Đầu của con Kiến Sư Tử trọn vẹn biến thành cát bụi. Thế nhưng quá trình Xâm Thực không hề dừng lại ở đó, mà tiếp tục lan tràn dọc theo thân thể nó.
Sự hóa cát của một sinh vật sống.
Chính tay làm nên chuyện mà tôi vẫn chẳng dám tin vào mắt mình. Chẳng thể ngờ lại thực sự thành công cơ đấy.
“Úi, phải chụp lại bức ảnh làm bằng chứng đã chứ.”
Tôi hãm quá trình Xâm Thực lại ở quãng ngang lưng nó, rồi rút điện thoại ra bấm tách một kiểu.
Mất đi cái đầu, con quái vật cuối cùng cũng chịu rũ liệt xuống, chẳng còn chút sức lực nào để giãy giụa.
Thế nhưng, bản chất côn trùng vẫn còn đó hay sao? Những cái chân gớm ghiếc của nó vẫn liên hồi co rút tởm lợm y như đang lên cơn kinh phong.
“Eo ôi, trên đời sao lại tồn tại cái giống loài tởm lợm thế này cơ chứ….”
Chẳng tài nào kìm nén nổi cơn buồn nôn bốc lên tận cổ, tôi lập tức nhồi thêm ma lực vào.
Vỏn vẹn vài giây sau, đập vào mắt tôi giờ đây chỉ còn là một cồn cát khổng lồ. Kẻ không biết chuyện mà nhìn vào khéo lại tưởng đây là một bức tượng điêu khắc tinh xảo cũng nên.
“Đơn giản hơn mình tưởng đấy chứ.”
Một cái kết nhạt nhẽo đến mức hụt hẫng. Chỉ cạp đất thôi mà cái thứ này lại có thể gieo rắc bao nỗi kinh hoàng cho cả Ai Cập lẫn châu Phi sao?
“Hửm?”
Ngay lúc đó. Thông qua lãnh vực Xâm Thực vẫn chưa được thu hồi, tôi lờ mờ cảm nhận được vài luồng khí tức giông giống với nó.
Tuy kích thước có khiêm tốn hơn hẳn, nhưng những tín hiệu sinh mệnh này là cùng một giuộc với nó.
“Có cả một bầy nữa cơ à?”
Quái vật cũng có khả năng sinh sôi nảy nở trên Trái Đất sao? Chuyện này tôi chưa từng nghe thấy bao giờ cả.
Một viễn cảnh kinh hoàng bất chợt xẹt ngang tâm trí. Nếu thực sự là vậy, mấy cái Gate bị bỏ hoang từ đời nào ắt hẳn đã biến thành ma giới nhân gian mất rồi. Tha hồ mà sản sinh ra vô vàn biến chủng quái vật mới.
Tôi hoàn toàn chẳng có ý định tha mạng cho chúng. Bởi lỡ như lọt lưới một mống thôi, nó vỗ béo rồi lại sinh sôi nảy nở thì phiền toái vô cùng.
Xài lại chiêu cũ y hệt lúc tóm cổ con mẹ, tôi lần mò ra tung tích của từng đứa một.
Rầm rầm rầm!
Cứ mỗi lần tôi khẽ nhúc nhích ngón tay, mặt đất lại dựng đứng lên, quật thẳng cổ mấy con bọ nhãi nhép ấy xuống sàn cát.
Nói là nhãi ranh vậy thôi, chứ kích thước của chúng cũng dư sức nuốt chửng một chiếc xe hơi ngon lành.
Tổng cộng nhặt được 8 mạng. Cái quy mô này thì đúng là càn quét một quốc gia chỉ là chuyện sớm muộn. Tôi liền tiễn cả đám xuống suối vàng đoàn tụ với bố mẹ chúng cho trọn đạo hiếu. Chẳng có lấy nửa điểm xót thương nào dấy lên trong lòng tôi cả.
“Kiểu này khéo lại còn lọt sổ đứa nào không chừng.”
Đã làm thì làm cho trót vậy, chịu khó cày ải thêm tí nữa.
Tôi hạ lệnh cho Sandworm bung lụa mở rộng phạm vi dò la. Nhằm rà soát kỹ cả những ngóc ngách mà lãnh vực Xâm Thực của tôi chưa với tới.
Sandworm hăng máu lặn ngụp cày xới tung lòng cát lên.
Đảo một vòng quét sạch bán kính hàng chục cây số cũng chẳng ngốn đến vài phút. Tranh thủ lúc tôi rút điện thoại ra lướt nốt mấy bài viết nổi bật trên Gallery thì nó đã ngoi lên báo cáo.
[Sandworm dõng dạc báo cáo rằng nó đã quét sạch cả lũ quái vật lặt vặt mang chủng loài khác rồi.]
“Bữa nay mày năng nổ nhỉ?”
[Sandworm gân cổ cãi lại rằng từ xưa đến nay nó luôn luôn tài cán như vậy.]
Tuy tôi chỉ sai đi do thám, nhưng xem chừng nó đã tự biên tự diễn ôm luôn cả màn thảo phạt rồi. Dựa trên cái sự chênh lệch hạng cân rõ ràng ấy thì làm vậy cũng là đương nhiên.
Buông vội lời ngợi khen, tôi lại nhấc chân chui vào cái miệng khổng lồ của nó.
Giờ chỉ việc quay về bẩm báo cho Abdul một tiếng là xong phim.
Chẳng muốn dọa Abdul phải đứng tim thêm một chặp nữa, tôi yêu cầu đáp xuống cách đó một quãng rồi tản bộ vào trong.
Vừa đặt chân đến căn cứ, tôi đã thấy Abdul đang bồn chồn đi lại quanh cái bãi đất trống lúc nãy. Xem chừng ông ta đang ruột gan như lửa đốt.
Tôi bèn vống giọng lên gọi lớn.
“Ông Abdul! Tôi xong việc rồi đây!”
“…Dạ?”
Gương mặt ông ta phút chốc méo xệch đi vì hoang mang. Cứ đưa mắt ngó qua ngó lại giữa cái đồng hồ đeo tay và bản mặt tôi, rồi mới dè dặt cất lời.
“Ớ, m-mới đi chưa được một tiếng đồng hồ mà ngài? Ngài đã xử xong rồi á?”
“Thì lúc nãy tôi chả bảo là sẽ giải quyết gọn lẹ rồi còn gì.”
“Lạy chúa trên cao, chuyện hoang đường gì thế này…”
“Thế ông đoan chắc là phi vụ này sẽ tốn bao nhiêu thời gian cơ?”
“Thú thực là tôi còn tưởng khả năng cao là nội trong hôm nay cũng chẳng xong được thưa ngài.”
Ấy chết, làm vậy đâu có được. Tôi mà vắng nhà lâu đến thế, khéo dân tình Hàn Quốc lại nháo nhào lên vì lo sốt vó mất. Người ta lại đổ xô đi đồn thổi tôi nhập tịch Ai Cập, rồi lại ôm hận suy sụp tiều tụy thì sao?
Tôi lôi ngay bức ảnh chụp cái xác tàn tạ của con Kiến Sư Tử đang hóa cát từ phần đầu ra cho Abdul chiêm ngưỡng. Hai con ngươi ông ta dãn hết cỡ.
“Vậy ra đây chính là chân tướng của con quái vật đó… Đây cũng là lần đầu tiên tôi được tận mắt thấy. Bởi nó nào đã bao giờ trồi toàn bộ thân thể lên khỏi mặt đất đâu.”
Thanh âm của Abdul cứ run lên bần bật đầy xúc động.
“Ra là vậy. Chân tướng của nó tởm lợm thế này cơ à.”
Chộp!
Phút chốc, Abdul lao tới vồ lấy đôi bàn tay tôi nắm chặt cứng.
Khỏi phải nói cũng biết tôi giật bắn cả mình, theo phản xạ giật tay ra ngay. Thế nhưng nghe những lời bộc bạch tiếp theo của ông ta, tôi lại đành để im.
“Đa tạ ngài… Đội ơn ngài vô cùng tận…”
Hơi ấm chân thành truyền từ bàn tay đang siết chặt. Thấy hơi sượng trân, tôi đưa tay gãi gãi gáy rồi lảng ánh mắt đi chỗ khác.
“À thì, lũ quái vật loi nhoi tản mác xung quanh tôi cũng cho dọn dẹp sạch sẽ rồi đấy, cơ mà lỡ đâu còn sót con nào thì mấy ông cũng nên tự rà soát lại đi nhé.”
“…Vâng, chúng tôi sẽ lập tức triển khai.”
Mãi đến lúc đó Abdul mới chịu buông lơi đôi tay tôi ra, rồi gập người xuống cúi rạp một góc 90 độ. Ngay sau đó, ông ta tức tốc phi thẳng vào túp lều để ban phát hàng loạt chỉ thị.
Trong lúc chờ đợi tin tức được kiểm chứng, tôi lững thững ngồi xuống nhâm nhi tách hồng trà đậm đặc đường.
Chẳng bao lâu sau, vị tướng quân báo cáo không ngừng nghỉ ban nãy lại xuất hiện. Lần này ông ta không đi lẻ một mình.
Vài sĩ quan cấp cao, những kẻ được đặc cách chiêm ngưỡng cái dung nhan liệt vào hàng tuyệt mật quốc gia của tôi, lũ lượt nối đuôi nhau bước vào.
“Nghiêm! Chào!”
Cả đám răm rắp đập gót giày dập chào kiểu nhà binh với tôi. Bầu không khí sao mà nó trang nghiêm đến bức bối. Mấy kẻ không tỏ tường cớ sự nhìn vào khéo lại tưởng là bọn họ đang tụ tập để phát động đảo chính quân sự cũng nên.
Ánh mắt của đám lính tráng quắc lên đầy mãnh liệt. Những đôi mắt rực sáng sự kính trọng tột bậc và nể sợ ngút ngàn.
Chỉ cần nhìn ngần ấy cái điệu bộ thôi cũng dư sức đoán được kết quả rà soát đã ngã ngũ ra sao rồi.
“Thưa ngài Thợ săn Kim Hanbyul! Chúng tôi vừa xác minh xong. Thay mặt cho toàn thể Ai Cập, xin được bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc đến ngài!”
Cả đám lại đồng loạt gập mình cúi rạp xuống một cách đầy trịnh trọng. Tôi chỉ hờ hững gật đầu đáp lễ.
Giờ là chuyên mục phát thưởng theo giao kèo. Abdul khệ nệ khui từng món đồ từ trong chiếc vali to ra.
“Trước tiên là khoản thù lao tiền mặt ạ.”
Món đầu tiên là tiền bồi dưỡng.
Cái chiếc cặp táp y hệt như mấy tay buôn lậu trên phim mở tung ra, bên trong nhét cứng ngắc những tệp đô la mệnh giá 100.
Có tận hai chục cái vali như vậy. Khéo áng chừng thì cũng phải ngót nghét mấy chục tỷ won chứ.
Con số này trội hơn hẳn so với những gì Ủy viên trưởng Park đề cập. Rất có khả năng cái màn bonus xử đẹp cả đám lâu la đã giành được điểm tuyệt đối trong mắt bọn họ.
Tôi cắn răng cố kìm nén hai khóe môi đang chực chờ nhếch lên tận mang tai, thản nhiên mở Túi Dạ Dày ra hốt gọn đống vali tiền vào trong. Phen này đi về nhà, nhất định phải rải ngập tiền vào bồn tắm rồi chụp một kiểu ảnh chứng thực khoe Gallery mới được.
“Thứ hai là Tinh Hoa Tinh Linh thưa ngài. Một cực phẩm vô giá không bao giờ được tuồn ra ngoài thị trường chợ đen.”
Abdul lôi ra một chiếc tráp khảm vàng lấp lánh. Nắp tráp vừa mở, một viên ngọc tròn vành vạnh tỏa ra thứ ánh sáng mê hoặc nằm bên trong.
Kích cỡ lẫn màu sắc đều vượt xa hàng dặm so với viên Tinh Hoa tôi từng có được dạo nọ, xem chừng những lời tâng bốc là cực phẩm chẳng phải là nói quá.
Cơ mà, có một vấn đề nhỏ còn vướng mắc ở đây.
“Thuộc tính của viên này không phải là Thổ nhỉ?”
“Thú thực là chúng tôi cũng có chuẩn bị cả hàng mang thuộc tính Thổ, nhưng mà kích thước lại khiêm tốn hơn hẳn… Tùy thuộc vào ý của ngài Thợ săn Kim, ngài có thể lựa chọn theo ý thích ạ.”
“Hừm…”
Tôi thoáng chìm vào trầm tư. Liệu cái Tinh Hoa thuộc tính Thủy này có mang lại lợi lộc gì không đây? Chết tiệt thật. Phải chi có cái tên Hắc Pháp Sư mồm mép ở đây để xin chút lời khuyên thì tốt biết mấy.
[Sandworm dâng lời tham vấn rằng món đồ này chắc chắn sẽ hữu ích đối với chủ nhân.]
[Nó chân thành khuyên chủ nhân nên tự mình nuốt hết, thay vì bố thí cho cái gã đen thui kia hay nhóc Unit-01.]
Kẻ vừa tháo gỡ khúc mắc trong đầu tôi lại chính là quân sư quạt mo đang bị cho ra rìa – Sandworm.
Chà, vốn dĩ chặng này tôi định bụng quăng cho cái tên Hắc Pháp Sư nếm thử một chút.
Dù sao thì nhóc Unit-01 với Sandworm cũng đã được chia phần từ tám đời nào rồi.
Trước mắt, nghe phong phanh là dù nghịch hệ thì vẫn có ích lợi, tôi bèn nâng niu nhét viên Tinh Hoa thuộc tính Thủy vào trong túi.
Tên Hắc Pháp Sư đó mà chê bai ỏng eo thì tự tôi xơi luôn. Cái gã tinh ranh đó chắc chắn sẽ chớp mắt hiểu được lý do rồi ngoan ngoãn từ chối cho xem.
“Và điều khoản cuối cùng… Chính là vấn đề cho thuê lãnh thổ thưa ngài.”
Abdul cung kính trải rộng tấm bản đồ cùng xấp tài liệu trước mặt tôi.
Trên bức ảnh vệ tinh mà tôi mới lướt qua ban nãy đã được phết thêm một đường ranh giới đỏ.
“Toàn bộ khu vực được khoanh đỏ này chính là phạm vi cho thuê. Ôm trọn cả vùng đất mà con Kiến Sư Tử từng tung hoành. Thời hạn cho thuê là 99 năm dưới danh nghĩa Chính phủ Hàn Quốc, nhưng toàn quyền quản lý và khai thác thực tế sẽ trực tiếp thuộc về ngài Thợ săn Kim Hanbyul.”
Tôi chú mục săm soi kỹ tấm bản đồ.
Cái diện tích này đúng là choáng ngợp thật. Dư sức quy hoạch thành một quốc gia chứ chẳng đùa. Dù quá nửa là sa mạc hoang vu, nhưng với tư cách cá nhân thì đắp mền cũng không dám mơ đến cái đặc quyền này.
Ngay lúc đó, ánh mắt tôi khựng lại trước một thứ. Một cái dấu gạch chéo màu đen. Là Gate.
“Xem chừng cái Gate này không bị liệt vào lãnh thổ được nhượng nhỉ.”
Đường ranh giới cố tình bị lách ra, cách cái Gate một khoảng tương đối.
Ngẫm lại cũng phải thôi, rước cái Gate cứ đến hẹn lại nhả ra một đống quái vật thì chỉ tổ rước họa vào thân, giải quyết cũng mệt mỏi.
“Tiện cho tôi hỏi, mảnh đất lọt thỏm bên ngoài này thì giải quyết ra sao vậy?”
“À, nơi đó ngài cứ tự nhiên ghé thăm bất cứ lúc nào nếu có nhã hứng ạ.”
Abdul hạ giọng thì thào dốc bầu tâm sự.
“Báo cáo ngài, thực ra khu vực đó cũng chẳng phải lãnh thổ của chúng tôi… Dĩ nhiên là mấy cái quốc gia gào thét đòi chủ quyền cái mảnh đất ấy giờ cũng bị xóa sổ khỏi bản đồ thế giới rồi. Nghĩa trên mặt chữ thì là đất vô chủ. Thợ săn ngài cứ việc khai thác theo ý thích.”
“À.”
Cảm giác phiêu lưu y chang thời kỳ Viễn Tây của Mỹ vậy. Cứ đi tiên phong vạch trần đất hoang là được quyền nắm giữ tất cả sao?
Trong đầu tôi bắt đầu vạch ra kế hoạch cho chuyến viếng thăm. Quả thực tôi cũng tò mò muốn tận mắt xem cái Gate đó ra làm sao.
“Các điều khoản về quyền tự do đi lại và điều kiện tái ký kết đều bám sát theo thỏa thuận ban đầu. 99 năm gia hạn một lần, cấm chuyện sang tên đổi chủ dưới hình thức thừa kế, và phải đảm bảo quyền thông hành cho người dân Ai Cập.”
“Được.”
Cái điều khoản cấm chuyển nhượng tài sản thừa kế ấy đối với tôi cũng chẳng có ý nghĩa gì. Tôi thì có mạng nào để mà sang tên cơ chứ?
“Nói tóm lại là 99 năm nữa nếu tôi chưa chết thì cái hợp đồng này sẽ được làm mới, đúng chứ?”
“Dạ? Haha, đương nhiên rồi ạ. Chỉ cần ngài thợ săn vẫn còn sống và đủ minh mẫn để đóng dấu giáp lai là được.”
Abdul tưởng tôi lại nổi hứng pha trò nên bật cười sảng khoái.
Thú thực thì chính tôi cũng chẳng dám vỗ ngực xưng tên. Đành rằng giờ đây toàn bộ thân thể đã biến thành cát bụi, lại còn có được cái nhục thể bất biến, cơ mà tôi có nắm chắc là mình trường sinh bất lão đâu.
Nhưng dẫu sao thì có sự chuẩn bị trước cho cái rủi ro bất trắc vẫn hơn.
Săm soi cặn kẽ từng câu chữ trong điều khoản gia hạn xong xuôi, tôi bắt đầu lia bút ký lên mớ giấy tờ dày cộp.
“Chúng ta làm một ảnh kỷ niệm chứ nhỉ.”
“Ồ, vinh hạnh quá đi chứ.”
Vừa buông bút, Abdul đã hớn hở chìa tay ra đón lấy.
Màn bấm máy lưu lại khoảnh khắc lịch sử được chính phủ Ai Cập tỉ mỉ dàn xếp. Tôi đứng vào khung hình, trên tay giương cao xấp hợp đồng đỏ chót cùng bức ảnh thảo phạt đầy vẻ sử thi.
Tách!
Tôi toét miệng cười tươi. Bức ảnh mang tầm vóc để đời cơ mà.
“Bức ảnh này sẽ được niêm phong vào danh sách tuyệt mật. Nội trong 25 năm tới cấm rò rỉ ra thế giới bên ngoài.”
Tôi gật gù tán thưởng. Đến cái tiểu tiết vụn vặt như thế này bọn họ cũng tỉ mỉ tính toán chu toàn.
Đến cái lúc được giải mật, khéo bức ảnh này lại trên trang bìa sách giáo khoa luôn ấy.
“Lịch trình chính thức đến đây là kết thúc trọn vẹn thưa ngài. Chúng tôi đã cho người thu xếp tươm tất nơi nghỉ ngơi cho ngài rồi…”
“À thôi khỏi, trước lúc đó tôi phải tạt qua chỗ này một chuyến đã.”
Tôi khéo léo gạt đi lời mời chào của Abdul.
Cuộc viễn chinh thảo phạt đã khép lại viên mãn, phần thưởng cũng đút gọn vào túi. Thế nhưng, phi vụ của tôi vẫn chưa vãn.
Đó chính là chuyên mục đi tuần tra thị sát lãnh địa.
Và tiện thể nghía qua cái Gate đang khiến mọi người xôn xao kia một vòng xem sự tình ngang dọc ra sao.
