Loranciel đứng dậy bên trong lều. Nhờ đã có sự chuẩn bị từ trước, cô đã sớm thay một bộ đồ săn bó sát gọn gàng, vô cùng tiện lợi cho việc hành động.
Vừa vén rèm cửa lều lên, âm thanh xối xả của trận mưa rào lập tức ập thẳng vào mặt. Sáu kỵ sĩ đang túc trực bên ngoài thấy cô xuất hiện thì không khỏi kinh ngạc. Chẳng để bọn họ kịp mở lời thắc mắc, Loranciel đã vươn tay giật mạnh chiếc chuông đồng lớn treo ngay trước cửa. Tiếng chuông ‘keng keng’ vang lên dồn dập, dẫu giữa đêm mưa ồn ã vẫn sắc lẹm và rõ ràng, lập tức đánh động tất cả những hộ vệ còn đang thức.
Cô ra lệnh cho mấy tên kỵ sĩ bên cạnh lập tức đi thông báo cho tất cả mọi người, mặc giáp chỉnh tề, chuẩn bị chiến đấu.
Khi từng hộ vệ của thương hội trong lều lần lượt được đánh thức, thì tiếng vó ngựa từ đằng xa cũng đã mỗi lúc một dồn dập tiến đến gần hơn.
Không thể chờ thêm được nữa! Thật không ngờ, tốc độ tiến quân của kẻ địch trong màn mưa chẳng những không giảm đi mà ngược lại còn nhanh hơn. Loranciel quả quyết hạ lệnh cho nhóm hộ vệ đã chuẩn bị xong lập tức dàn thành 3 hàng ngang trên đường lớn, mỗi hàng cách nhau 3 mét. Với đội hình này, cho dù tuyến đầu có bị kỵ binh chọc thủng thì toàn bộ chiến tuyến cũng sẽ không sụp đổ ngay lập tức, mà kẻ thù vẫn sẽ phải đối mặt với giáo dài và cung nỏ giăng sẵn ở những hàng phía sau.
Các đội trưởng dẫn theo người của mình nhanh chóng vào vị trí. Giữa màn mưa xối xả, tiếng hô hoán vang lên không ngớt khắp doanh trại, đâu đâu cũng ngập tràn những bước chân vội vã và âm thanh khẩn trương chuẩn bị nghênh chiến.
Mười hai lính trường thương tạo thành phòng tuyến đầu tiên. Họ đứng thủ thế sau hàng rào gỗ, lúc này tiếng vó ngựa phi nước đại đã nghe rành rành, khiến ngay cả bọn họ cũng lờ mờ nhận ra đám người đang tới rắp tâm bất thiện. Nước mưa lạnh lẽo men theo đỉnh đầu, bờ vai thấm ướt sũng cả y phục lẫn áo giáp. Dòng nước chảy dọc cán thương cũng khiến đôi bàn tay đang siết chặt vũ khí trở nên trơn trượt. Bọn họ mang theo tâm trạng bất an trừng trừng nhìn vào màn mưa tối tăm mờ mịt phía trước, tựa như bên trong có thể lao ra một con mãnh thú ăn thịt người bất cứ lúc nào.
Hàng thứ hai và thứ ba vẫn là lính trường thương, phía sau hàng thứ ba là lính kiếm khiên chuyên đánh giáp lá cà, họ làm nhiệm vụ bảo vệ cho cung thủ và những người không có khả năng chiến đấu ở phía sau. Vài tên tùy tùng vội vã dựng sáu chậu lửa lớn lên, sau đó đổ dầu hỏa vào rồi châm lửa, để ngọn lửa vẫn có thể bùng cháy rực rỡ bất chấp màn mưa.
Loranciel khoác lại chiếc áo choàng dài có mũ trùm đầu màu đen lúc trước, cưỡi trên lưng ngựa, đôi mắt hướng về những bóng đen mờ ảo giữa vùng núi non phía xa. Trên tay cô đang nâng một cây nỏ không bắt sáng, đây chính là món quà chia tay mà gia tộc Yagetilin đã tặng trước lúc lên đường: Nỏ Đen Nhám (Cấp Bạch Ngân – Xuất sắc).
Tựa như một con kỳ lân biển đâm toạc lớp băng dày trên đỉnh đầu, một toán kỵ binh vận giáp đen đột ngột lao ra từ khúc cua phía trước, hung hãn mang theo sát khí xông thẳng về phía khu trại.
Bọn chúng đeo những chiếc mặt nạ đen không rõ lai lịch. Loại mặt nạ được chế tác đặc biệt này giúp người đeo vẫn hô hấp bình thường ngay cả dưới trời mưa tầm tã, những hoa văn màu đỏ sẫm in trên đó càng làm tăng thêm mấy phần kinh dị.
Đám kỵ binh giáp đen này đại khái đều có thực lực ở mức Chuỗi 2. Đáng nói hơn, chức nghiệp của chúng có độ tương thích cực cao với nước mưa. Thế nên giữa cơn bão táp, hành động của chúng chẳng những không bị cản trở mà sức mạnh còn tăng vọt so với bình thường. Ngược lại, nhìn về phía kỵ sĩ và hộ vệ của Loranciel, tuy có hơn mười người đạt Chuỗi 2, hơn ba mươi người Chuỗi 1, tổng quân số lên tới hơn 100 người, nhưng do phải chịu đủ mọi tác động tiêu cực từ màn mưa nên tổng thể chiến lực lại chẳng hề mạnh bằng đối thủ.
Tên thủ lĩnh ẩn mình giữa đội kỵ binh nhìn thấy các hộ vệ trong doanh trại đã dàn trận nghiêm ngặt chờ sẵn, đồng tử bất giác hơi co lại. Dẫu vậy, hắn không hề chần chừ. Một tiếng huýt sáo mang âm điệu đặc biệt vang lên, đám kỵ binh giáp đen đồng loạt rút ra một ngọn lao, rồi dùng lực phóng mạnh xé toạc màn mưa lao vút về phía trước.
Nói thì chậm mà xảy ra thì nhanh, đám kỵ binh đang phi nước đại chỉ trong chớp mắt đã lao đến ngay sát phòng tuyến. Vài người lính trường thương ở hàng đầu chỉ kịp phát ra một tiếng rên rỉ, ôm lấy ngọn lao cắm ngập vào da thịt mình rồi ngã gục xuống vũng máu.
Tiếng dây cung nỏ vang lên dồn dập, xé toạc màn mưa. Đáng tiếc, do ảnh hưởng của thời tiết xối xả, phần lớn các mũi tên đều trượt khỏi chỗ hiểm, chỉ cắm phập vào lớp giáp dày cộp mà không thể xuyên thấu. Duy chỉ có một mũi tên duy nhất, đâm xuyên qua hốc mắt của một tên kỵ binh, găm thẳng vào đại não, khiến hắn đổ gục xuống ngay lập tức khỏi lưng ngựa.
Tên kỵ binh giáp đen lao đến trước trận địa đầu tiên vung ngọn kỵ thương đã tích tụ sức mạnh từ lâu lên. Dòng nước mưa đục ngầu cuộn xoáy quanh thân thương, đập nát vụn hàng rào gỗ phía trước, triệt để dọn sạch chướng ngại vật cho đội quân phía sau ào lên tiến công.
Những lính trường thương còn sống sót ở hàng đầu cũng không màng do dự thêm nữa. Bọn họ gầm lên một tiếng, xốc lại ngọn giáo dài, sải bước lao lên phía trước rồi đâm phập mũi giáo thẳng vào lồng ngực những con ngựa chiến. Quán tính khổng lồ của bầy chiến mã hất văng bọn họ ngã nhào, nhưng ngay sau đó, bản thân những con vật khổng lồ ấy cũng trượt ngã trên mặt đất đẫm nước mưa, hất tung những gã kỵ binh trên lưng xuống đất.
Ngay sau đó, những lính trường thương ở hàng thứ hai cũng hứng chịu đợt xung kích mãnh liệt. Giáo dài đối đầu với kỵ thương, cả hai bên đều không hề né tránh, hay nói đúng hơn là chẳng còn thời gian đâu mà né. Tiếp theo đó là âm thanh rợn người của sắt thép đâm xuyên qua da thịt. Vài tên kỵ binh giáp đen hệt như những con búp bê vải rách, bị ngọn giáo dài hất tung lên cao, rồi rơi phịch xuống mặt đường đang lênh láng nước mưa, vĩnh viễn không còn hơi thở.
Về phía những lính trường thương, tình cảnh cũng chẳng khá khẩm hơn là bao. Những ngọn kỵ thương cuộn xoáy dòng nước đục ngầu kia cho dù không đâm trúng chỗ hiểm, thì uy lực của nó cũng đủ khiến toàn bộ nội tạng của họ dập nát. Từng người ngã gục nằm la liệt trên mặt đất, vĩnh viễn không bao giờ có thể gượng dậy được nữa.
Tiếng dây cung nỏ của đợt bắn thứ hai dồn dập vang lên xé gió. Nhờ khoảng cách lần này đã rút lại cực kỳ gần, vài tên kỵ binh giáp đen chỉ kịp ôm lấy mũi tên cắm ngập trên cổ, mang theo ánh mắt đầy không cam lòng mà ngã nhào khỏi yên ngựa, lăn lông lốc xuống vũng nước bùn bên vệ đường.
Lực lượng kỵ binh giáp đen đi sau nối gót lao thẳng đến trước hàng lính trường thương thứ ba. Tiếng chiến mã hí vang, tiếng khôi giáp va đập chát chúa, tiếng lưỡi giáo loảng xoảng đan xen vào nhau. Bức tường người vốn đang sát cánh chặt chẽ phút chốc bị đâm cho lảo đảo ngả nghiêng. Ngay lập tức, lính kiếm khiên từ phía sau ào lên lấp vào những lỗ hổng, quyết không để phòng tuyến bị đánh tan.
Thấy lỗ hổng vừa mở ra sắp sửa bị bịt kín, tên thủ lĩnh của đám kỵ binh giáp đen liền rống lên một tiếng. Nước mưa trong bán kính gần trăm mét lập tức bị hút cạn, cuốn chặt lấy ngọn trường thương của hắn. Dòng nước xoáy tít thành hình xoắn ốc với tốc độ kinh hồn, rồi mang theo lực chấn động như một viên đạn pháo lao thẳng tới trước. Cú đâm làm dấy lên những đợt sóng cuồn cuộn cùng tiếng nổ xé gió đinh tai nhức óc. Đội hình phòng ngự của khu trại tức thì bị chẻ đôi như vừa hứng trọn một nhát rìu khổng lồ, toạc ra một lỗ hổng lớn.
Cứ như vậy, đội cung nỏ mỏng manh ở phía sau cùng những nhân vật cốt cán đang được bảo vệ đã hoàn toàn phơi mình trước mặt đám kỵ binh giáp đen hung hãn này.
Chẳng lẽ không còn kịp nữa sao? Chỉ trong khoảng thời gian ngắn ngủi vừa đủ để bắn ra hai mũi tên nỏ, toán kỵ binh này đã xé toạc phòng tuyến và lao đến ngay sát trước mặt.
Nhìn cảnh tượng chấn động trước mắt, Loranciel vứt bỏ cây nỏ trên tay, rút thanh trường kiếm sắc bén ra khỏi thắt lưng.
Cô vốn chẳng phải kẻ dễ dàng chịu khuất phục. Giữa màn mưa xối xả, một giọng nói lạnh lẽo, trong trẻo bỗng chốc vang lên, át cả tiếng gào thét của bão tố.
“Giương giáo! Xung phong cùng ta!”
Mười kỵ sĩ Lan Thương bên cạnh đồng loạt gạt mặt nạ trên mũ giáp xuống, bám sát theo vị tiểu thư anh dũng của mình. Những con chiến mã dưới thân bắt đầu dốc toàn lực phi nước đại, mũi kỵ thương hơi hạ thấp thủ thế, trong khi luồng hàn quang xanh thẳm bắt đầu rực sáng trên lưỡi thương sắc lẹm.
Đám kỵ binh giáp đen đối diện chứng kiến cảnh tượng này vẫn tuyệt nhiên không thốt lấy một lời, nhưng tốc độ lao tới lại càng thêm điên cuồng. Toán kỵ binh ở hai cánh tiếp tục đánh tạt sườn, ngăn cản các hộ vệ đang cố gắng khép góc phòng tuyến. Trong khi đó, khoảng hai mươi kỵ sĩ ở chính giữa dồn toàn lực bứt tốc, những dòng nước đục ngầu bắt đầu cuộn xoáy quanh ngọn kỵ thương, khiến lớp giáp trên người chúng tỏa ra những luồng thủy quang mờ ảo.
Kỵ binh hai bên như những đoàn tàu đang gầm rú đâm sầm vào nhau. Ngay từ khoảnh khắc chạm trán đầu tiên, hơn mười bóng người đã bị hất văng lên không trung, rồi rơi xuống và lăn lộn trên mặt đất.
Đội hình hai bên lướt qua nhau trong chớp mắt, phi thêm gần trăm mét nữa mới dừng lại được. Giữa màn mưa tầm tã, gương mặt Loranciel trắng bệch không còn giọt máu, cánh tay phải của cô bị chém một đường dài, máu tươi thấm sũng cả y phục lẫn áo choàng. Cô thở dốc dồn dập, run rẩy lấy từ trong ngực ra một lọ ma dược rồi vội vàng uống cạn.
Còn tên thủ lĩnh của đám kỵ binh giáp đen kia đã vĩnh viễn nằm lại trong vũng máu. Giây phút hắn ngã xuống, cục diện của trận chiến này cũng chính thức được định đoạt.
