Tôi dắt theo Unit-01, sử dụng lá cờ để một lần nữa hướng về phía Làng Elf.
Dù có hơi ngại khi vừa mới đi hôm qua xong đã quay lại ngay, nhưng trong tình cảnh đầu của Unit-01 đã biến thành một cái chậu hoa thế này, tôi cũng chẳng còn tâm trí đâu mà nề hà chuyện đó nữa.
Khung cảnh khu rừng vẫn bình yên như ngày hôm qua.
Sau khi dịch chuyển, tôi đã đứng trước Rễ Cây Thế Giới.
Có vẻ như đám trẻ đã đi chơi hết, ngôi làng vắng vẻ không một bóng người.
“Trưởng Lão có nhà không?”
Trước tiên, tôi hướng về phía nhà của Trưởng Lão Elf.
Cánh cửa mở ra, Trưởng Lão bước ra với vẻ mặt đầy ngạc nhiên.
“Có chuyện gì vậy? Chẳng hay ngài để quên vật gì sao…”
“Về hạt giống hôm qua ấy mà. Nó đã nảy mầm rồi.”
“Vậy thì tốt quá.”
“Nhưng vấn đề là vị trí của nó cơ.”
Tôi đẩy Unit-01 ra trước mặt Trưởng Lão.
Trưởng Lão vuốt râu, dời ánh mắt sang Unit-01.
“Hừm… Đây là?”
“Nhóc này đã lỡ nuốt mất hạt giống đó rồi.”
“Ha ha, ra là vậy. Những tinh linh đất thỉnh thoảng vẫn có những chuyện như thế xảy ra mà.”
Thì ra là vậy sao?
Việc ăn mất hạt giống không phải do Unit-01 tham ăn, mà là bản năng của một tinh linh thuộc tính Thổ.
Nếu vậy thì tôi có thể tha thứ được.
“Dù sao thì, cái này đã mọc trên đầu nhóc ấy… Liệu có ổn không? Nhổ cũng không ra.”
Tôi đưa ra câu hỏi với tâm trạng đầy lo lắng.
Liệu đây có phải là một loại thực vật ký sinh không?
Giống như loại Pokemon nấm trong trò chơi nào đó, thực vật sẽ chiếm quyền kiểm soát bản thể.
Hoặc nếu rễ cứ tiếp tục mọc dài ra làm nổ tung cơ thể thì thật khốn khổ.
Thế nhưng, trái ngược với nỗi lo của tôi, vẻ mặt Trưởng Lão vẫn rất thản nhiên.
“Hồ…”
Trưởng Lão xoa nhẹ mầm non mới nhú trên đầu Unit-01.
Mầm non khẽ rung rinh như thể đang cảm thấy rất dễ chịu.
“Thưa ân nhân, ngài không cần phải lo lắng đâu.”
“Thật sự ổn chứ?”
“Đây trái lại còn là một sự chúc phúc.”
Trưởng Lão nói với giọng đầy chắc chắn.
“Đứa trẻ này là tinh linh được tạo thành từ đất và cát đúng không?”
“Đúng vậy.”
“Việc một loài thực vật mọc lên trên một đứa trẻ như vậy có nghĩa là nó đã trưởng thành thêm một bậc với tư cách là một tinh linh.”
Trưởng Lão chỉ tay vào cơ thể Unit-01.
“Hãy nhìn xem. Khí chất của nó đã trở nên thanh sạch và vững chãi hơn hẳn ngày hôm qua.”
Dù nhìn bằng Thông Sát Nhãn tôi cũng khó lòng nhận ra sự thay đổi rõ rệt nào, nhưng nghe ông ấy nói vậy, tôi lại thấy làn da cát của nhóc con dường như có phần bóng bẩy hơn thật.
“Giờ đây, rễ cây sẽ lan tỏa khắp cơ thể nó, giống như hệ thần kinh hay mạch máu vậy.”
“Không có tác dụng phụ nào chứ?”
“Hoàn toàn không. Đây gần như là một mối quan hệ cộng sinh. Việc nó cảm thấy một sự thu hút mãnh liệt cũng là do bản năng mách bảo rằng đó là sự tồn tại cần thiết cho chính mình.”
“Nếu vậy thì tốt quá rồi…”
Đến lúc này tôi mới có thể thở phào nhẹ nhõm.
May thật.
Vì Unit-01 không bị biến thành một cái chậu hoa di động.
Tôi đưa tay xoa đầu Unit-01 đang đứng khép nép, thật nhẹ nhàng để không làm gãy mầm non.
“Nghe thấy chưa? Nhóc đúng là tốt số thật đấy.”
“…!!”
Unit-01 gãi đầu có vẻ ngượng nghịu.
Tôi quyết định giải đáp nốt những thắc mắc khác của mình.
“Nhưng tên của loài cây này là gì vậy? Trưởng Lão từng nói khi nó nảy mầm thì sẽ biết…”
“Hừm.”
Trước câu hỏi của tôi, Trưởng Lão quan sát kỹ mầm non thêm một lúc rồi gật đầu.
“Đây là loài cây có tên là ‘Cây Quả Phượng Hoàng’. Một loại thực vật vô cùng quý hiếm.”
“Phượng Hoàng?”
Ngay từ cái tên đã thấy chẳng hề tầm thường chút nào.
“Phải, chim Phượng Hoàng non phải ăn loại quả này liên tục trong 100 ngày mới có thể trở thành thể trưởng thành.”
“Liệu người có thể ăn được không?”
Phượng Hoàng – loài chim dù chết đi cũng sẽ tái sinh từ ngọn lửa.
Nếu là loại quả mà loài chim đó ăn, chắc chắn nó cũng sẽ có ích cho con người chứ?
“Tất nhiên rồi. Có thể ăn trực tiếp, hoặc gia công để làm thuốc chữa trị.”
Có thể chế tạo ra bình thuốc hồi phục sao?
Một món hời ngoài dự tính vừa ập đến.
Biết đâu tôi lại phải thành lập thêm một công ty nữa.
Tên là Dược Phẩm One Star.
“Tất nhiên là phải mất một thời gian khá dài mới kết trái, nhưng nếu ân nhân chăm sóc nó bằng tình yêu và sự quan tâm, quá trình đó có thể sẽ nhanh hơn đôi chút.”
“Cứ khen ngợi nó mỗi ngày thì nó sẽ lớn nhanh hơn sao?”
“Vâng, đúng vậy. Hóa ra ngài đã biết rồi.”
Sao cái này lại là thật cơ chứ?
Tôi chợt nhớ đến thí nghiệm về củ hành tây nghe những lời cay nghiệt và củ hành tây nghe những lời yêu thương hồi còn tiểu học.
Thí nghiệm xem củ hành nghe lời tốt và củ hành nghe lời xấu, củ nào sẽ lớn nhanh hơn.
Ngày đó vì đám bạn cứ đặt hành tây cạnh mặt nhau để chửi rủa, hoặc đem hành tây ra làm bóng đá nên chẳng ai quan sát được kết quả cuối cùng.
Thế nên tôi cứ nghĩ đó là trò lừa bịp.
Nhưng vì đích thân Trưởng Lão Elf đã bảo chứng, xem ra kết quả thí nghiệm đó cũng là sự thật.
“Cái này cũng được đấy chứ…”
Sau khi nghe hết lời giải thích của Trưởng Lão, việc dắt theo một cái cây trên đầu xem ra cũng không tệ đến thế.
Trái lại, cảm giác giống như tôi vừa trang bị thêm được một món trang bị vào ô mũ vậy.
“Cảm ơn ông. Nhờ ông mà tôi đã yên tâm rồi.”
“Không có gì đâu. Mong ngài hãy nuôi nấng đứa trẻ đó thật tốt. Chắc chắn nó sẽ trở thành một tinh linh vĩ đại.”
Kết thúc buổi tư vấn, tôi rời khỏi nhà Trưởng Lão.
Unit-01, đứa nhóc cũng được nghe giải thích cùng, dường như cũng không còn lo lắng nữa.
Nó cứ liên tục chạm tay lên đầu mình rồi cười khúc khích.
Nhìn cảnh đó, tôi bất giác thở dài.
May mắn là lần này mọi chuyện đều kết thúc tốt đẹp, nhưng chẳng biết sau này nhóc này còn gây ra rắc rối gì nữa không.
Có lẽ tôi cần phải giáo dục nhóc nghiêm khắc hơn nữa.
…
Trở về nhà, tôi cắm Unit-01 vào một cái chậu lớn, cho uống đẫm nước và bón thêm thật nhiều chất dinh dưỡng, sau đó tôi hướng về phía Tầng 43.
[Tiến vào Tầng 43 (CỰC HẠN).]
“Sương mù gì thế này…”
Biển cả ở Tầng 43 bao phủ trong một làn sương dày đặc.
Sương mù đậm đặc đến mức đứng ngay trên boong tàu cũng khó lòng nhìn rõ mặt nhau.
Con tàu vẫn tiến về phía trước không chút do dự.
“Liệu chúng ta có đang đi đúng hướng không đấy?”
“Tất nhiên rồi.”
“Á!”
Trước tiếng động thình lình vang lên từ phía sau, tôi đã vô thức hét lên một tiếng.
Lại có thể thốt ra một tiếng hét như con gái thế này. Quả là một sự sỉ nhục.
Để che giấu sự xấu hổ, tôi quát lớn:
“Đã bảo là lúc hiện ra thì phải lên tiếng rồi cơ mà!”
“Thì tôi vừa mới lên tiếng xong đấy thôi.”
“Cái tên này…”
Teach trả lời một cách thản nhiên.
Một cánh tay gã quấn băng trắng xóa, tay kia cầm chiếc đèn lồng thu được từ Tầng 42.
Chiếc đèn lồng tỏa ra ánh sáng trắng nhợt nhạt, thỉnh thoảng lại nhấp nháy soi sáng xung quanh.
“Vậy, chắc chắn là đang đi đúng hướng chứ?”
“Vâng, chúng ta có la bàn và cả đèn lồng nữa nên không vấn đề gì đâu.”
“Đám nhỏ sao rồi?”
“Đám nhỏ” mà tôi nói ở đây chính là hàng chục phân thân cát.
Vì cột buồm đã gãy nên chúng tôi buộc phải di chuyển tàu bằng nhân lực, à không, bằng “cát lực”.
Ngay lúc này, tôi vẫn cảm nhận được các phân thân đang lầm lũi chèo thuyền dưới boong tàu.
“Chắc là bọn chúng bướng bỉnh lắm đúng không?”
“Tôi đã thiết lập một hệ thống cực kỳ đột phá. Đó là chế độ làm việc 5 tổ 3 ca.”
5 tổ 3 ca.
Đó là hình thức luân phiên ca trực vốn chỉ được áp dụng ở các nước Bắc Âu có phúc lợi cực tốt.
Vậy mà gã lại vận hành nó ngay trên một con tàu hải tặc thế này.
Tên này, thực chất có lẽ là một nhà lãnh đạo tài ba.
Tôi chỉ vào cánh tay quấn băng của Teach.
Cánh tay đã bị thương nặng khi gã bị con Harpy bắt đi lần trước.
“Vết thương sao rồi? Trông vẫn chưa lành hẳn nhỉ.”
“Ngài chẳng hiểu gì về hải tặc cả. Mấy thứ này chỉ cần ăn vài quả quýt là khỏi ngay thôi.”
Teach cười sảng khoái, rút từ trong túi ra mấy vỏ quýt rồi vẫy vẫy.
Quả thực, cái sự phong trần đó cũng là thứ đáng để học hỏi.
“Mà chúng ta đang ở đâu rồi?”
“Có lẽ là Tam Giác Vùng Đất Chết.”
Teach gãi râu, đưa mắt nhìn quanh vùng biển mịt mù sương ảnh.
“Tam giác gì cơ?”
“Vâng, có truyền thuyết kể rằng bất cứ kẻ nào lọt vào vùng biển này đều sẽ mất tích. La bàn bị hỏng, và chúng sẽ phải lang thang mãi mãi trong sương mù cho đến khi chết đói…”
“Chẳng phải thế thì nguy hiểm lắm sao?”
Trước câu hỏi của tôi, Teach trả lời với vẻ mặt đầy nghiêm trọng:
“Thuyền trưởng. Ngài hãy nhớ lấy điều này.”
“Gì, gì cơ?”
“Làm hải tặc là phải chấp nhận rủi ro cao lợi nhuận lớn. Nếu muốn an toàn thì đừng có ra biển. Ở nhà mà đào đất mà ăn cho xong.”
Nghe câu “đào đất mà ăn”, tôi cảm thấy hơi nhột một chút nhưng vẫn cố tỏ ra bình thường để hỏi lại:
“Chẳng phải rủi ro thất bại quá lớn sao?”
“Có câu nói rằng: Thất bại là hải tặc, thành công là hải quân mà.”
“Lần đầu tiên tôi nghe thấy câu đó đấy.”
“Ha ha! Dù sao thì truyền thuyết cũng chỉ là truyền thuyết thôi. Ngài nhìn xem, la bàn của chúng ta vẫn đang hoạt động bình th…”
“Nó dừng rồi kìa.”
“…Hay là chúng ta quay đầu nhỉ?”
“Thế anh có biết đường nào là đường cũ không?”
“…”
Tầng 43 của tháp. Chúng tôi đã bị lạc.
…
Một lúc sau.
“Nghĩ kỹ thì cũng chẳng có chuyện gì đặc biệt nhỉ?”
Dù phải lang thang trong sương mù, nhưng kỳ lạ là chẳng có chuyện gì xảy ra cả.
Ngoại trừ tầm nhìn bị hạn chế, sóng yên biển lặng và cũng chẳng có gió.
Một sự tĩnh lặng bất thường.
Đó là lúc tôi đang đi lại quanh boong tàu.
[Sandworm phàn nàn rằng chẳng có việc gì để làm ở biển cả.]
“Mày thấy chán à?”
Đã lâu lắm rồi Sandworm mới bắt chuyện với tôi.
Cũng phải thôi, dạo này nó chẳng có cơ hội nào để hoạt động cả.
Có lẽ tôi nên định kỳ dắt nó đi dạo chăng?
E là ở những tầng 40 này, địa hình vẫn sẽ tiếp tục gây khó khăn cho sự hoạt động của Sandworm.
Ngay khi tôi định dỗ dành nó.
Sột soạt.
Một thứ gì đó vừa lướt qua mắt tôi ở phía mạn tàu.
Một bóng đen khổng lồ hiện ra trong làn sương mù.
Đó là một con tàu khác đang lướt qua cạnh chúng tôi.
“Có một con tàu kìa?”
“Cướp nó thôi!”
“Bắt đám thủy thủ đó làm nô lệ!”
Nghe thấy lời lầm bầm của tôi, đám thủy thủ ngay lập tức lao tới.
Đúng là bản chất hải tặc, câu nào thốt ra cũng đầy mùi bất lương.
Thế nhưng tôi cũng đồng ý với ý kiến phải đổi tàu.
Vì không thể cứ mãi đi trên con tàu đã gãy cột buồm thế này được.
“Này! Có ai ở đó không?”
Một thủy thủ hét lớn.
Thế nhưng từ con tàu đối phương không hề có bất cứ lời hồi đáp nào.
Vẫn chỉ có một sự im lặng đầy điềm gở bao trùm.
“Lạ thật đấy. Teach, đưa cái đèn lồng đó đây.”
Cảm thấy có điều gì đó không ổn, tôi điều khiển cát để nâng chiếc đèn lồng lên cao.
Chiếc đèn lồng bay về phía con tàu đối phương.
Ngay khoảnh khắc ánh sáng chạm tới, làn sương mù tan biến và thực thể của con tàu lộ diện.
Những cánh buồm rách nát tả tơi. Thân tàu bám đầy những con hà.
Và rải rác khắp nơi là những bộ xương trắng hếu.
“Hic!”
“Thuyền, Thuyền Vong Linh!”
Đám thủy thủ hét lên kinh hoàng.
“Lũ vong linh này khó đối phó lắm đây…”
Để săn đuổi những thực thể linh hồn, tôi sẽ phải tiêu tốn Điểm Tín Ngưỡng quý giá.
Tôi xoay chiếc đèn lồng một vòng để kiểm tra tình hình xung quanh.
Và rồi, một cảnh tượng còn kinh khủng hơn hiện ra trước mắt.
“Chết tiệt.”
“Có vẻ như chúng ta tiêu đời thật rồi.”
Đám thủy thủ nhìn quanh rồi buông lời chửi thề.
Cũng phải thôi.
Bởi vì Thuyền Vong Linh không chỉ có một chiếc.
Hàng chục xác tàu đắm và Thuyền Vong Linh đang trôi nổi, bao vây lấy con tàu của chúng tôi.
Cảm giác như vừa lọt vào giữa một nghĩa địa tàu thuyền khổng lồ khiến tôi không khỏi rùng mình ớn lạnh.
