Ngay khi vừa về đến nhà, tôi liền bật máy tính lên.
Có cả núi câu hỏi về cuốn sách này mà tôi muốn chất vấn Bọ hung.
Ngay khoảnh khắc tôi vừa truy cập vào Gallery Pháp sư và định viết bài.
Rè rè.
Chiếc điện thoại rung lên. Người gọi đến là chú môi giới.
Tôi thoáng chần chừ rồi nhấn nút nghe.
“Alô?”
[Đại diện à? Cô đang tiện nói chuyện chứ?]
Giọng nói của chú môi giới vọng lại từ bên kia đầu dây có vẻ mệt mỏi khác hẳn ngày thường.
Chỉ nghe giọng thôi cũng đủ biết là có chuyện chẳng lành.
“Tôi đang rảnh đây, có chuyện gì thế chú? Nghe giọng chú ểu oải quá.”
[Không có gì đâu ạ. Chỉ là tôi có chuyện muốn thưa với đại diện về vụ ra mắt thương hiệu đang tiến hành thôi.]
Ra mắt một thương hiệu hàng hiệu mới.
Đây là một trong những dự án mà tôi đang đẩy mạnh dạo gần đây.
Bước đệm đầu tiên để thu gom tín ngưỡng và tiền bạc.
Cũng vì thế mà tôi mới lôi xương Bone Dragon ra chế thành khiên, rồi dòng đời đưa đẩy thế nào lại tiện tay giúp luôn cả Shin Seha nữa.
[Nói thẳng vào kết luận thì, chúng ta đụng phải bức tường thái sơn rồi.]
“Bức tường sao? Tường gì cơ?”
Tôi ngạc nhiên hỏi vặn lại.
Chất lượng vật phẩm thì nhắm chừng đạt tầm cỡ thế giới rồi.
Lại còn được đích thân Meister hàng đầu thế giới chứng thực nữa thì còn trật đi đâu được.
Vậy là do thiếu vốn khởi nghiệp à?
Nhưng tôi vẫn còn bộn tiền từ việc bán Orichalcum và ma thạch cơ mà.
Đặc biệt là ma thạch, nhờ phần thưởng qua mỗi tầng mà tôi cày cuốc được gấp đôi người thường, ngần ấy quy ra tiền cũng là một con số khổng lồ rồi.
Chú môi giới hắng giọng, điềm tĩnh giải thích ngọn ngành.
[Trước tiên, tôi xin báo cáo tiến độ tính đến thời điểm hiện tại. Toàn bộ lượng khoáng sản dự trữ đã được tẩu tán sạch sẽ. Nhờ thế mà giờ đây chúng ta đang nắm trong tay nguồn vốn khủng đến mức mấy tập đoàn lớn cũng chẳng dám khinh nhờn.]
“Vâng, chuyện đó tôi có nghe rồi.”
[Thêm nữa, nhờ tờ giấy chứng thực của Meister Jang Inhyuk, chúng ta đã gây dựng được niềm tin tuyệt đối về công năng của vật phẩm. Tận dụng hai thứ vũ khí tối thượng này, tôi đã chiêu mộ được những chuyên gia sừng sỏ nhất trong ngành. Toàn là những nhân tài xuất thân từ các tập đoàn mà đại diện chỉ nghe tên thôi cũng biết. Đại loại là, cứ ai mua được bằng tiền thì tôi rước về hết rồi.]
“Chuyện đó thì… Đỉnh thật đấy.”
Quả là một thành tựu khó tin đối với một tay môi giới vô danh tiểu tốt ở tỉnh lẻ.
Nhưng tôi lại càng thấy khó hiểu hơn.
Thế thì rốt cuộc vấn đề nằm ở đâu?
[Chúng ta đã thành lập một công ty mới toanh, hoàn toàn độc lập với One Star Management hiện tại. Tên công ty cũng được đặt là ‘Aeternus’ nghe cho nó sang chảnh.]
“A ơ e… Gì cơ?”
[Là Aeternus ạ. Hình như nó có nghĩa là vĩnh cửu đấy.]
“Chà, tên tuổi thì nghe êm tai chút là được rồi.”
Mấy cái ý nghĩa ẩn sau cái tên với tôi chẳng quan trọng.
Chỉ cần phát âm trẹo cả mồm, nghe lạ tai như tiếng Anh hay tiếng Pháp là duyệt hết.
[Bây giờ thứ duy nhất còn sót lại, chính là buổi showcase.]
Giọng điệu của chú môi giới lại trầm xuống đầy nghiêm túc.
[Showcase cũng tựa như việc ra mắt một tác phẩm nghệ thuật vậy. Nó không phải cái chợ để bày bán hàng hóa… Việc có những nhân vật tầm cỡ nào góp mặt, và họ đưa ra đánh giá ra sao, chính là thứ định đoạt nên đẳng cấp của thương hiệu.]
“Chú mài kinh sử cũng ác liệt đấy chứ…”
[Để chí ít cũng ra dáng đáp lại kỳ vọng của đại diện, bấy nhiêu công sức là lẽ đương nhiên thôi ạ.]
Tự dưng tôi thấy áy náy với chú ấy quá.
Chỉ là một dự án tôi hứng lên thì ném ra, vậy mà chú ấy lại vắt kiệt tâm can để biến nó thành hiện thực thế này.
[Dù sao thì, chúng ta buộc phải gửi thiệp mời đến những nhân vật có tầm ảnh hưởng bậc nhất thế giới. Và dĩ nhiên là phải giành được những lời có cánh từ họ rồi.]
“Đó chính là vấn đề sao?”
[Đúng vậy ạ.]
Chú môi giới đáp lời với chất giọng rầu rĩ.
[Bức tường của sân chơi toàn cầu hóa ra lại cao ngất ngưởng hơn tôi tưởng. Nào là cánh phóng viên của các tạp chí danh tiếng, các thợ săn Hạng S, cho đến giới chức của Hiệp Hội Quốc Tế… Thiệp mời thì tôi đã tung ra hết rồi, ngặt nỗi phản hồi nhận lại chỉ đếm trên đầu ngón tay.]
“…”
[Phần lớn là bơ đẹp chúng ta, số ít thèm hồi âm thì đều một bề là từ chối.]
“Tại sao chứ? Chúng ta có tiền, chất lượng cũng đã được kiểm chứng rồi cơ mà?”
Tôi thật chẳng thể nào tiêu hóa nổi chuyện này.
Chúng tôi còn thiếu sót cái quái gì nữa?
[Danh tiếng, niềm tin, và cả bề dày lịch sử. Chúng ta thiếu toàn bộ những thứ đó.]
Lời đáp trả của chú môi giới vô cùng dứt khoát.
[Trong mắt bọn họ, chúng ta chỉ là lũ trọc phú lắm tiền nhiều của chẳng hơn chẳng kém. Tự dưng ở đâu nhảy xổ ra hòng chen chân vào bàn tiệc của họ, nhìn ngứa mắt là cái chắc.]
Nỗi bi quan hiện rõ mồn một trong giọng nói của chú môi giới.
Chỉ cần nghe thôi cũng đủ thấm thía khoảng thời gian qua chú ấy đã khổ tâm đến nhường nào.
[Dù chúng ta có rước ra thứ vật phẩm đỉnh cao đến đâu đi chăng nữa, thì bọn họ cũng chẳng ngu gì mà đem cái danh tiếng của mình ra mạo hiểm với một thương hiệu lai lịch bất minh. Nói trắng ra là chúng ta đang đối mặt với một bức tường mà tiền bạc cũng vô phương cứu chữa. Đó chính là uy lực của danh tiếng và lịch sử.]
“Ra là vậy…”
Bấy giờ tôi mới hiểu ra cốt lõi của vấn đề.
Muốn đắp nặn nên lịch sử, thì thương hiệu phải được ra mắt và để thời gian tôi luyện.
Khổ một nỗi, nếu không có lịch sử thì lại chẳng thể nào nhấc chân khởi động một thương hiệu mới được thiên hạ công nhận.
Cứ hệt như cái nghịch lý mấy công ty tuyển dụng lại đòi hỏi “thực tập sinh có kinh nghiệm”, thế thì lính mới lấy đâu ra chỗ để mà cày cuốc kinh nghiệm cơ chứ.
“Vậy giờ chúng ta phải làm sao?”
[Tôi có chuyện này muốn cầu cạnh đại diện.]
“Chuyện gì?”
[Chính là những vị mà đại diện từng gọi là ‘bạn bè’ ấy. Bốn vị pháp sư khác đang hiện diện tại Hàn Quốc. Liệu đại diện có thể gửi lời mời đến họ được không?]
Sự trăn trở đè nặng trong từng thanh âm của chú môi giới.
[Đương nhiên, dù cho cả bốn vị đó có đích thân giá lâm thì cũng chẳng xoay chuyển được thái độ của sân chơi toàn cầu đâu… Thế nhưng, chí ít là trong nội địa, sự hiện diện của họ sẽ tạo nên một cơn địa chấn mang sức ảnh hưởng tuyệt đối.]
Tôi đứng hình mất một lúc.
Lời đề nghị của chú ấy quả thực vô cùng hợp lý và thực tế.
Dù vậy, tận sâu trong thâm tâm, một sự hụt hẫng cỏn con vẫn khẽ lướt qua.
‘Suy cho cùng, giới hạn của chúng ta chỉ luẩn quẩn trong ao làng nội địa thôi sao?’
Tôi từng nuôi mộng lớn vươn ra biển khơi thế giới.
Cái viễn cảnh nhân loại xếp hàng rồng rắn chỉ để sở hữu một món vật phẩm mang huy hiệu của tôi, rồi thương hiệu của tôi sẽ vươn mình hóa thành một huyền thoại.
Nhưng đây mới là thực tại trần trụi.
Rằng tôi buộc phải khởi nghiệp từ cái giếng làng bé tẹo mang tên Hàn Quốc.
“…Tôi vốn muốn lên trình World Class cơ.”
Tôi buột miệng thốt ra tiếng lòng chẳng hề hay biết.
Từ đầu dây bên kia, tiếng cười khùng khục của chú môi giới khe khẽ lọt vào tai.
[Đại diện à, trên đời làm gì có ai một bước lên mây ôm trọn cả giang sơn. Trước mắt, hãy cứ trèo lên đỉnh cao nhất của Hàn Quốc đã. Cứ vững bước từng li từng tí một, rồi tự khắc sẽ có ngày thế giới phải ngước nhìn chúng ta thôi.]
Trước những lời lẽ thấu tình đạt lý ấy, tôi bỗng cứng họng chẳng thể phản bác.
Chú ấy nói đúng.
Xem ra cái dã tâm của tôi hơi bị lố rồi.
‘Ngẫm lại thì, lết được đến cái nước này cũng đã là một kỳ tích tiệm cận sự bất khả thi rồi.’
Lật lại quá khứ vài tháng trước thôi.
Thuở ấy, tôi vẫn chỉ là một thằng phế nhân ru rú trong xó phòng lướt Gallery, còn chú ấy cũng chỉ là một tay cò mồi quèn ở cái thị trấn hẻo lánh.
Từ hai bàn tay trắng dựng nên cơ đồ, lôi kéo được cơ man nào là nhân tài kiệt xuất, rồi định hình nên cả một tập đoàn thế này đã là một quả bom nổ chậm quá sức kinh hồn rồi.
“Chú này, khéo chú sinh ra đã có tố chất làm sếp sòng rồi ấy chứ? Xem ra ngay từ đầu chú hợp với cái ghế doanh nhân hơn là cái mác cò mồi đấy?”
[Thú thực thì chính tôi cũng chẳng dám tin mình lại làm nên trò trống gì. Dạo này cứ mỗi ngày trôi qua lại là một chuỗi những bất ngờ giật gân. Thấy cũng thú vị lắm.]
Chú ấy khựng lại một thoáng, rồi lại tiếp lời với tông giọng hơi ngượng ngùng.
[…Người đã ban phát mọi cơ duyên này chẳng phải ai khác ngoài đại diện. Một lần nữa, tôi ngàn lần đội ơn cô.]
Lời tri ân quá đỗi chân thành ấy lại khiến tôi thấy ngượng chín mặt.
Tôi lúng túng chữa cháy.
“Ấy, không có đâu. Là do năng lực của chú thôi. Dù sao thì… cái vụ cầu cạnh lúc nãy tôi nhận kèo. Chuyện thiệp mời để tôi đánh tiếng thử xem sao.”
Sau một hồi bàn bạc thêm vài tiểu tiết lặt vặt, cuộc gọi kết thúc.
Quẳng chiếc điện thoại sang một bên, tôi lại gõ lạch cạch lên bàn phím.
Lại đẻ thêm một chuyện phải đánh điện cho Bọ hung rồi.
Phải nhào nặn câu chữ thế nào cho bùi tai đây. Tôi chống cằm suy tư mất một lúc.
…
Trong khi đó, ở nửa bên kia quả địa cầu.
Tại vùng bình nguyên hoang tàn của Mexico.
Dưới ánh nắng chói chang thiêu đốt, Kim Suho siết chặt lại cây đũa phép, buông một tiếng thở dài thườn thượt.
Tít đằng xa, mấy khóm cỏ lăn cứ lốc cốc cuộn tròn trôi dạt theo chiều gió.
Những ngày hành quân thần tốc vắt kiệt sức lực khiến toàn thân cậu ta rã rời đau nhức.
‘Rốt cuộc mình đang làm cái quái gì ở chốn này vậy trời….’
Kim Suho hồi tưởng lại biến cố vài ngày trước.
Cuộc gọi định mệnh từ DemiGoD.
Đó chính là phát súng khơi mào cho tất cả.
…
[Hey, Kim Cardigan, dạo này anh bạn vẫn khỏe chứ?]
Đương nhiên là cậu ta vẫn sống nhăn răng rồi, nhưng chính cái cuộc điện thoại ôn lằn này đã phá bĩnh tất cả.
Ngặt nỗi, đối mặt với cái thứ dữ dằn này thì lấy đâu ra gan mà xỉa xói lại.
Kim Suho nén cục tức nghẹn ứ nơi cổ họng cùng linh cảm chẳng lành, hắng giọng hỏi vào thẳng chủ đề chính.
[Cái Dream Team cho ‘Big Event’ mà tôi úp mở dạo nọ ấy, còn nhớ chứ? Mọi công tác chuẩn bị xong xuôi cả rồi. Hiển nhiên là cậu sẽ góp mặt rồi nhỉ?]
“Trước tiên anh cứ trình bày ngọn ngành xem sao đã?”
[Phi vụ này mang mật danh là Doritos. Nghe ngầu bá cháy bọ chét không?]
“…Thì ra là thế.”
[Vậy chốt lại là cậu có tham gia không?]
“Khoan đã, anh vẫn chưa giải thích được cái quái gì mà….”
[Nãy giờ cậu bỏ ngoài tai à? Tôi vừa bảo mật danh là Doritos cơ mà?]
“…”
Kim Suho ôm riết lấy cái đầu.
Bất thình lình, một cơn chóng mặt bủn rủn ập tới đánh úp anh ta.
Sau một hồi nhùng nhằng lời qua tiếng lại, cuối cùng anh ta cũng moi được cái cốt lõi của cái vụ ‘Doritos’ khỉ gió kia.
“…Anh định quét sạch Mexico á?”
Gương mặt của vị Tổng thống Mỹ vừa mới hạ cánh an toàn dạo nọ bỗng xẹt qua tâm trí Kim Suho.
[Ôi, mẹ kiếp. Tôi thừa biết cậu đang liên tưởng đến lão nào rồi đấy… Không phải ba cái trò tào lao đó đâu, đừng có mà đổ oan cho người tốt.]
“Hừm….”
[Này anh bạn, Mexico đã sụp đổ từ đời nảo đời nào rồi! Cậu có biết mấy cái Gate mở ra ở đó phun trào bao nhiêu quái vật không hả?]
“Tôi biết thừa rồi, anh ăn to nói lớn vừa thôi.”
Tất nhiên là Kim Suho tường tận tình hình thê thảm của Mexico rồi.
Kể từ thuở tháp sụp đổ, đi kèm với sự ra đời của vô vàn Gate, chốn ấy đã hoàn toàn đánh mất đi chức năng của một quốc gia.
Nghe đồn nhờ ơn vị tổng thống tiền nhiệm đã xắn tay xây sẵn bức tường ngăn cách biên giới Mỹ - Mexico, mà nay dân tình đồng loạt quay xe tẩy trắng cho lão, kéo tỷ lệ ủng hộ tăng phi mã, giúp lão tái đắc cử dễ như ăn kẹo.
Cơ mà, dù có nhét đầy bụng một rổ kiến thức nền đi chăng nữa, thì cái cụm từ ‘quét sạch Mexico’ vẫn nồng nặc mùi bạo lực đến rợn gáy.
“Thế túm lại là anh định làm cái quái gì?”
[Dễ ẹc. Xách đít đi tuần tiễu khắp ngóc ngách Mexico, tiện tay tiễn văng xác mấy con quái vật đang đẻ trứng ở đấy xuống địa ngục. Thế thôi.]
“Làm vậy thì cũng có đóng Gate lại được đâu?”
[Tình thế bây giờ là đến cái việc quan sát Gate cho ra hồn còn bất khả thi nữa là. Quái vật nào chui ra từ lúc nào, chui ra bao nhiêu con cũng mù tịt luôn.]
“Nói cũng phải…”
Cái vụ này thì Hàn Quốc cũng chịu chung số phận hẩm hiu y xì.
Nửa bán đảo phía Bắc sụp đổ cái một, Gate rách toạc ra, để rồi quái vật cứ định kỳ trào ra như suối.
Mơ mà dòm ngó được cái Gate.
Cứ máy bay hay drone ló mặt đến gần là y như rằng bị bọn quái vật vặt lông, bắn rụng như sung rụng.
[Thế nên, tôi mới tính quét sạch một bận, nới rộng đường biên giới ra rồi biến nó thành một khu vực vùng đệm. Có thế thì tình hình mới sáng sủa hơn được. Công cuộc nghiên cứu Gate cũng nhờ đó mà trơn tru hơn. Rồi biết đâu đấy, ngày tàn của mấy cái Gate lại gõ cửa thì sao.]
“…”
Kim Suho đứng hình câm nín.
Đây là một tầm vóc hoàn toàn khác biệt.
Khởi động cả một chiến dịch càn quét trên phạm vi lãnh thổ của một quốc gia sao.
[Thì, dăm ba cái lý do trượng nghĩa ấy rặt chỉ là cái bình phong thôi.]
“Bình phong?”
[Toàn bộ quá trình cày ải lần này sẽ được tường thuật trực tiếp. Đó mới là chân lý cốt lõi. Sẽ nổ tung truyền thông cho mà xem. Suy cho cùng thì xưa nay làm quái gì có ai dám vác mặt đi làm cái trò này.]
“Tôi lại chẳng có hứng thú thò mặt lên sóng truyền hình cho lắm…”
[Quá tuyệt vời. Thế là thời lượng lên hình của tôi lại được buff thêm miếng nữa rồi… Chốt lại là cậu tham gia đúng không?]
Kim Suho vò đầu bứt tai, toan từ chối phắt đi cho rảnh nợ.
Lỡ anh ta vác xác đi vắng thì lấy ai ra chốt chặn biên giới Hàn Quốc đây?
Trong khi quái vật từ Bắc Triều Tiên vẫn đang nhăm nhe tràn xuống từng ngày.
Thế nhưng, DemiGoD đã nhanh nhảu bồi thêm một cú chốt hạ.
[Dĩ nhiên, trạm dừng chân cuối cùng tuyệt đối không phải là Mexico đâu. Phi vụ tiếp theo, tôi sẽ bê nguyên cái kịch bản này lên áp dụng cho Bắc Triều Tiên. Chúng ta sẽ từng bước đưa cái thế giới nát bét này trở lại quỹ đạo vốn có. Và đương nhiên là hốt trọn spotlight truyền hình nữa.]
Lời mồi chài quá thơm khiến anh ta chẳng có tư cách gì mà khước từ.
Rõ ràng Gate ở Bắc Triều Tiên là một cái gai trong mắt cần phải nhổ bỏ.
Một quả bom nổ chậm sớm muộn gì cũng phải tháo ngòi.
Nếu có thể lợi dụng thế lực của DemiGoD và cái Dream Team kia, thì quả thực làm gì còn cơ hội nào ngon ăn hơn thế này.
Rốt cuộc, Kim Suho cũng ngoan ngoãn ghi danh vào đội đặc nhiệm ấy.
Và hiện tại, Kim Suho đang bị vứt giữa chốn khỉ ho cò gáy Mexico, cắm mặt cày cuốc sứt đầu mẻ trán với lũ quái vật.
Trên tay lăm lăm hai cây đũa phép, lưng đeo một chiếc khiên.
