24.
“Như vậy là được rồi chứ?”
Marigold viết nốt phần cuối lá thư. Tinh linh Fina ngồi trên vai nàng, hờ hững cất lời.
“Hoàng thất sẽ chấp nhận một lá thư như thế này sao?”
“Chắc họ sẽ nhận. Nếu biết chị là ai.”
“Nhưng Hoàng tử là người dễ dụ đến vậy sao? Chỉ bằng một tấm thiệp mời mà ngài ấy sẽ theo chị rời vũ hội ư?”
“…Ai mà biết được chứ?”
Lá thư của Marigold – “thiệp mời” – được người của Công hội Đạo tặc chuyển đến địa điểm đã định.
Từ giờ nàng còn rất nhiều việc phải chuẩn bị.
Để đặt dấu chấm hết cho việc cuối cùng nàng phải làm trong cuộc đời này.
“Giờ thì đi thôi.”
Một gương mặt chợt hiện lên trong tâm trí, Marigold vội lắc mạnh đầu để xua đi.
“Ư ư ư ư ư!”
Nàng lắc mạnh đến mức phát ra cả tiếng gió.
“Chị đang làm gì vậy?”
“Ư ư ư ư ư ư ư ư!”
25.
Hôm ấy, con đường dẫn tới Hoàng cung sáng rực ánh đèn.
Đêm khai mạc Vũ hội Hoàng gia, giới quý tộc Đế đô như đã hẹn trước, đồng loạt đổ về Hoàng cung.
“Chờ một chút! Xin cho tôi đi nhờ một chuyến! Tôi!”
Một cô gái mặc váy dạ hội giơ tay, lao ra giữa con đường xe ngựa đang chạy.
Đôi giày đính đồ trang trí bằng thủy tinh, vòng cổ đá quý lấp lánh, mái tóc vàng cài hoa tung bay trong gió.
“Hây da!”
Người phu xe vội ghìm ngựa, toát mồ hôi lạnh.
Chẳng đợi ông ta hỏi ý, cô gái đã trèo vào xe.
“Xin hãy đưa tôi đến sảnh vũ hội!”
“Ôi chao, tiểu thư tôn quý…! Sao người lại lao ra trước xe nguy hiểm như vậy?”
“Cái này cho ông. Xin hãy mau khởi hành!”
“Tôi sẽ tận tâm phục vụ, thưa tiểu thư!”
Vừa nhận năm đồng bạc, gương mặt người phu xe lập tức tươi rói.
“Chà, năm nay nhiều người ăn diện lộng lẫy thật. Chắc vì nghe nói các thành viên Hoàng tộc đều tham dự.”
Đúng như lời ông ta nói, con đường dẫn đến hoàng cung chật ních những người ăn vận lộng lẫy.
Đây là ngày toàn bộ giới thượng lưu Đế đô tập trung tại sảnh Vũ hội Hoàng gia.
“Nếu tôi trẻ hơn và có xuất thân tốt, chắc cũng mê vũ hội đến phát cuồng. Chẳng phải một văn hào nổi tiếng từng nói sao? Đế đô là một chiến trường tình ái khổng lồ…”
Phải rồi.
Những chuyện xảy ra nơi biên cương Đế quốc chẳng liên quan gì đến người ở đây.
Dù xác dân đói nằm la liệt ở các vùng địa phương, dù mỗi ngày có vài ngôi làng bị chiến tranh và cướp bóc san phẳng, họ cũng chẳng bận tâm.
Bởi vì Đế đô Rodnes lúc nào cũng yên bình như vậy.
Đêm nay sẽ ở riêng với ai, sẽ bắt chuyện được với nhân vật quyền thế nào và giành lấy mối tình ra sao.
Đó mới là những điều duy nhất họ quan tâm.
“Mà hình như cô đã kết hôn rồi sao? Chiếc nhẫn trên tay này…”
“Nhanh, nhanh lên đường đi ạ.”
“A, vâng.”
Nàng tiểu thư tóc vàng vội vàng rụt tay về giấu đi.
Người phu xe chẳng muốn xen vào những chuyện tình ái phức tạp của giới quý tộc.
Xe ngựa vừa qua cổng, tiểu thư tóc vàng đã đẩy cửa nhảy xuống.
“Vất vả cho ngài rồi!”
“Tiểu thư?”
Nàng tất tả chạy qua khu vườn dẫn tới sảnh vũ hội.
“Ấy, cẩn thận chút.”
“Nếu không bận, hay là chúng ta cùng nhau trò chuyện một lát…”
“A! Tôi đã yêu ngài từ cái nhìn đầu tiên. Tên tôi là Long Scher Baba… Tiểu thư! Chờ đã, tiểu thư!”
Nàng chẳng buồn liếc nhìn những kẻ giữa đường tìm cách giữ mình lại.
Khung cảnh vun vút trôi về phía sau khi nàng chạy thẳng vào Hoàng cung như người đã có đích đến rõ ràng.
Đám đông chen chúc. Hành lang sáng chói. Một đôi nam nữ chợt lướt ngang qua nàng.
“Nhìn gì vậy, Lancel Dante.”
“…Không có gì.”
Cảm nhận được điều gì đó quen thuộc, Lancel ngoảnh lại rồi nhanh chóng thu hồi ánh mắt.
Anh mặc bộ lễ phục trắng tinh, còn người phụ nữ váy đỏ bên cạnh đang khoác chặt cánh tay anh.
Đó là Đại Hoàng nữ Violet, gương mặt được che sau tấm mạng.
“Đang hộ tống một người phụ nữ quyến rũ như ta mà vẫn liếc nhìn cô gái khác. Xem ra ngươi chẳng thể trở thành người đàn ông tốt. Marigold thật đáng thương.”
“…”
Lancel cau mày định rút tay ra, nhưng Đại Hoàng nữ càng ôm chặt hơn.
“Thấy chưa?”
“Ý người là gì ạ?”
“Mấy tên kị sĩ đó.”
Lancel nhìn một vòng quanh sảnh vũ hội.
Giữa bữa tiệc đầy quý tộc Đế đô qua lại, những kị sĩ mặc giáp đứng xen kẽ, tất cả đều đeo kiếm nghi lễ bên hông.
“Đó là các kị sĩ đoàn bảo vệ sảnh vũ hội. Theo quy định nghi lễ của Hoàng thất, ngày như hôm nay chỉ bố trí một kị sĩ đoàn, khoảng ba mươi người.”
“Trông có vẻ hơn một trăm người.”
“Ngươi nghĩ là tại sao?”
“Vì Hoàng thất quản lý hỗn loạn?”
“Đó cũng được xem là một lý do. Ngoài ra thì sao.”
Lancel đã biết đáp án nhưng vẫn cố tình im lặng.
“Marigold.”
Đại Hoàng nữ hạ thấp giọng.
“Đây là bằng chứng rằng ngoài ta, còn nhiều đứa em khác biết Marigold đang ở đây. Có lẽ chúng cũng biết cả lợi ích sẽ thu được khi giành lấy cô ấy.”
“Thật không biết ai đã tung tin ra ngoài.”
“Ngươi nghi ngờ ta sao? Đau lòng thật đấy, Lancel Dante. Duyên phận giữa chúng ta chỉ đến mức này thôi ư?”
“Không chỉ có thế. Đó là một nghiệt duyên vô cùng sâu đậm.”
“Ha ha ha!”
Nàng cười cho qua, nhưng Lancel thật sự nghi ngờ Đại Hoàng nữ.
Vì Hoàng quyền, nàng hoàn toàn có thể thản nhiên lợi dụng Marigold.
Có lẽ nàng cố tình tập trung các em mình tại một nơi để tận mắt xác nhận kẻ nào đang nhắm tới Marigold.
Ai là địch.
Ai là bạn.
“Vậy Điện hạ không cần chuẩn bị gì cũng không sao ạ?”
“Không phải có ngươi ở đây rồi sao?”
“Lúc cần thiết tôi sẽ bỏ rơi người.”
“Không, ngươi không thể bỏ ta. Ít nhất hiện giờ đôi bên vẫn còn giá trị với nhau, chẳng phải sao? Ta cần sức mạnh, còn ngươi cần quyền lực.”
“Nghe như một khi mất giá trị lợi dụng, chúng ta sẽ lập tức trở thành kẻ thù.”
“Điều đó phụ thuộc vào lựa chọn của ngươi, Lancel Dante.”
Nàng bật cười khe khẽ.
“Trên đời này ngoài ta ra, không ai có thể bảo vệ Marigold.”
Nàng vẫn y như xưa, thâm hiểm và đen tối.
Lancel cùng nàng tiến sâu vào sảnh tiệc. Trước khi tìm thấy Marigold, một gương mặt quen thuộc đã xuất hiện trước mắt anh.
“Lancel?”
Anh trai anh.
Leo Dante.
“Tại sao em lại ở đây?”
Ánh mắt Leo rời khỏi Lancel rồi lập tức chuyển sang người bên cạnh.
“Người phụ nữ bên cạnh là…”
Sự nghi hoặc hiện lên trong mắt Leo Dante.
Bởi anh nhận ra người phụ nữ đeo mạng che mặt không phải Mary.
“Đã có tình nhân rồi sao… Bảo sao không đi cùng Mary, hóa ra là vì chuyện này. Đồ phóng đãng. Đính hôn được bao lâu đâu chứ.”
“…”
Ngón tay không chút khoan nhượng chĩa thẳng vào giữa trán Lancel.
“Thằng nhóc này đã có vị hôn thê rồi. Tiểu thư cũng đừng để nó lừa quá sâu, hãy sớm tìm người khác đi.”
“Xin ngài đừng lo. Tôi biết hết mà vẫn gặp anh ấy.”
Đại Hoàng nữ đáp bằng giọng đầy ý cười.
“…Haiz, Lancel. Rốt cuộc em đã làm những gì thế?”
“Em có làm gì đâu.”
Phải. Anh chỉ tập kích doanh trại Đại Hoàng nữ, đánh tan đội hộ vệ rồi đưa nàng tới đây mà thôi.
Ngoài ra chẳng có chuyện gì khác.
“Anh hùng vốn phải gặp gỡ nhiều phụ nữ.”
“Ai là anh hùng chứ.”
Lancel cố gắng rút tay ra.
Đại Hoàng nữ giữ chặt cánh tay anh.
26.
“Tại sao Lancel đại nhân lại ở đây…!”
Tầng hai sảnh vũ hội.
Marigold chỉ ló đôi mắt ra ngoài, dao động không ngừng.
Nguyên nhân là bóng hình quen thuộc ở tầng một.
“Lại còn đi cùng một người phụ nữ xa lạ…!”
Lancel và người phụ nữ đeo mạng che mặt đang dính sát lấy nhau.
Thấy hai người ghé tai thì thầm, Marigold cảm giác thứ gì đó đang sôi sục từ tận đáy lòng.
Hai hàm răng va vào nhau lập cập, mồ hôi lạnh chảy xuống. Nàng vô thức cắn móng tay.
‘Tuy mình mong Lancel đại nhân được hạnh phúc… nhưng hạnh phúc này đến nhanh quá rồi!’
Trong lúc nàng đang âm thầm khóc ra máu trong lòng, Fina vỗ cánh bay đến bên cạnh.
“Làm rồi. Chắc chắn làm rồi.”
“Làm được cái gì?!”
“Đến mức đó thì chắc chuyện gì cần làm cũng làm hết rồi.”
“Quá đáng lắm… Lancel đại nhân…”
Khóe mắt Marigold rơm rớm nước.
“Tiểu thư.”
“…?”
“Dù sao sau này cũng không gặp lại, sao tiểu thư còn đau đáu đến thế? Chẳng phải tiểu thư bảo hai người đã kết thúc rồi sao?”
“Kết, kết thúc gì chứ, không phải như vậy…”
“Chẳng phải tiểu thư nói đã buông bỏ hết rồi sao?”
“Ư…”
“Chẳng phải nói không còn lưu luyến sao?”
“Hu hu…”
“Chẳng phải nói đã làm hết những điều mình muốn, vậy là đủ rồi sao?”
“…”
Trước lời chất vấn của Fina, Marigold lảng ánh mắt.
Nàng chưa từng nói mối quan hệ đã kết thúc. Tinh thần Marigold không chịu nổi nếu phải nói ra đến mức ấy.
“Chị chỉ nói… sau này có lẽ sẽ không gặp lại được nữa…”
“Thì như nhau mà.”
Nhưng Fina hiểu như vậy cũng chẳng lạ. “Sau này không gặp lại” và “mối quan hệ đã kết thúc” vốn đâu khác nhau bao nhiêu.
Marigold cố trấn tĩnh trái tim đang đập thình thịch.
Tình cảm khó khăn lắm mới gấp lại suýt chút nữa bùng ra ngoài. Marigold lại cố ép thứ đã bị đè nén sâu trở vào trong.
“Vũ hội chính thức bắt đầu!”
Tiếng nhạc vang lên trong sảnh vũ hội vừa bừng sáng.
Những đôi nam nữ quý tộc vừa ý nhau nắm tay bước ra giữa sảnh.
Marigold co ro trước lan can tầng hai, ôm chặt lấy đầu gối, vùi sâu mặt vào trong đó.
Người nàng chờ đợi sẽ sớm tới tầng hai. Nếu đã nhận được thiệp mời, người ấy nhất định sẽ tìm ra nàng.
Nhưng có lẽ vì hình ảnh Lancel vừa rồi, chẳng hiểu sao đôi chân nàng không còn chút sức lực.
Ý nghĩ Lancel lúc này đang khiêu vũ với người phụ nữ đeo mạng che mặt không rõ danh tính kia liên tục giày vò tâm trí nàng.
‘Rốt cuộc mình vẫn không thể tháo nó ra được.’
Nàng chợt nhìn chiếc nhẫn cưới trên ngón áp út – món đồ rẻ tiền mua bằng vài đồng xu tại lễ hội bia ale Porland.
Ngay cả khi đã cố chấm dứt duyên phận với Lancel, Marigold vẫn không thể tháo nó ra.
“Vị phu nhân đây, có thể cùng tôi khiêu vũ một bản không?”
“Hừm, vậy thiếp xin cùng ngài một điệu.”
“Ha ha ha!”
“Hì hì hì!”
Âm thanh huyên náo của vũ hội dường như dần lùi xa.
Ký ức xa xưa len lỏi vào tâm trí Marigold.
Một ngôi làng chài nhỏ.
Đống lửa trại bùng cháy.
Những con người nồng nặc mùi rượu và mồ hôi.
Những con người ăn vận cũ kỹ, dáng vẻ nhếch nhác vẫn nắm tay nhau nhảy múa.
Marigold cười rạng rỡ giữa đám đông.
Lancel Dante nắm tay, hòa vào điệu nhảy cùng nàng.
Ký ức về vũ hội ở Porland.
“Vui thật đấy. Hì hì.”
Marigold nhận ra nụ cười đã vô thức nở trên môi.
Đó không phải ký ức muốn quên là quên được, cũng chẳng thể giật mình rồi phủi bỏ.
“Marigold.”
Ngay lúc đó.
Giọng nói sau lưng khiến sắc mặt Marigold lập tức lạnh đi.
Đó là giọng đàn ông trầm, xa lạ.
Trái tim nàng rơi thẳng xuống.
Tựa như bừng tỉnh khỏi một giấc mơ.
Âm thanh sảnh vũ hội từng lùi xa dần vọng trở lại.
“Cô là Marigold sao?”
Đầu ngón tay run nhẹ, Marigold ngẩng đầu.
Nàng biết thời khắc ấy đã tới.
Thân hình đang co ro của nàng từ từ thẳng dậy.
‘Vậy nên, Lancel đại nhân.’
Nàng hít một hơi thật sâu.
Tay chân thôi run, hơi thở dần bình ổn.
Marigold dần lấy lại dũng khí. Phải, chỉ cần nghĩ tất cả đều vì “chủ quân” thì chẳng có gì đáng sợ. Nếu đây là điều ngài mong muốn, nàng không có chuyện gì không làm được.
Ngay từ đầu, cuộc đời này đã chỉ dành cho mục đích ấy.
“Vâng.”
Ánh mắt Marigold trở nên tĩnh lặng như mặt hồ sâu.
‘Em sẽ trao cho ngài cả cuộc đời mình.’
Nàng chậm rãi xoay người lại.
Hướng về phía người đàn ông xuất hiện sau lưng mình.
“Tôi là Marigo…”
“Bắt được em rồi nhé.”
“Ấu!”
Một cú cốc trời giáng nện thẳng xuống đỉnh đầu Marigold.
