Dạo bước bên trong Ngưng Tuyết điện.
Ninh Vi tò mò đảo mắt ngó nghiêng khắp nơi.
Ngưng Tuyết điện này quy mô rộng lớn hơn những gì Ninh Vi tưởng tượng rất nhiều.
Dưới những bước chân của Ninh Vi, là một con đường mòn được lát bằng những viên sỏi vụn.
Những viên sỏi nhỏ bé mang màu xám trắng được lèn chặt cứng vào nhau, mỗi bước đi đặt lên chỉ phát ra những tiếng xào xạc vô cùng khẽ khàng.
Dọc hai bên vệ đường điểm xuyết vô số những khóm hoa ngọn cỏ, loại cao vút kiêu hãnh cũng có, loại thấp bé nhỏ nhắn cũng nhiều, có vài khóm đang bung nở những bông hoa li ti, màu sắc nhàn nhạt thanh tao.
Vài hòn non bộ nằm rải rác đan xen khắp các ngóc ngách trong sân viện, trên bề mặt những tảng đá đã bắt đầu xuất hiện những mảng rêu phong xanh rì, thoạt nhìn cũng có thể đoán được đã trải qua không ít năm tháng thăng trầm.
Một chú mèo con tinh nghịch bất thình lình chui tọt ra từ phía sau hòn non bộ, mải miết rượt đuổi theo một con bướm trắng, cứ chạy một đoạn lại dừng chân nghỉ ngơi.
Đợi đến khi con bướm trắng bay vút lên cao hơn một chút, chú mèo con liền rướn người dựng đứng bằng hai chân sau cố sức chộp lấy, vồ trượt cũng chẳng hề tỏ ra nóng nảy vội vã, chỉ chuyển hướng tiếp tục lon ton bám theo.
Tiến sâu vào bên trong hơn chút nữa, liền bắt gặp một hồ nước nhỏ lăn tăn gợn sóng.
Mực nước trong hồ không quá sâu, có thể nhìn thấu tận những viên sỏi cuội nằm im lìm dưới đáy, vài chú cá Koi mang màu sắc đỏ trắng đan xen đang thong dong bơi lội tung tăng.
Ngay sát mép hồ, một chú mèo lông vàng cam đang thu lu ngồi xổm, hai chân trước khép chặt vào nhau, chóp đuôi khẽ khàng gõ nhịp xuống mặt đất, cái đầu nhỏ chúi xuống chăm chú nhìn chằm chằm xuống mặt nước.
Ninh Vi xưa nay vốn dĩ luôn ôm trọn một niềm hiếu kỳ tột độ đối với chốn hậu cung của những vương triều phàm tục.
Nàng từng cày cuốc không ít những cuốn tiểu thuyết do mấy vị tiểu thuyết gia nhào nặn ra, từng nghe đồn rằng chốn hậu cung vì tranh giành sủng ái, người ta sẵn sàng bất chấp thủ đoạn dã man nào cũng dám làm, thậm chí có những kẻ vì muốn chiếm trọn tình thương của bậc đế vương, mà sẵn sàng nhẫn tâm hãm hại chính cốt nhục do mình dứt ruột đẻ ra, rồi sau đó đổ vấy tội danh cho những vị phi tử khác.
Thế nên theo mường tượng của Ninh Vi, cái chốn hậu cung này đáng lý ra phải mang một bầu không khí vô cùng ngột ngạt bức bối mới đúng, tẩm cung nơi các vị Quý phi tá túc, cũng phải mang dáng vẻ quạnh hiu lạnh lẽo tới thấu xương.
Thế nhưng Ninh Vi lại bỡ ngỡ nhận ra cái chốn hậu cung này dường như hoàn toàn trái ngược với những gì nàng từng tưởng tượng.
Đám cung nữ của Ngưng Tuyết điện cứ túm tụm lại nói cười rôm rả, thần sắc trên khuôn mặt ai nấy đều toát lên vẻ thư thái nhẹ nhõm vô cùng, toàn bộ cung điện dường như được bao phủ bởi một bầu không khí hoạt bát tươi vui, mang đậm cái cảm giác oanh yến ríu rít nô đùa.
Chỉ là hễ bọn họ bước lướt qua mặt Xuân Yến, nụ cười trên môi liền lập tức vụt tắt, thay vào đó là cái dáng vẻ khép nép cúi người hành lễ, miệng cung kính hô vang bốn tiếng "Xuân Yến tỷ tỷ" để chào hỏi.
Ninh Vi lúc này cũng loáng thoáng nhận ra rằng, vị cung nữ tên gọi Xuân Yến đang dẫn dắt mình tiến vào Ngưng Tuyết điện này, thân phận địa vị quả thực không hề tầm thường chút nào.
Hơn nữa chắc hẳn ngày thường nàng ta cũng chính là người thay mặt Tuyết phi nương nương quán xuyến mọi bề sự vụ lớn nhỏ trong Ngưng Tuyết điện, tính tình chắc cũng vô cùng nghiêm khắc nguyên tắc.
Bằng không thì, đám cung nữ kia cũng chẳng tới mức phải khép nép sợ hãi Xuân Yến đến độ ấy.
"Đây chính là Ngưng Tuyết điện của chúng ta đó." Xuân Yến mang theo giọng điệu tự hào hãnh diện cất lời, "Cái khoảng sân viện này a, nghe đồn là do đích thân bệ hạ ngự bút phê duyệt thiết kế đấy, bố cục sắp xếp bên trong viện này phần lớn đều mô phỏng lại những nét đặc trưng của Nghiêm phủ, cốt cũng chỉ là để nương nương cảm thấy thân thuộc thoải mái hơn khi sinh sống tại đây mà thôi."
"Bệ hạ đối xử với nương nương quả thực là chu đáo tận tâm." Ninh Vi khôn khéo hùa theo lời của Xuân Yến, nhưng kỳ thực trong thâm tâm nàng cũng suy nghĩ y chang như vậy.
"Đúng vậy đúng vậy, bệ hạ đối đãi với nương nương nhà chúng ta phải nói là cực kỳ cực kỳ ân cần luôn đó."
Xuân Yến vội vã gật đầu lia lịa, nhưng ngay sau đó cái môi nhỏ xíu lại cong lên hờn dỗi.
"Vốn dĩ bệ hạ và nương nương nhà chúng ta từ lâu đã tình đầu ý hợp tâm linh tương thông rồi, thế mà ai ngờ được, giữa đường lại tự dưng lòi đâu ra một vị Trưởng công chúa Tần Quốc ngáng đường chứ."
Vừa oán trách, Xuân Yến vừa hừ hừ vài tiếng bất mãn.
"Nếu không có sự xuất hiện của vị Trưởng công chúa Tần Quốc kia cản mũi, nương nương nhà chúng ta từ đời thuở nào đã chễm chệ yên vị trên ngôi vị Hoàng hậu rồi."
"Nhưng mà cũng chẳng sao cả! Chỉ cần nương nương nhà chúng ta vượt mặt vị Mộc phi bên Hàm Tửu điện kia, hoài thai hạ sinh Hoàng tử trước một bước, thì nương nương nhà chúng ta vẫn danh chính ngôn thuận trở thành Hoàng hậu như thường!"
"Ừm ừm, muội muội cũng thầm nghĩ y hệt như tỷ vậy đó…"
Lắng nghe những lời oán thán bất bình của Xuân Yến, ngọn lửa hưng phấn trong lòng Ninh Vi cũng bất giác bùng cháy, thậm chí còn nảy sinh một thứ cảm giác đồng cam cộng khổ vinh nhục có nhau cùng với Tuyết phi nương nương nữa chứ.
Ninh Vi cảm thấy thế này mới gọi là chuẩn bài chứ.
Đây mới đúng là cái cảnh tranh sủng khốc liệt mà sách vở thường hay miêu tả mà.
Cuộc chiến tranh giành ngôi vị Hoàng hậu, vốn dĩ phải gay cấn kịch liệt đến nhường này mới đúng chứ!
"Thôi không nhắc tới mấy chuyện này nữa, mau rảo bước nhanh lên nào, khoảng sân nhỏ phía trước mặt kia chính là nơi nương nương nhà chúng ta thường xuyên lui tới đọc sách đấy." Xuân Yến lên tiếng giục giã.
"Vâng ạ."
Ninh Vi ngoan ngoãn nối gót theo sau Xuân Yến, sải bước thoăn thoắt tiến về phía trước.
Chẳng mấy chốc, Ninh Vi đã đặt chân tới một khu đình viện vô cùng nhã nhặn nằm khép mình bên trong Ngưng Tuyết điện.
Khắp mọi ngóc ngách trong đình viện đều bung nở muôn vàn loài hoa tươi thắm rực rỡ sắc màu.
Và ngay tại chính giữa trung tâm của đình viện, một vị nữ tử đang tao nhã nâng niu một cuốn sách trên tay, nhẹ nhàng lật giở từng trang giấy mỏng manh.
Khoảnh khắc ánh mắt Ninh Vi chạm tới dung nhan của vị Quý phi Chu Quốc này, ánh nhìn của nàng liền triệt để bị hút chặt vào đó chẳng thể nào dứt ra nổi.
Nữ tử ngự tọa nơi đó, trông hệt như một bức họa thiếu nữ kiều diễm vừa mới được điểm xuyết những nét cọ tài hoa nhất.
Khoác trên mình bộ cung trang mang sắc trắng ánh trăng thanh tao, dưới những tia nắng vàng ươm hắt xuống, những cành hoa mai được thêu dệt tỉ mỉ bằng chỉ bạc trên tà áo dường như đang thấp thoáng ẩn hiện, sống động đến lạ thường.
Nơi vạt áo vắt chéo trễ nải để lộ ra một khoảng cổ trắng ngần, làn da mịn màng mướt mát tựa ngọc mỡ cừu, thế nhưng lại ửng lên một tầng huyết sắc mỏng manh, tựa hồ như chỉ cần khẽ chạm nhẹ một cái là sẽ in hằn lại vết xước tấy đỏ.
Tà váy của nàng trải rộng ra phủ kín bề mặt chiếc ghế đá, từng lớp từng lớp xếp chồng lên nhau tựa như những tầng mây cuồn cuộn, dải lụa thắt ngang eo mang cùng tông màu nhẹ nhàng buông thõng xuống, điểm xuyết thêm một miếng ngọc bội xanh ngọc bích, nằm im lìm bất động.
Tuyết phi nương nương khẽ cúi gầm mặt chăm chú vào những trang sách, vừa khéo để lộ ra góc nghiêng sườn mặt hoàn mỹ không góc chết.
Hàng chân mày thanh tú hệt như dãy núi mờ xa xa, dẫu chẳng cần tô vẽ cũng toát lên vẻ sắc nét thanh tao, hàng mi dài khép hờ, tựa như đôi cánh bướm mỏng manh đang ngơi nghỉ, thỉnh thoảng lại nhẹ nhàng rung rinh nhè nhẹ, dường như nàng vừa đọc tới một đoạn văn nào đó cực kỳ thú vị.
Dời mắt xuống dưới một chút, sống mũi của nữ tử cao vút thanh tú, màu môi mang sắc hoa anh đào nhàn nhạt bẩm sinh, dẫu chẳng cần son phấn điểm trang cũng tự toát lên một vẻ kiều mị ướt át khó cưỡng.
Một tay nàng nâng niu cuốn sách, tay kia nhẹ nhàng đặt lên đầu gối, những đầu ngón tay thon thả khẽ cong lên uyển chuyển, dường như vẫn còn vương vấn dư âm của động tác lật sách ban nãy.
Theo cách nhìn nhận của Ninh Vi, dung mạo của Vong Tâm tỷ tỷ và Vân Vi tỷ tỷ vốn dĩ đã thuộc hàng khuynh nước khuynh thành rồi.
Thế nhưng vị Tuyết phi nương nương đang hiện diện ngay trước mắt này, cái nhan sắc ấy dường như lại đánh trúng phóc vào chỗ mềm yếu nhất trong trái tim Ninh Vi.
"Nương nương, đây là Ninh Vi muội muội, là nữ tì do đích thân lão gia tuyển chọn đưa vào cung, để kề cận hầu hạ nương nương đấy ạ." Xuân Yến bước tới sát cạnh Bạch Như Tuyết, cung kính khom người hành lễ.
Ninh Vi cũng luống cuống vội vã khom người hành lễ: "Nô tì bái kiến Tuyết phi nương nương."
"Không cần phải đa lễ như vậy đâu, mau đứng lên đi."
Bạch Như Tuyết khép nhẹ cuốn sách trên tay xuống, rủ mắt ngước nhìn hai người trước mặt.
Cùng với động tác ngẩng đầu ưỡn thẳng sống lưng, bầu ngực đẫy đà ẩn giấu phía sau lớp cung trang lại càng hiện ra đường nét căng mẩy gợi cảm, lớp lụa trắng muốt bị đẩy lên tạo thành một đường cong hoàn mỹ, vô tình che khuất đi những trang sách đang mở trên đầu gối nàng, đồng thời cũng che khuất luôn đôi hài thêu họa tiết hoa sen kề cuống đang giấu dưới gấu váy.
"Đa tạ nương nương."
Ninh Vi đứng thẳng dậy, lúc ngẩng đầu lên lại lén lút liếc nhìn trộm vị nương nương mang dung nhan tuyệt mỹ này thêm một cái nữa.
Nàng quả thực chẳng thể nào tưởng tượng nổi, một vị tiên tử hạ phàm mang nhan sắc khuynh đảo thế gian nhường này, vậy mà lại chịu khuất mình làm một vị phi tử của cái vương triều nhỏ bé tẻ nhạt này!
Vận khí của cái gã Quốc chủ Chu Quốc này cũng quá đỗi nghịch thiên rồi đi!
"Ngươi là người do Nghiêm phủ cắt cử tiến cung sao?" Bạch Như Tuyết khẽ nhoẻn miệng cười hỏi han.
"Vâng thưa nương nương."
Ninh Vi mang theo giọng điệu nơm nớp lo sợ khép nép giải thích.
"Nô tì lúc trước vốn dĩ muốn bôn ba tới kinh thành kiếm một công việc làm thuê làm mướn mưu sinh qua ngày, bởi vì trước đó nô tì đã từng có duyên quen biết với Vong Tâm đại sư, cho nên Vong Tâm đại sư mới đích thân chắp bút viết một bức thư tiến cử gửi cho Nghiêm đại nhân, nhờ vậy nô tì mới có cơ may được đặc cách tiến cung hầu hạ nương nương."
"Ồ? Hóa ra ngọn nguồn cớ sự là như vậy sao, chuyện đó quả thực là một nhân duyên vô cùng tốt đẹp."
Bạch Như Tuyết khẽ gật gù, nở nụ cười vô cùng dịu dàng.
"Bản cung cũng từng nghe danh tiếng tăm lừng lẫy của Vong Tâm đại sư, nếu ngươi đã có cơ duyên quen biết với Vong Tâm đại sư, lại còn được đích thân Vong Tâm đại sư ra mặt tiến cử đưa vào cung, điều đó cũng đủ để chứng minh nhân phẩm của ngươi vô cùng đáng tin cậy."
"Bắt đầu từ ngày hôm nay, ngươi cứ an tâm dốc lòng làm việc trong cung nhé, trong cung của bản cung cũng chẳng có quy củ lễ nghi gì hà khắc rườm rà đâu, ngươi không cần phải quá mức gò bó câu nệ làm gì."
"Vâng! Đa tạ nương nương!" Ninh Vi cúi gầm mặt cung kính đáp lời.
"Được rồi, Xuân Yến, ngươi mau dẫn Ninh Vi lui xuống sắp xếp công việc đi, kể từ nay về sau mọi bề chỉ bảo uốn nắn nàng ta đều giao phó hết cho ngươi lo liệu đấy." Bạch Như Tuyết quay sang dặn dò Xuân Yến.
"Vâng thưa nương nương."
Xuân Yến khom người hành lễ, rồi vội vã dẫn Ninh Vi cất bước rời đi.
Đăm đắm nhìn theo bóng lưng mỏng manh yếu ớt của Ninh Vi khuất dần phía xa, khóe môi Bạch Như Tuyết khẽ nhếch lên một nụ cười đầy ẩn ý:
"Một tên tu sĩ Nguyên Anh cảnh, vậy mà lại quen biết kết giao với Vong Tâm đến từ Tây Vực kia sao?"
"Chuyện này e là có chút thú vị rồi đây."
