Một cuộc chiến mới đã lặng lẽ bắt đầu trên chiến trường mang tên học tập.
Ngay từ khoảnh khắc thức giấc mỗi sáng, mùi khói súng vô hình đã âm thầm lan tỏa. Thậm chí trời vừa tờ mờ sáng, đã có học viên đứng chực chờ bên ngoài nhà ăn. Ngay khi cửa mở, những người đầu tiên bước vào chỉ giải quyết nhoáng nhoàng bữa sáng bằng vài lát bánh mì và trứng, uống cạn cốc nước lọc rồi tức tốc tiến thẳng về phía lớp học.
Thế nhưng, khi vừa bước vào lớp, họ mới ngỡ ngàng nhận ra đã có kẻ nhanh chân hơn, thậm chí còn ôn xong xuôi toàn bộ bài cũ. Bằng cách nào ư? Đương nhiên là nhờ giải quyết gọn bữa sáng ngay trong ký túc xá rồi. Những người đến sau tự nhiên cũng không cam chịu lép vế, lập tức vùi đầu vào đống sách vở và ghi chép.
Mặc dù các học viên Emenas luôn khoác trên mình ánh hào quang rực rỡ, được biết bao người bên ngoài ngưỡng mộ, nhưng sâu bên trong học viện lại ngầm diễn ra một cuộc cạnh tranh vô cùng khốc liệt. Tuy nhà trường công khai tuyên bố tất cả học viên đều bình đẳng, nhưng trên thực tế, vẫn có một vài cá nhân ‘bình đẳng’ hơn những người khác.
Đứng trên đỉnh cao nhất của hàng ngàn học viên, không ai khác, chính là mười cá nhân đang nắm giữ Vương miện của học viện. Có thể nói, họ là những vương giả thực thụ trong từng lĩnh vực. Dẫu vẫn đang ngồi trên ghế nhà trường, nhưng nếu bước ra thế giới bên ngoài, thực lực của họ dư sức trở thành nhân vật quyền lực một phương.
Tại học viện, họ nghiễm nhiên là tâm điểm được vô số người ngưỡng vọng và sẵn sàng đi theo. Xung quanh mỗi người đều quy tụ một lượng lớn học viên, từ đó hình thành nên các thế lực phe phái hùng hậu trong trường.
Xếp ngay sau những người nắm giữ Vương miện là các học viên từng giành ngôi quán quân hoặc đạt thứ hạng cao trong các giải đấu và hoạt động của phân viện. Nhóm người này thường sở hữu tài năng kiệt xuất, tỏa sáng rực rỡ và có danh tiếng vang dội cả trong lẫn ngoài học viện.
Tiêu biểu có thể kể đến ‘Thần tốc phương Tây’ Lăng Tâm – học viên năm ba Phân viện Tháp Cao, ‘Lưu Thủy Kiếm’ Du Đạo – năm tư Phân viện Thành Trì, hay ‘Trái tim Sư Thứu’ Jelarn – năm ba Phân viện Trụ Cầu.
Ngoài những tên tuổi nổi bật kể trên, các học viên đạt thứ hạng cao trong những giải đấu và hoạt động khác cũng vô cùng xuất sắc. Nền tảng thực lực toàn diện của họ đều rất vững chắc, lại đặc biệt nổi trội ở một vài khía cạnh nhất định. Trong lớp của mình, họ cũng luôn nằm trong nhóm dẫn đầu về thành tích.
Tiếp theo là đông đảo các học viên bình thường. Thành tích của họ không quá nổi bật nhưng cũng chẳng hề yếu kém. Có người tương đối mờ nhạt, có người lại học lệch một vài môn, song thế mạnh đó vẫn chưa đạt đến mức khiến người khác phải kinh ngạc.
Một số chỉ cần nỗ lực thêm đôi chút là có thể thuận lợi tốt nghiệp, số khác cuối cùng đành phải dừng bước ở năm ba hoặc năm tư, nhận chứng chỉ hoàn thành khóa học rồi rời trường.
Cuối cùng, cũng chính là tầng đáy, là những học viên đội sổ trong lớp. Phần lớn bọn họ có nền tảng yếu kém, hoặc đã sớm buông xuôi, cả thành tích lẫn thực lực đều vô cùng thảm hại. Những người này về cơ bản không có khả năng thuận lợi tốt nghiệp, bất cứ lúc nào cũng phải đối mặt với nguy cơ bị buộc thôi học.
Trước đây, Kafra chính là một trong những người thuộc tầng đáy. Trên thực tế, những học viên ở tầng này thường rất khó hòa nhập với những người xung quanh, bởi các bạn cùng lớp đã dần mặc định rằng sang năm họ sẽ bị đào thải, nên chẳng buồn tốn công trò chuyện quá nhiều.
……
Lớp học đang khá nhốn nháo và ồn ào. Chỉ còn hai phút nữa là vào tiết, bên trong đã chật kín học viên, còn giáo viên vẫn đang rảo bước trên hành lang.
“Lạ thật, hôm nay Kafra lại đến muộn.”
“Chẳng phải bình thường cô ta luôn đến rất sớm sao?”
“Có trời mới biết tối qua cô ta đi đâu, cả đêm không về ký túc xá.”
“To gan vậy, lúc quản lý ký túc xá kiểm tra phòng chắc chắn sẽ bị ghi tên lại nhỉ?”
“Đúng thế, còn bị trừ điểm học phần nữa. Tân học viên vốn đã có rất ít cơ hội kiếm điểm học phần, tôi thấy cô ta sắp phải cuốn gói khỏi trường sớm rồi.”
“Thế cũng tốt, phòng chúng ta cuối cùng cũng được yên tĩnh.”
Đúng lúc các học viên vẫn đang mải mê bàn tán, một bóng người với mái tóc tím sẫm thở hổn hển đẩy cửa lớp ra. Cô vịn tay lên khung cửa một lát rồi mới bước vào, tìm một chỗ trống và ngồi xuống với dáng vẻ vô cùng phờ phạc.
“Thế mà vẫn đến à?”
“Chậc, chẳng biết tối qua cô ta ở cùng gã đàn ông nào nữa.”
“Giáo viên đến rồi.” Cả lớp lập tức im phăng phắc.
Một nữ giáo viên mặc trang phục tối màu bước lên bục giảng. Cô trạc bốn mươi tuổi, sắc mặt nghiêm nghị, cặp kính trên sống mũi lóe lên thứ ánh sáng lạnh lẽo.
Ánh mắt cô quét một lượt khắp lớp học. Bất cứ học viên nào bị ánh mắt ấy chạm tới đều lập tức nín thở.
Không chỉ bởi phong cách giảng dạy nghiêm khắc của vị giáo viên này, mà còn vì cô đã đạt đến Chuỗi 7, một cảnh giới mà quá nửa số học viên ở đây có lẽ cả đời cũng không thể vươn tới. Đôi mắt kia không chỉ mang vẻ nghiêm khắc bề ngoài, mà sâu bên trong quả thực còn ẩn chứa một sức ép vô hình giáng thẳng xuống linh hồn.
Cô mở cuốn giáo trình, lạnh lùng nói: “Bắt đầu bài học.”
Cả lớp im phăng phắc, ngay sau đó là những tiếng lật sách sột soạt vang lên. Trong lúc toàn bộ học viên đều cúi đầu mở sách, vị giáo viên khẽ liếc nhìn cô học viên tóc tím sẫm kia. Cảnh Kafra chạy dọc hành lang rồi lao vào lớp ban nãy đã thu trọn vào tầm mắt cô.
Với tác phong nghiêm khắc của mình, cô vốn cực kỳ ghét học viên đến muộn, huống hồ đây lại là một học viên có thành tích yếu kém, điều này càng khiến cô thêm phần ác cảm. Mặc dù Kafra cuối cùng vẫn kịp bước vào lớp trước khi tiếng chuông ngân lên, cô vẫn cảm thấy khó chịu.
Cô chỉ thẳng tay về phía Kafra vừa ngồi xuống, cất giọng: “Em kia, hãy trình bày về cơ cấu của Vương quốc Liệp Ưng mà tôi đã giảng trong tiết trước, cùng nguyên nhân lịch sử dẫn đến sự hình thành của vương quốc này.”
Kafra thoáng sững sờ, nhưng vẫn không dám chần chừ, vội vàng đứng dậy. Câu hỏi này thực chất gồm hai vế. Vế đầu về cơ cấu của Vương quốc Liệp Ưng quả thực đã được giáo viên giảng qua, nhưng nguyên nhân lịch sử ở vế sau lại chưa từng được phân tích chi tiết.
Tiết trước, cô chỉ giới thiệu sơ lược về bối cảnh thời bấy giờ, yêu cầu học viên tự suy ngẫm nguyên nhân sâu xa ẩn sau đó. Nếu chỉ nghe giảng qua loa, trong tình huống bất ngờ thế này chắc chắn sẽ không thể trả lời trọn vẹn.
“Vương quốc Liệp Ưng là một quốc gia lưỡng nguyên do Dực Nhân và các kỵ sĩ đồng cai trị.”
Kafra trả lời vế đầu tiên, sau đó bắt đầu tập trung cao độ suy nghĩ. Tối qua, sau khi được Loranciel chỉ điểm một vài phương pháp tư duy, cô dường như đã nắm được điểm mấu chốt để suy luận mở rộng sang những vấn đề khác. Rất nhiều điều mơ hồ trong quá khứ giờ đây cũng trở nên dễ dàng bóc tách hơn.
“Dực Nhân từng là một bộ tộc dưới thời Đế quốc Thú Nhân. Tuy nhiên, so với các tộc Thú Nhân khác, trình độ văn minh của họ lại vượt trội hơn hẳn. Sau khi Đế quốc Cuồng Nha sụp đổ, họ thậm chí còn cự tuyệt giao du với những chủng tộc Thú Nhân khác, bản tính vô cùng kiêu ngạo. Họ bao đời nay vẫn quần cư trên Cao nguyên Bạch Nhai ở phía Tây đại lục. Nơi ấy một mặt giáp biển, địa hình lại nhiều núi non hiểm trở, dễ thủ khó công.”
“Sau này, cùng với dòng chảy của thời đại, khi bước chân của nhân loại lan rộng khắp đại lục, tộc Dực Nhân cũng dần rơi vào thế cô lập. Do thiếu hụt sự trao đổi tài nguyên với thế giới bên ngoài, con đường phát triển của họ trở nên vô cùng chật vật. Mãi đến khi liên minh với nhân loại trên Đồng bằng Tro Tàn và cùng nhau lập quốc, họ mới có thể mượn sức con người trong vương quốc để mở lại cánh cửa giao thương, từ đó bước vào thời kỳ phát triển vượt bậc.”
“Nhưng liên minh này vốn không được thiết lập chỉ trong một sớm một chiều. Giữa hai bên từng nảy sinh vô số nghi kỵ và hiểu lầm, điển hình như…”
“Mãi đến vài trăm năm trước, khi vị kỵ sĩ anh hùng mang danh hiệu ‘Ngọn thương Thánh Vịnh’ đặt chân lên Cao nguyên Bạch Nhai, hai bên mới thực sự xây dựng được niềm tin vững chắc.”
Kafra vừa trình bày, vừa hồi tưởng và phân tích, dường như đã chìm vào một trạng thái đặc biệt, hoàn toàn không nhận ra thời gian đang trôi qua hay vẻ mặt ngỡ ngàng của các bạn học xung quanh.
Tới khi cô dứt lời, bảy, tám phút đã trôi qua. Bốn bề tĩnh lặng như tờ, lúc này cô mới giật mình nhận ra mình đã nói quá lâu.
“Rất tốt. Thường ngày hãy chú ý nghỉ ngơi nhiều hơn.”
Trong suốt quá trình Kafra trả lời, vị giáo viên vốn nổi tiếng nghiêm khắc này không hề ngắt lời lấy một lần. Sau khi cô dứt lời, cô giáo thậm chí còn hiếm hoi cất tiếng quan tâm.
Tuy chỉ là một câu ngắn gọn, nhưng sự phá lệ này đã khiến các học viên trong lớp vô cùng sửng sốt. Thế nhưng, vì kiêng dè uy nghiêm của cô, không một ai dám xì xào bàn tán, họ chỉ có thể đưa mắt nhìn nhau với vẻ khó tin.
Đối với Kafra, tiết Lịch sử này dường như trôi qua nhanh đến lạ thường. Đắm chìm trong niềm hân hoan khi được giáo viên công nhận, ngay cả những kiến thức vốn dĩ khô khan thường ngày nay cũng bỗng trở nên đầy sức hút. Cô dồn toàn bộ tâm trí lắng nghe bài giảng, chẳng buồn bận tâm đến phản ứng của những người khác.
Mãi đến khi tiếng chuông tan học ngân vang và giáo viên rời khỏi lớp, cả phòng học mới lập tức ồn ào như ong vỡ tổ. Những tiếng bàn tán và cảm thán liên tiếp vang lên không ngớt.
“Cô ta làm cách quái nào vậy? Thế mà lại nhận được lời khen lẫn sự quan tâm của vị giáo viên khét tiếng nghiêm khắc kia. Tối qua rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì thế?”
Cô học viên đội sổ thường ngày vẫn bị mọi người cười nhạo, nay bỗng chốc trở thành tâm điểm bàn tán của cả lớp.
