Thấm thoắt đã mười ngày chúng tôi vượt qua thử thách của Bulgaram.
Việc bước đi giữa biển lửa đã trở nên suôn sẻ hơn nhiều.
Quả thật, cái nóng từng không thể chịu đựng nổi khi chỉ có một mình, giờ đây đã chẳng còn là vấn đề.
“Đây!”
“Ừ.”
Chỉ bằng những từ ngữ ngắn gọn, chúng tôi đã hoàn toàn thấu hiểu ý muốn của nhau.
Dường như chỉ cần nhìn vào mắt nhau là đủ.
Dường như chẳng cần đến la bàn nữa.
Một niềm tin mơ hồ nhưng chắc chắn nhen nhóm trong tôi, rằng nếu cùng nhau đi tiếp, chúng tôi thực sự có thể đi đến cuối con đường.
Ngay khoảnh khắc tôi đang mải mê với những suy nghĩ đó, biển lửa đột nhiên rẽ ra, và một cánh cổng khổng lồ hiện ra trước mắt chúng tôi.
Tầm nhìn bỗng trở nên quang đãng.
Không còn những ngọn lửa hỗn tạp nữa.
Chỉ còn lại ngọn lửa thuần khiết và hoàn hảo một lần nữa bùng cháy dữ dội.
Sàn nhà bằng thép, một lò luyện kim khổng lồ đang sôi sùng sục.
Lối vào của một lò rèn hắc ám và sâu thẳm đang ở ngay đó.
Tôi, à không, chúng tôi dừng bước.
Bulgaram vác trên vai cây búa khổng lồ, bước ra từ biển lửa và cất một tiếng cười vang.
“Thử thách vui chứ?”
“Không hề.”
“Vâng!”
Tôi chỉ trả lời qua quýt, nhưng Yoon Chaeha bên cạnh lại phản ứng đầy phấn khích.
“Con của ngươi lại bảo là thích đấy.”
Giọng nói trầm hùng của Bulgaram vang vọng khắp lò rèn.
“Nhưng mà, tại sao cô ấy lại là con của tôi chứ?”
Yoon Chaeha thoáng do dự, rồi liếc nhìn về phía tôi.
Gò má cô ấy thoáng ửng lên một sắc đỏ kỳ lạ.
“…Cậu không thích à?”
“Không, không phải thế.”
Gọi là “con” nghe cứ sai sai thế nào ấy.
Một thằng trai tân chưa vợ như tôi thì lấy đâu ra con.
“Ngươi cũng để tâm đến mấy chuyện vặt vãnh nhỉ. Ngươi dốc lòng nuôi nấng nó thì nó là con của ngươi chứ còn gì. Chẳng lẽ là con của ta à?”
“À, vâng.”
Tôi cũng chẳng có ý định phản bác.
Chỉ là muốn góp ý về cách dùng từ thôi.
Bulgaram vừa bước vào trong lò rèn vừa vung tay một cái thật lớn.
“Nào, xem ra cả hai đã hiểu rõ ý nghĩa của sự đoàn kết rồi….”
ẦM ẦM ẦM!!
Một cột dung nham rực cháy ở chính giữa vọt lên, xuyên thủng cả bầu trời đỏ rực.
“Vào đi. Công xưởng của ta.”
Mỗi bước chân của ông ta, cây búa khổng lồ lại đập xuống sàn nhà, phát ra tiếng động thình thịch.
Sự rung chuyển đó không chỉ lan truyền qua mặt đất, mà còn thấm sâu vào tận xương tủy.
Những khối kim loại nóng chảy khổng lồ trên trần nhà sóng sánh như sắp đổ ập xuống.
Toàn bộ lò rèn rung chuyển như một ngọn núi lửa khổng lồ.
Dung nham phun trào từ bốn phía tạo thành mặt đất và bầu trời, còn nhiệt khí và thần lực tràn ngập không gian thì đâm xuyên qua da thịt.
Cảnh tượng bày ra trước mắt quá đỗi vĩ đại và kỳ diệu, đến mức đôi mắt thường không tài nào thu hết được.
Nơi đây, đã không còn là lãnh địa của con người.
Bulgaram.
Sinh ra trong thân xác con người.
Kẻ đã gửi chiến thư thách thức đến Thần Sắt và Thần Lửa, đây chính là công xưởng của người nghệ nhân vĩ đại ấy.
Cánh cửa từ từ mở ra.
Đó là khoảnh khắc chúng tôi bước vào Công xưởng của Bulgaram.
“Woa….”
“Uwaa….”
Tôi và Yoon Chaeha ngẩn ngơ nhìn không gian rộng lớn bên trong một lúc lâu.
Tất cả thần thoại và truyền thuyết trên thế gian đều hóa thành cổ vật, được trưng bày rực rỡ trên từng bức tường, từng kệ tủ.
Tôi nắm chặt rồi lại xòe tay ra mấy lần.
Nơi đây là Công xưởng của Bulgaram, người thợ rèn đã đạt đến cảnh giới của thần linh, nói cách khác, đây chính là một thánh địa.
Ngay cả thánh địa mà Arcadia đã sắp đặt trong giáo đoàn cũng chỉ như đồ chơi trẻ con khi đặt trước nơi này.
“Chỉ được chọn một lần.”
Giọng nói của Bulgaram vang vọng khắp lò rèn.
Việc chỉ được chọn một thứ duy nhất có thể sẽ gây tiếc nuối, nhưng cũng đành chịu thôi.
Nơi đây vốn là không gian của người đã khuất, và những vũ khí kia là cổ vật do chính một tồn tại thần thánh tạo ra.
Con người quá yếu đuối để có thể sở hữu nhiều hơn một món.
Lực kiềm tỏa sẽ ngăn cản điều đó.
“Thế là đủ rồi.”
Tuy nhiên, như vậy là quá đủ.
Bulgaram cười lớn một tiếng rồi ra hiệu cho chúng tôi.
“Mỗi người hãy chọn bất cứ thứ gì mình muốn.”
Tôi và Yoon Chaeha cẩn trọng bước đến trước tủ trưng bày.
Vô số cổ vật lấp kín các bức tường.
Có thứ rực cháy như mặt trời, có thứ lại tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ như mặt trăng.
[Chùy của Heracles]
[Khiên của Perseus]
[Giày của Hermes]
Chỉ nghe tên thôi cũng đủ khiến tim tôi đập thình thịch, những cổ vật huyền thoại này làm tôi hoa cả mắt.
“Tôi… nên chọn cái nào đây?”
Yoon Chaeha đứng bên cạnh, dè dặt hỏi tôi.
Thực ra, lựa chọn của tôi đã được quyết định từ rất lâu rồi.
Nhưng Yoon Chaeha thì khác.
Bởi cô ấy chưa từng nghĩ mình sẽ đến được nơi này.
Vì vậy, có lẽ tốt hơn hết là nên cùng nhau suy nghĩ và lựa chọn cho cô ấy.
“Để tôi xem cùng cậu nhé?”
“Ừm.”
Yoon Chaeha khẽ gật đầu.
Vừa đi dọc theo các tủ trưng bày, một khả năng bỗng nảy ra trong đầu tôi.
Nghĩ lại thì, Yoon Chaeha có quyền năng Kẻ Truy Cầu Đói Khát, có thể hấp thụ bản chất của cổ vật.
Nếu cô ấy có thể hút sạch tinh hoa của những cổ vật ở đây thì sao?
Chỉ tưởng tượng thôi cũng đủ khiến tôi lạnh sống lưng.
Tôi liếc nhìn Bulgaram, rồi dẫn Yoon Chaeha đến một góc khuất trong công phòng.
Nhưng.
“Nếu ngươi hỏi có được hay không, thì câu trả lời là không thể.”
Ông ta nói bằng một giọng trầm thấp mà không hề nhìn về phía chúng tôi.
“Chậc.”
Xem ra bị phát hiện rồi.
Chủ nhân của nơi này đã nói không thể, thì chắc chắn là không thể.
Tôi ngoan ngoãn gật đầu.
Tôi trấn tĩnh lại, bắt đầu chậm rãi đi dạo giữa các cổ vật.
Yoon Chaeha đi quanh các kệ trưng bày, rồi cầm một cổ vật kỳ lạ đến chìa ra trước mặt tôi.
“Cái này thì sao?”
[Nội y của Artemis]
“…Cậu nghiêm túc đấy à?”
Yoon Chaeha nghiêng đầu thắc mắc.
Artemis là nữ thần săn bắn, bắn cung rất giỏi. Vì vậy, có lẽ nó sẽ hợp với Sion hơn.
Còn với Yoon Chaeha thì hoàn toàn không hợp chút nào.
Sau khi đi loanh quanh một hồi lâu nữa, một cổ vật đặc biệt mạnh mẽ lọt vào tầm mắt tôi.
[Vòng Hoa của Helios]
[Vòng Hoa của Helios, không bao giờ tan chảy dù cho ở gần mặt trời.]
[Hiệu ứng đặc biệt]
[Inferno]
[Ngọn lửa hủy diệt nuốt chửng vạn vật]
Inferno.
Vốn dĩ đó là quyền năng thứ ba mà Yoon Chaeha phải thức tỉnh thay vì Kẻ Truy Cầu Đói Khát.
Hiện tại, việc Yoon Chaeha thức tỉnh thêm quyền năng là điều không thể.
Tuy nhiên, vòng hoa này là một ngoại lệ.
Chỉ cần trang bị nó là có thể sử dụng Inferno.
Hơn nữa, khác với việc bắt buộc phải trang bị mới dùng được, Yoon Chaeha có thể hấp thụ nó.
Dừng lại trước vòng hoa, Yoon Chaeha có vẻ đã ưng ý, cô ấy im lặng ngắm nhìn vương miện đỏ rực một lúc lâu.
Ngọn lửa trên vương miện chập chờn như thể đang sống.
Tôi mỉm cười và nói nhỏ.
“Thế nào, ăn được không?”
Câu hỏi nghe hơi kỳ cục.
Yoon Chaeha sáng bừng đôi mắt, từ từ gật đầu.
“Ừm. Chắc là ăn được.”
Bulgaram lúc này mới như thể xác nhận lựa chọn đã xong, cẩn thận lấy vòng hoa ra khỏi tủ trưng bày.
“Nhớ nhai cho kỹ vào.”
Còn kèm theo một lời dặn dò ấm áp.
Không ngờ ông ta lại tốt bụng đến vậy.
Yoon Chaeha nhận lấy vòng hoa, rồi giật mình vì ngọn lửa chạm vào đầu ngón tay.
“A… nóng.”
Nó hơi to để cho vào miệng trong một lần.
Dù vậy, cô ấy không do dự lâu.
Yoon Chaeha bắt đầu gặm từng chút một vành của vòng hoa, trông như một chú hamster nhỏ.
Rôm rốp, rôm rốp.
Cảnh tượng ngọn lửa thần thoại tan biến trong miệng.
Nếu Helios mà thấy cảnh này chắc sẽ ngất xỉu mất.
Nhưng trong mắt tôi, nó lại khá dễ thương.
Sau khi nhai vài phút như vậy, vòng hoa trên tay cô ấy đã biến mất không còn một dấu vết.
Yoon Chaeha xoa xoa bụng dưới như thể đã no.
“Ngon…”
Chỉ kịp thốt lên một tiếng khe khẽ, rồi cứ thế, phụp, cả người cô ấy đổ về phía trước.
“Yoon Chaeha?!”
Tôi giật mình đỡ lấy cô ấy.
Nhưng Yoon Chaeha dường như đã chìm vào giấc ngủ sâu, hơi thở đều đặn và nhẹ nhàng.
“Không cần lo lắng.”
Giọng nói sang sảng của Bulgaram vang vọng khắp công phòng.
“Đó là bảo vật của các vị thần, hơn nữa còn là sức mạnh chạm đến cội nguồn của ngọn lửa. Nếu con của ngươi đã hấp thụ nó, thì việc có những thay đổi lớn theo sau là điều đương nhiên. Chỉ là cần thời gian để thích ứng thôi.”
Tôi cẩn thận đặt tay lên trán Yoon Chaeha.
‘Nóng quá.’
Lo rằng cơ thể cô ấy có thể gặp vấn đề gì đó, tôi dè dặt hỏi Bulgaram.
“Không có vấn đề gì chứ ạ?”
Bulgaram thờ ơ gật đầu.
“Nếu tố chất của nó không đủ, thì nó đã bị thiêu rụi ngay tại đây không còn một dấu vết rồi. Việc nó đang như thế kia là bằng chứng cho thấy nó hoàn toàn đủ tư cách.”
Rồi ông ta nói thêm một câu.
“Hãy kiên nhẫn chờ một lát. Nó sẽ sớm tỉnh lại thôi. Ừm… nếu cuộc đối thoại diễn ra suôn sẻ.”
Tôi từ từ thở ra hơi thở đã nín lại vì căng thẳng.
Cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút.
Tôi ngồi phịch xuống bên cạnh cô ấy.
Nếu biết cô ấy sẽ ngất đi thế này, tôi đã không gợi ý nó.
“Miệng thì bảo không phải con mình, nhưng xem ra cũng lo lắng lắm nhỉ.”
Bulgaram lẩm bẩm với giọng điệu có chút thích thú.
Tôi chỉ cười nhẹ.
Và không đáp lại.
Chỉ mong cô ấy sẽ vượt qua chuyện này một cách bình an.
***
Yoon Chaeha mở mắt.
Không gian trước mắt cô là một căn phòng sang trọng và có phần u tối.
Ánh đèn dịu nhẹ chảy dọc theo những bức tường, sàn nhà được lát bằng đá cẩm thạch sáng bóng.
Những món đồ cổ và những cuốn sách cổ nặng trịch được đặt khắp nơi, không khí nặng nề đến nghẹt thở.
Ma Tháp.
Tầng cao nhất, chính là phòng tiếp khách mà cô đã từng đến một lần.
Với tư cách là ứng cử viên kế nhiệm Ma Tháp, cô đã được chính Ma Tháp Chủ mời đến đây.
Và, ở phía bên kia chiếc bàn cẩm thạch sáng bóng, có một người đang ngồi.
Vấn đề là, đó không phải Ma Tháp Chủ.
Mái tóc màu cam khẽ lướt qua vai, à không, nó gần giống màu vỏ cam hơn.
Đôi mắt lấp lánh vẻ quý phái và dịu dàng, ánh nhìn có vẻ nhàm chán, nhưng lại ẩn chứa một tình cảm sâu đậm nào đó đang hướng về Yoon Chaeha.
“…Ơ?”
Yoon Chaeha cảm nhận được theo bản năng.
Một khuôn mặt vừa quen thuộc lại vừa xa lạ. Làn da, ánh mắt, mọi thứ đều trông trưởng thành hơn một chút.
Nhưng không thể nhầm được, đó là khuôn mặt mà cô biết.
Khoảnh khắc đối diện với đôi mắt màu cam ấy, trái tim cô khẽ rung lên, như thể đang soi gương.
“…Mình sao?”
Đó là Yoon Chaeha, là chính cô.
Một thực tại không thể tin nổi.
Cô gái, à không, Yoon Chaeha đang ngồi bên bàn cất tiếng.
“Chào? Ngồi đây chứ?”
Yoon Chaeha, hay nói đúng hơn là Yoon Chaeha nhỏ, bắt đầu ngồi xuống ghế.
Ngay khi cô ngồi xuống, Yoon Chaeha lớn liền đưa tay ra, nhẹ nhàng vuốt ve má của Yoon Chaeha nhỏ.
Cái chạm tay ấm áp đến lạ. Kỳ lạ là cô không hề thấy khó chịu.
Ngược lại, cảm giác còn giống như được an ủi một chút.
“Chúng ta nói chuyện một chút nhé?”
Cô cũng muốn nói chuyện.
Yoon Chaeha nhỏ như bị giọng nói ấy lôi cuốn, liền gật đầu.
“… Vâng.”
“Tốt lắm, quả nhiên giống tôi, rất thông minh. Ừm… vậy thì tôi hỏi thẳng nhé.”
Yoon Chaeha lớn tiến lại gần Yoon Chaeha nhỏ.
Cô ghé sát người vào, thì thầm như một câu hỏi bí mật.
“—— Cô có yêu Mukgwi không?”
Một câu hỏi bất ngờ.
Một bên lồng ngực đập liên hồi.
Trong khoảnh khắc đó, đôi mắt của Yoon Chaeha lớn ánh lên một sắc đỏ đậm hơn lúc trước.
