng tử lại đột nhiên xuất hiện.
Tại sao lại đột nhiên dính dáng đến Marigold.
Tuy ba năm qua Lancel ngày nào cũng chào hỏi Marigold, nhưng chưa từng nghe nói đến mối liên hệ nào giữa hai người họ.
Khi anh chạy đến Cục Hành chính, tin tức tương tự cũng đã lan ra.
“Không thấy chủ quản Mary đâu sao?”
“Quan quản lý đại nhân đã khẩn cấp đi công tác đến lãnh địa Bá tước Lunter rồi ạ. Tôi đang định nhờ người nhắn lại cho ngài…”
Rốt cuộc là chuyện gì đang xảy ra.
Mãi đến chiều hôm đó, Lancel mới hiểu rõ tình hình.
============
— Sự kiện hảo cảm! Ngũ Hoàng tử Erwin Cole Freesia tỏ ra hứng thú với Marigold. Giai đoạn hảo cảm hiện tại là “Thiện ý”.
※Được yêu cầu cùng đi dẹp loạn quân phản nghịch. Đây chẳng phải là cơ hội tuyệt vời để tích lũy công trạng sao?
============
“Thằng khốn này?”
Con đường trở thành Hoàng phi Marigold ư?
Đột ngột vậy sao?
‘Chỉ có chuyện này là mình tuyệt đối không thể khoanh tay đứng nhìn.’
Thà từ bỏ vòng lặp này, chứ quyết không để Marigold trở thành Hoàng phi. Một khi đã biết điều đó sẽ khiến nàng bất hạnh, thì đây là một phương pháp không thể kết thúc vòng lặp này.
Lancel chuẩn bị xong xuôi liền lập tức rời khỏi dinh thự.
