Kỳ nghỉ bắt đầu, đã lâu rồi tôi mới quay lại căn cứ của Vanquisher.
Tôi định sẽ ở lại vài ngày.
Vì có nhiều việc liên quan đến Bulgaram cần phải qua lại Hiệp hội.
Cổng dịch chuyển ở ký túc xá Gaon vào kỳ nghỉ không mở cửa mọi lúc như trong học kỳ, nên thế này hợp lý hơn.
Két.
Tôi mở cửa phòng.
Cánh cửa quen thuộc từ từ hé mở.
Qua khe cửa, những ký ức xa xưa ùa về.
Đây là căn phòng tôi đã ở từ thuở nhỏ. Nơi tôi và Sion từng cùng nhau trải chăn lăn lộn nô đùa.
Căn phòng chúng tôi đã cùng nhau chăm chỉ học tập.
Là căn phòng mà tôi và Sion đã cùng nhau lớn lên.
“Chắc phải dọn dẹp một chút rồi đây…”
Từ lúc học kỳ bắt đầu tôi chưa ghé qua lần nào, nên chắc chắn bụi đã phủ một lớp dày.
Tôi xắn tay áo lên, chuẩn bị tinh thần.
Thế nhưng…
“……?”
Căn phòng được dọn dẹp ngăn nắp đến kỳ lạ.
Trên bàn không một hạt bụi.
Ga giường phẳng phiu, vào nếp ngay ngắn. Trên giường, ở phía đầu là hai chiếc gối.
Cứ như thể có ai đó đã sống ở đây cho đến tận hôm qua vậy.
“Cậu có việc gì trong phòng của tớ vậy?”
Một giọng nói quen thuộc.
Không cần quay đầu lại tôi cũng biết đó là ai.
“Phòng của cậu?”
Tôi cười đáp.
Sion từ từ lại gần bên cạnh tôi. Tiếng thở khe khẽ, và mùi dầu gội quen thuộc.
Dáng người cô ấy không lớn, nhưng ngay khoảnh khắc bước vào phòng, nhiệt độ không gian lại thay đổi một cách kỳ lạ.
Tôi khẽ cười nói.
“Cái này là cậu làm à?”
“Đương nhiên rồi. Còn ai vào đây nữa chứ?”
Cũng đúng.
Ngoài Sion ra, trong nội bộ Vanquisher chẳng có ai quan tâm đến việc dọn dẹp sạch sẽ cả.
Tôi đặt hành lý xuống, một lần nữa nhìn quanh phòng.
“Có hai cái gối này?”
“Vâng, không phải thế này gợi nhớ chuyện ngày xưa, rất tuyệt sao?”
Sion vừa dùng ngón tay vỗ nhẹ lên đầu giường vừa nói.
Nghe vậy, tôi chợt dừng lại rồi bật cười.
“Ừ thì cũng đúng… nhưng sao lại là phòng của cậu.”
Tôi hỏi lại.
Đây là phòng của tôi.
Sion nhún vai.
“À. Tớ đã quyết định sẽ ở đây trong suốt kỳ nghỉ này.”
Xem ra Sion đã định sẽ ở đây trong kỳ nghỉ này.
Thế này thì hơi khó xử nhỉ…
Đành vậy thôi. Chỉ còn cách dùng phòng khác.
“Vậy tôi dùng phòng khác vậy.”
Sion nhìn tôi một lúc rồi lắc đầu.
“Hết rồi.”
“Hả?”
“Tớ nói là hết rồi. Hôm qua các anh chị vừa kết thúc đợt chinh phạt cuối cùng rồi trở về hết, nên không còn phòng trống nào đâu.”
Sion vừa vỗ vỗ lên mép giường vừa nhìn tôi.
Tôi cũng nhất thời không biết nói gì.
“Thật à?”
“Thật.”
Sion lặng lẽ cười.
“Hay là ngủ chung như ngày xưa nhé?”
“Chuyện từ đời nào rồi…”
Đó đã là chuyện của 10 năm trước rồi.
Hồi đó cũng chỉ là chung phòng thôi, chứ giường thì khác.
Bây giờ thì đương nhiên là chuyện vô lý rồi.
Tôi lắc đầu lẩm bẩm.
“Tôi ngủ dưới sàn là được rồi.”
Sion lặng lẽ gật đầu.
“Vậy cũng được.”
Dù sao cũng chỉ là tạm thời.
Chắc sẽ không có vấn đề gì lớn.
***
Sau khi cất hành lý ở căn cứ, tôi lập tức đến Hiệp hội.
Tòa nhà Hiệp hội vẫn sừng sững như mọi khi.
Ông hay những người khác không đi cùng.
Vì trông ai cũng mệt mỏi, mà đây cũng không phải chuyện cần dẫn theo ai cả.
Sáng thứ Bảy.
So với ngày thường thì không khí khá vắng vẻ.
Tôi đi thang máy lên tầng cao nhất.
Ting.
Cùng với tiếng thang máy đến nơi, một nhân viên Hiệp hội đã đứng đợi tôi ở cuối hành lang.
“Cậu có phải là Anh hùng Jung Haein không ạ?”
“Vâng.”
Tôi nhanh chóng hoàn tất việc xác nhận danh tính đơn giản và nhận thẻ ra vào.
“Chủ tịch Hiệp hội đang đợi ngài ạ.”
Theo sự hướng dẫn của nhân viên, tôi đi đến phòng tiếp khách ở cuối hành lang.
Vừa đến trước phòng tiếp khách quen thuộc, Chủ tịch Hiệp hội, người đã đợi sẵn bên trong liền đứng dậy.
“Lâu rồi không gặp, cậu Jung Haein.”
“Vâng, xin chào ngài.”
Chúng tôi chào hỏi nhau đơn giản.
Tôi và Chủ tịch Hiệp hội đã gặp mặt nhau trong bữa tiệc lần trước.
Chuyện đó có thể thành hiện thực là nhờ sự giúp đỡ của Kang Ahrin.
Vốn dĩ đã hẹn gặp trong học kỳ, nhưng tôi đã xin lùi lịch.
Yêu cầu dời sang sau kỳ nghỉ.
“Hôm nay ta gọi cậu đến là vì cần xác nhận vài điều… trước khi cậu vào Công xưởng của Bulgaram.”
Tôi lặng lẽ gật đầu.
“Đây chỉ là thủ tục mang tính hình thức thôi, nên mong cậu đừng cảm thấy phiền lòng. Chúng ta nhất định sẽ tiến hành sao cho thuận tiện nhất với cậu Haein… nếu có vấn đề gì, mong cậu cứ nói bất cứ lúc nào.”
“Không có gì đâu ạ.”
Chủ tịch Hiệp hội lặng lẽ trải vài tờ tài liệu ra trước mặt tôi.
Nội dung trong tập tài liệu rất đơn giản.
Ngay khi Công xưởng của Bulgaram được tiến vào, một thông báo sẽ được gửi đến hệ thống của tất cả các Anh hùng.
[Nơi ngọn lửa nuốt chửng máu tươi, và sắt nóng rèn nên trái tim. Công xưởng của Bulgaram cuối cùng cũng thử thách chủ nhân mới của mình.]
Và Hiệp hội sẽ công khai đối tượng đó.
Đây là nội dung liên quan đến vấn đề này.
“Bất kể kết quả ra sao, Hiệp hội dự định sẽ chính thức hỗ trợ cậu Haein trong tương lai. Không phải chỉ như một tài năng triển vọng đơn thuần, mà là một nhân tài mà Hiệp hội sẽ chịu trách nhiệm và đứng ra giới thiệu. Vì vậy cậu đừng quá áp lực, cứ thoải mái mà làm thôi.”
Đối với tôi, đây là một đề nghị không có lý do gì để từ chối.
Việc Hiệp hội hỗ trợ cũng đồng nghĩa với việc họ sẽ tạo điều kiện thuận lợi cho tôi trong mọi việc.
“Tôi cảm ơn ạ.”
Tôi khẽ đáp.
Chủ tịch Hiệp hội chuyển mắt sang tài liệu tiếp theo.
Và tiếp theo là vấn đề liên quan đến việc chinh phạt Công xưởng trước đây.
“Đây là ghi chép của những Anh hùng đã từng thử thách Công xưởng.”
Ông đưa cho tôi xem những tài liệu được trải ra ngay ngắn.
Tôi chậm rãi xem xét những ghi chép đó.
Cảm nhận… thật thảm khốc.
Chỉ có duy nhất một lần thành công từ trước đến nay.
Và ngay cả lần đó cũng khó có thể xem là thành công.
Cảm giác như Bulgaram đã buộc phải cho phép vậy.
- Nóng. Không có cách nào khác để diễn tả ngoài từ đó cả. (1953.4.19)
- Đã chịu đựng được cái nóng… nhưng lại lạc đường và thất bại ngay cả trong việc tìm đến nơi. (1978.11.19)
- Đã thành công tìm đến nơi… nhưng tôi không có tư cách. (2009.9.25)
Ghi chép cuối cùng là của Dũng Sĩ tiền nhiệm để lại từ 20 năm trước.
Kể từ sau đó, không một ai, dù chỉ một lần, bước chân được vào Công xưởng.
Người thành công, cũng tương tự.
Chủ tịch Hiệp hội từ từ gấp tài liệu lại, nói thêm một câu ngắn gọn.
“Không cần phải sợ hãi. Dù kết quả thế nào, thử thách lần này cũng sẽ giúp cậu Haein trở nên mạnh mẽ hơn. Bởi tất cả những Anh hùng được ghi tên ở đây đều đã mạnh lên một bậc nhờ vào kinh nghiệm đó.”
Tôi im lặng gật đầu.
Việc tiến vào Công xưởng là vào thứ Sáu tuần sau.
‘Nghĩ đến chuyện thất bại ư?’
Không hề có một chút nào.
Trong khoảng thời gian còn lại, tôi phải chuẩn bị tất cả những gì có thể.
‘Đã thành công tìm đến nơi… nhưng tôi không có tư cách.’
Tôi đọc lại dòng chữ cuối cùng mà Dũng Sĩ tiền nhiệm đã để lại.
‘Tư cách.’
Tôi có nó.
***
Trong các ghi chép về Công xưởng mà Hiệp hội cho xem, có một điều được lặp đi lặp lại.
‘Nóng.’
Trước hết, bên trong Công xưởng rất nóng.
Người ta nói rằng bên trong công xưởng tràn ngập một cảm giác nóng bỏng không thể diễn tả bằng bất cứ từ ngữ nào, dù là lửa địa ngục hay dung nham.
Khó có thể xem đó đơn thuần là nhiệt độ cao… nhưng vẫn phải chuẩn bị đầy đủ để chống nhiệt.
[RIN]:
Nhất định phải mặc bộ đồ lần trước đấy nhé!
May mắn thay, Kang Ahrin đã xử lý xong việc tôi nhờ và gửi tin nhắn cho tôi.
Tối nay, buổi đấu giá sẽ bắt đầu.
Bộ đồ mà Kang Ahrin chỉ định là bộ vest đã may cho bữa tiệc lần trước.
Tôi thay quần áo.
“…Cậu nhìn gì thế.”
“…”
Khi tôi chuẩn bị xong và quay lại, Sion, người sống cùng phòng và ngồi ngược trên ghế đang lặng lẽ quan sát tôi.
Đó là một thói quen không đổi của cô ấy từ khi còn nhỏ.
“Tôi đi đây.”
Sau khi chào qua loa, tôi hướng ra cửa chính của căn cứ.
Vừa mở cửa ra, một chiếc xe sang trọng đã đỗ sẵn đập vào mắt tôi.
Một chiếc sedan đen bóng loáng.
Khi tôi đến gần, cửa sau tự động mở ra.
“Đến rồi à?”
Bên trong xe, Kang Ahrin đã ngồi sẵn.
Cô ấy chào đón tôi bằng một nụ cười quen thuộc.
Chiếc xe lập tức khởi hành.
Nơi tổ chức buổi đấu giá nằm ngay giữa lòng Seoul, nhưng không phải là một địa điểm bình thường.
Tầng hầm của một tòa nhà văn phòng trông có vẻ bình thường.
Đó là nơi diễn ra buổi đấu giá của Hero Auction, Archive.
Một sàn đấu giá bí mật, hoạt động hoàn toàn theo chế độ thành viên.
Từ bên ngoài, cấu trúc của nó khiến người ta khó có thể biết được ai ra ai vào.
Men theo hành lang tối tăm không cửa sổ, tôi và Kang Ahrin bước vào thang máy chuyên dụng.
Thang máy có nhiều tầng.
Từ tầng hầm 1 đến tầng hầm 4.
Lần lượt là các tầng màu đồng, bạc, vàng và đen.
Kang Ahrin lấy ra một tấm thẻ màu đen rồi quẹt thẳng vào thiết bị đầu cuối.
Tít.
Và thang máy đi thẳng xuống tầng hầm 4, khu vực màu đen.
Khi cửa mở ra, một hành lang với ánh đèn dịu nhẹ và nội thất cổ điển lấp đầy tầm mắt.
Không có một tiếng ồn nào.
Trước mặt tôi là một nhân viên mặc vest chỉnh tề.
Người đó đeo một chiếc mặt nạ mô phỏng theo khuôn mặt động vật.
“Chào mừng quý khách đến với Archive. Đã xác nhận vé Black.”
Người nhân viên chào bằng một giọng trầm đặc trưng.
“Tôi sẽ dẫn quý khách đến phòng đã chuẩn bị sẵn ngay bây giờ.”
Trong lúc dẫn chúng tôi đi dọc hành lang, người nhân viên đưa ra một chiếc khay bạc.
Trên đó đặt hai chiếc mặt nạ.
Một chiếc là mặt nạ cáo trắng, chiếc còn lại là mặt nạ sói đen.
“Trong khu vực đấu giá, quý khách bắt buộc phải đeo mặt nạ để tránh lộ danh tính. Phòng hôm nay là phòng số 2, Alexander. Chúc quý khách không gặp bất tiện nào trong quá trình sử dụng.”
Tôi chọn chiếc mặt nạ sói đen, còn Kang Ahrin không chút do dự cầm lấy chiếc mặt nạ cáo.
“Dễ thương nhỉ.”
Kang Ahrin vừa xoay chiếc mặt nạ qua lại vừa lẩm bẩm.
Nhân viên dẫn chúng tôi đến nơi rồi cúi đầu thêm một lần nữa.
“Vậy, chúc quý khách có một buổi đấu giá vui vẻ.”
Chúng tôi bước vào phòng và ngồi xuống.
Bên trong phòng tối một cách kỳ lạ.
Toàn bộ tường là kính cường lực, nhưng nhờ lớp kính màu đen không trong suốt nên không thể nhìn rõ bên ngoài.
Một cảm giác tù túng xa lạ cùng một luồng khí kỳ lạ bao trùm căn phòng.
Tôi vẫn không quen với những nơi như thế này.
Tôi cầm chiếc mặt nạ trên tay mà do dự.
“Nhất thiết phải đeo cái này sao?”
Kang Ahrin nhếch một bên mép.
Cô ấy cầm chiếc mặt nạ cáo trên tay, bước đến trước bức tường kính.
“Chắc là phải đeo đấy?”
Ngay khoảnh khắc Kang Ahrin giơ chiếc mặt nạ lên,
Tấm kính đen bao bọc toàn bộ căn phòng bắt đầu từ từ trở nên trong suốt.
Soạttttttt.
Thứ hiện ra trước mắt là một cấu trúc hình tròn khổng lồ.
Ở trung tâm là một bục cao hoành tráng làm bằng đá cẩm thạch.
Xung quanh đó, vô số cửa sổ xếp chồng lên nhau theo từng tầng.
Tầng dưới cùng, cùng vị trí với chúng tôi, là các căn phòng xếp thành một vòng tròn, phía trên đó là những căn phòng màu vàng kim, cao hơn một bậc nữa là màu bạc, và ở vị trí cao nhất là những căn phòng mang sắc nâu sẫm.
Qua những ánh đèn đó, có thể thấy những người đều đang đeo mặt nạ, dõi mắt ra ngoài cửa sổ.
Và tất cả bọn họ đều đang đeo mặt nạ.
Tôi từ từ đeo chiếc mặt nạ lên mặt.
Bên kia tấm kính, hàng chục ánh mắt đang lan tỏa, trong đó giao thoa cả dục vọng và tham vọng.
Tất cả đều đang che giấu dục vọng đó sau những chiếc mặt nạ.
“Thế nào?”
Kang Ahrin cười hỏi tôi.
“Trông ai cũng tham lam nhỉ?”
Trông cũng có vẻ vậy thật.
Nhưng mà.
Tôi chẳng có ý định để bị cướp mất thứ gì cả.
