Đêm trăng khuyết vằng vặc nơi vương đô.
Trên con đường đêm thưa thớt bóng người, có một thiếu nữ đang lặng lẽ cất bước.
Mái tóc đen tuyền thuần khiết hiếm thấy ở Vương Quốc, khoác trên mình bộ tu phục màu đen. Dáng vẻ ấy tựa hồ như muốn hòa lẫn trọn vẹn vào màn đêm.
Thi thoảng, vài người khách bộ hành lướt qua mà chẳng hề nhận ra sự hiện diện của cô. Không mảy may bận tâm đến điều ấy, thiếu nữ vẫn mải miết cất bước. Đích đến là lãnh địa Lightless. Vùng lãnh địa từng được thốt ra từ miệng của thiếu niên đã khen mái tóc của cô thật đẹp. Thứ duy nhất cô nắm được chỉ là phương hướng đại khái, bên cạnh lại chẳng có lấy một ai để cậy nhờ. Dẫu vậy, như bị một điều gì đó thôi thúc, đôi chân cô vẫn không ngừng tiến bước.
Ngay bên cạnh thiếu nữ, một cỗ xe ngựa sang trọng chợt dừng bánh. Cô ngẩng đầu ngơ ngác nhìn cỗ xe, rồi bất chợt một huy hiệu đập vào mắt. Cây thập tự với vầng hào quang tượng trưng cho ánh sáng mặt trời, đó chính là Thánh Thập Tự do Lục Thần Giáo tôn vinh. Cớ sao cỗ xe ngựa của Giáo Hội lại xuất hiện ở nơi này? Thiếu nữ thảng thốt giật mình.
Chẳng lẽ họ định bắt cô quay về? Chuyện đó thì tuyệt đối không đời nào. Thiếu nữ liền quay gót toan cắm đầu bỏ chạy. Đúng lúc ấy, từ bên trong cỗ xe ngựa, một giọng nói cất lên gọi với theo:
“Yurika-sama.”
Trước chất giọng dịu dàng mà quen thuộc ấy, thiếu nữ - Yurika - ngoảnh đầu nhìn lại. Cánh cửa xe ngựa mở ra, một thiếu nữ khẽ thò đầu nhìn ra ngoài. Khoác trên người bộ tu phục lấy tông trắng làm chủ đạo, cùng mái tóc bạch kim óng ả mượt mà. Thiếu nữ trông có vẻ non nớt hơn so với tuổi thật ấy, Yurika biết rất rõ.
“Fran-sama……”
“Chào buổi tối. Dẫu là ở vương đô, nhưng thân gái một mình đi trên đường đêm thế này nguy hiểm lắm đấy ạ.”
Thiếu nữ từng là ứng viên Thánh Nữ như cô đang nở một nụ cười hồn nhiên không chút gợn đục.
＊
Trong Lục Thần Giáo, Yurika thuộc về Hắc Phái tôn sùng Hắc Thần, còn Fran lại thuộc về Quang Phái tôn sùng Quang Thần.
Dù cùng chung một tôn giáo, nhưng khác giáo phái thì tư tưởng lẫn giáo lý đều rẽ lối khác biệt. Bề ngoài họ là đồng đạo chung một mái nhà đức tin, song dưới mặt nước phẳng lặng lại là những màn đấu đá, hạ bệ lẫn nhau đan xen giữa lòng tự tôn và quyền lợi. Đối với những ứng viên Thánh Nữ gánh vác trọn vẹn kỳ vọng của mỗi giáo phái trên vai, tư tưởng bè phái ấy lại càng bộc lộ rõ rệt hơn cả. Giữa các ứng viên Thánh Nữ, khác giáo phái thì là kẻ thù, mà chung giáo phái cũng chỉ là đối thủ cần phải gạt phăng sang một bên.
Học xá nơi tập hợp các ứng viên Thánh Nữ luôn bao trùm bầu không khí sặc mùi sát phạt lạnh lẽo. Thế nhưng giữa chốn ấy, lại có những người chẳng mảy may đoái hoài gì đến quyền lợi hay sự khác biệt giữa các giáo phái. Đó chính là hai người: Fran, ứng viên hàng đầu của Quang Phái, và Yurika, ứng viên hàng đầu của Hắc Phái.
Cuộc gặp gỡ giữa hai người bắt nguồn từ một chuyện hết sức vụn vặt. Xuất phát từ việc Fran đã cho Yurika mượn kinh điển của mình khi cô đang bối rối vì làm mất sách giáo lý. Việc cuốn kinh điển không cánh mà bay thực chất là trò xấu của những ứng viên khác ghen ghét trước tài năng xuất chúng của Yurika. Trớ trêu thay, kẻ làm điều đó lại cùng thuộc Hắc Phái với cô.
Kể từ dạo ấy, mỗi lần chạm mặt, hai người lại trò chuyện cùng nhau. Có đôi khi, Yurika còn ra tay tương trợ Fran khi cô suýt bị các ứng viên khác giở trò hạ bệ. Rồi tự bao giờ, giữa hai người đã hình thành mối quan hệ có thể gọi là bạn bè. Giữa chốn ứng viên tranh giành dẫm đạp lên nhau như cơm bữa, họ là mối liên kết duy nhất biết nắm lấy tay nhau.
Ngồi đối diện với người bạn duy nhất nơi vương đô này, Yurika đang ở trên cỗ xe ngựa. Đệm ghế êm ái đàn hồi toát lên vẻ cao cấp khiến cô không khỏi rụt rè, Yurika thu mình lại trong khi cỗ xe lắc lư chuyển bánh. Ngay khi cô vừa bước lên, cỗ xe ngựa liền khởi hành. Dù đã lỡ bước lên xe theo lời mời gọi của người bạn duy nhất, song nếu điểm đến là Giáo Hội thì chẳng buồn cười chút nào, Yurika bất giác cất tiếng hỏi:
“À ừm…… Chúng ta đang đi đâu vậy ạ?”
“Ngài không cần phải làm vẻ mặt bất an đến thế đâu ạ. Chúng ta chỉ dạo quanh vương đô một vòng thôi. Chắc ngài đang trên đường đi đâu đó phải không? Xin thứ lỗi vì đã giữ chân ngài lại nhé.”
“K-Không có gì đâu ạ……”
Thấy vẻ bất an vẫn chưa tan biến trên gương mặt Yurika, Fran khẽ cười trừ. Rồi với nét mặt nghiêm túc, cô mở lời:
“Nhân tiện - dường như Hắc Phái đang tìm kiếm Yurika-sama đấy ạ.”
“Hả…… Tìm tôi ư……?”
“Trông bộ dạng này, hẳn là ngài chưa hay biết gì rồi nhỉ.”
“V-Vâng.”
Yurika vừa hoang mang vừa nghiêng đầu khó hiểu, cớ sao đến nước này rồi mà còn tìm cô làm gì. Cô đã bị gạt khỏi tư cách ứng viên Thánh Nữ, và vị tư tế đáng lẽ đã bỏ mặc cô mà quay về rồi cơ mà.
“Chẳng phải có vị tư tế trông u ám ấy sao, người phụ trách dạy dỗ Yurika-sama đấy. Nghe đâu ông ấy đang làm ầm ĩ lên vì ngài đột ngột mất tích đấy ạ.”
“H-Hả……”
Mất tích cái nỗi gì chứ, người đã bỏ mặc cô đang bơ vơ lạc lõng sau khi bị tước bỏ tư cách ứng viên Thánh Nữ để rồi thoăn thoắt quay về trước chẳng phải ai khác ngoài chính vị tư tế ấy sao.
Chẳng lẽ đến nước này rồi lại bảo là ông ta không hề có ý bỏ rơi cô? Hay là bản thân vị tư tế cũng rối trí mất bình tĩnh, nên mới chậm trễ nhận ra cô không theo sau lưng?
Yurika nhìn ra ngoài cửa sổ với vẻ mặt muôn phần phức tạp.
“Tôi cứ ngỡ…… mình đã bị vứt bỏ rồi……”
“Có vẻ như ngài chưa tự ý thức được, nhưng Yurika-sama là một trị liệu thuật sư xuất chúng đến đáng sợ đấy ạ. Trừ khi là kẻ ngu ngốc hết thuốc chữa, bằng không chẳng ai lại đi vứt bỏ một nhân tài như thế cả…… Mà, vị tư tế kia trông cũng có phần hơi ngốc nghếch thật.”
Trước lời nhận xét thẳng thắn chẳng chút kiêng dè của Fran, Yurika cười gượng gạo.
“Fran-sama……”
“Thất lễ quá, tôi lỡ lời mất rồi. Xin được sửa lại từ ‘hơi ngốc nghếch’ thành ‘thật thà đến ngốc nghếch’ nhé. Một tư tế như ông ấy hiếm thấy lắm đấy.”
“Hiếm thấy ư?”
“Vâng. Dẫu đã leo lên tới cương vị tư tế, ông ấy vẫn không hề đánh mất đức tin của mình. Lòng sùng kính của ông ấy đối với Hắc Thần là chân thật. Điều đó ắt hẳn chính Yurika-sama cũng cảm nhận được, phải không?”
“……Đúng, vậy nhỉ. Có lẽ là như thế.”
Vị tư tế phụ trách giáo dục cô đã đối xử với cô vô cùng hà khắc. Những lời ông mở miệng nói ra không có gì ngoài việc dạy dỗ để biến cô thành một Thánh Nữ hoàn hảo. Hễ làm điều gì trái ý, cô liền bị đòn roi giáo huấn quất vào người. Đối với Yurika, đó là chuỗi ngày ác mộng tăm tối.
Thế nhưng, vị tư tế ấy lại gầy gò đến kỳ lạ. Giữa muôn vàn tư tế béo tốt đẫy đà, chỉ riêng ông là gầy trơ xương đến mức có thể xem là bệnh tật. Ông luôn tâm niệm một cuộc sống thanh bần, tiết chế. Tuyệt nhiên chẳng phải vì bần cùng túng quẫn, mà nghe đâu phần lớn bổng lộc nhận được với tư cách tư tế, ông đều đem đi quyên góp từ thiện.
Đích thực là người đã rũ bỏ tư dục, dành trọn cả cuộc đời để chấn hưng Hắc Phái. Một đức tin cuồng nhiệt đến mức có thể coi là thái quá. Dẫu rằng với thân phận người bị cuốn vào vòng xoáy ấy như Yurika, chuyện đó chẳng vui vẻ chút nào.
“Thật đáng buồn là chẳng có mấy tư tế chịu không đụng vào tiền quyên góp mà sử dụng chúng một cách đúng đắn đâu. Ông ấy là một con người hiếm hoi trong hàng ngũ cấp cao của Giáo Hội không bị vấy bẩn bởi sự thối nát. Dĩ nhiên, đứng ở góc độ nạn nhân của thứ đức tin mãnh liệt ấy như Yurika-sama, ngài chẳng thể nào có chút thiện cảm nào được.”
“……Fran-sama đến đây là để đưa tôi quay về sao?”
“Cũng không hẳn là vậy…… Chỉ là ngài không hề bị vứt bỏ. Thế nên, tôi muốn nói rằng ngài vẫn còn con đường quay trở lại Giáo Hội.”
“Con đường…… quay về Giáo Hội ư……”
Nếu quay về Giáo Hội, trở lại dưới trướng vị tư tế, chí ít cơm ăn chốn ở cũng sẽ được bảo đảm. Vốn dĩ, việc một thân một mình rời khỏi vương đô mà chẳng có lấy một mối quan hệ hay chốn nương tựa nào đã là một chuyện điên rồ ngoài sức tưởng tượng.
Lãnh địa Lightless, nhớ không lầm thì tọa lạc nơi cực đông của Vương Quốc. Cô chỉ biết bấy nhiêu thôi, chứ cự ly chính xác hay đường đi nước bước ra sao hoàn toàn mờ mịt. Khả năng cao là cô sẽ chết rũ xương bên đường trước khi kịp đặt chân tới nơi. Thế nhưng Yurika khẽ lắc đầu. Điều Yurika khao khát lúc này chẳng phải sự an lòng hay một chốn nương thân ổn định.
Bất chợt, ánh trăng rọi qua ô cửa sổ lọt vào tầm mắt cô. Vầng trăng khuyết lơ lửng giữa trời đêm - phải rồi, đích thực là huy hiệu như thế này. Biểu tượng vầng trăng khuyết che khuất mặt trời. Phù hiệu mà thiếu niên tóc đen ấy đã mang trên người. Người đã khen mái tóc đen nhánh mà cô từng chán ghét cay đắng là thật đẹp.
Tâm nguyện của Yurika chỉ có duy nhất một điều: cô muốn được gặp lại cậu ấy thêm một lần nữa. Ngoài điều đó ra, cô chẳng màng tới bất cứ thứ gì khác.
“Fran-sama, cảm ơn ngài. Nhưng tôi xin phép được xuống xe tại đây.”
“……Vậy sao.”
Fran thở dài một hơi thật sâu. Cứ ngỡ sẽ bị giữ lại, Yurika không khỏi ngỡ ngàng vì hụt hẫng.
“Ngài không giữ tôi lại sao?”
“Bởi trông quyết tâm của ngài kiên định như thế, vả lại tôi cũng đã lờ mờ đoán trước được chuyện này rồi. Hơn hết, một khởi đầu mới của người bạn là điều đáng để chúc phúc mà.”
Khẽ nhún vai, Fran mỉm cười:
“Ngài đã có một cuộc gặp gỡ thật tuyệt vời, đúng không?”
“Giá mà được như thế thì tốt biết mấy.”
Nhớ lại gương mặt của thiếu niên ấy, với cõi lòng ngập tràn cảm xúc, Yurika bước xuống cỗ xe ngựa.
“Fran-sama…… Vậy hẹn gặp lại ngài sau.”
“Vâng, hẹn ngày tái ngộ. Yurika-sama, nguyện xin Thần linh ban phước lành cho ngài.”
“……Dẫu rất cảm kích, nhưng ngài lại nói câu đó với một kẻ rời bỏ Giáo Hội như tôi sao?”
“Cũng đúng nhỉ. Vậy thì tôi sẽ cầu nguyện tới những vị thần khác ngoài Lục Thần vậy.”
“Nói thế có được không vậy…… Ngài đường đường là một ứng viên Thánh Nữ của Lục Thần Giáo cơ mà.”
“Cứ tùy tiện thế này là vừa đẹp rồi. Yurika-sama nghiêm túc quá đấy. Vị thần mà chúng ta tôn sùng đâu có hẹp hòi đến mức ấy. Vốn dĩ, một vị thần có bụng dạ hẹp hòi đến độ không thừa nhận tự do tín ngưỡng thì chẳng đáng để tôn thờ làm gì. Cho tiền tôi cũng chẳng thèm.”
“K-Khoan đã, Fran-sama……!?”
Trước phát ngôn không thể nào chấp nhận được từ miệng một bậc chức sắc tôn giáo, Yurika hốt hoảng đảo mắt nhìn quanh xem có ai nghe thấy không. Fran bật cười bảo chẳng có ai đâu, rồi giơ ngón tay chỉ về hướng đông.
“Mười giờ sáng mai, từ Cổng Đông sẽ có một cỗ xe ngựa sơn đen mang huy hiệu mặt trăng khởi hành. Tháp tùng theo sau nó là hàng loạt xe chở hàng. Hàng hóa chất đống như núi, lỡ như có một cô gái lẻn vào trà trộn thì cũng khó mà bị phát hiện lắm đấy.”
“Hả…… Fran-sama?”
“Tôi chỉ buột miệng lẩm bẩm một mình thôi. A, còn thứ này là quà chia tay từ một vị linh mục tốt bụng quen biết gửi tặng. Xin hãy nhận lấy làm lộ phí đi đường.”
Yurika bị Fran dúi một túi tiền nhỏ vào tay với thái độ khá dứt khoát ép buộc. Cảm nhận được sức nặng trĩu nơi lòng bàn tay, Yurika trực giác nhận ra bên trong chứa một số tiền không hề nhỏ.
“L-Linh mục nào cơ chứ!? Nhiều thế này làm sao tôi dám nhận!”
“Đừng bận tâm làm gì. Đó là một vị ân nhân giấu mặt, khi biết hoàn cảnh của Yurika-sama đã chủ động ngỏ ý muốn giúp đỡ thôi. Tôi chỉ là người giữ hộ, ngài trả lại tôi cũng chẳng biết làm thế nào đâu nên cứ nhận lấy đi ạ.”
Trước cái nháy mắt tinh nghịch của Fran, Yurika siết chặt chiếc túi nhỏ trong tay.
“……Xin hãy chuyển lời tới người ấy giúp tôi, rằng nhất định một ngày nào đó tôi sẽ báo đáp.”
“Người đó cũng kiếm được kha khá nên tôi nghĩ chắc chẳng cần đâu…… Nhưng tôi sẽ chuyển lời giúp ngài.”
Lời dặn dò ấy cũng là lời từ biệt cuối cùng giữa Yurika và Fran. Từ khung cửa sổ xe ngựa, Fran dõi theo bóng lưng Yurika đang dần khuất dạng vào màn đêm phố thị, rồi cất tiếng gọi người đánh xe:
“Nghe rồi chứ? Người ta bảo nhất định sẽ báo đáp đấy, thưa ‘vị ân nhân giấu mặt’?”
“……Xin hãy bảo với con bé là không cần.”
Người đánh xe kéo sụp chiếc mũ màu đen sẫm xuống che kín mặt, vừa chỉnh lại vành mũ vừa đáp lời.
“Tôi không chịu đâu, tôi có phải chim bồ câu đưa thư đâu chứ. Lần tới gặp lại thì tự ông đi mà nói.”
“Sẽ chẳng còn dịp nào gặp lại nữa đâu. Vào khoảnh khắc không thể trở thành Thánh Nữ, Yurika đã không còn giá trị lợi dụng, chẳng việc gì phải nán lại Giáo Hội. Nếu con bé đã tìm được chốn dung thân mới thì càng tốt, cứ việc tới nơi đó đi.”
Dẫu cất lời cay nghiệt lạnh lùng, song ánh mắt ông vẫn dõi theo bóng dáng Yurika đang dần nhỏ bé nơi xa.
“Lại nói thế rồi. Chẳng phải nghe đồn ông đã hết lòng dạy dỗ con bé sao? Lại còn nhờ tôi chuyển cả lộ phí đi đường nữa chứ. Thật lòng ông đã coi con bé như con gái ruột của mình rồi phải không?”
“Ngài khéo đùa. Toàn bộ tâm can lẫn thể xác này, tôi đã dâng trọn cho Hắc Thần. Bằng chứng là tôi chẳng hề có vợ con.”
“Chuyện đó thì liên quan gì chứ?”
“Có liên quan chứ. Gia đình của con bé không phải là tôi. Tuyệt đối không thể là kẻ đã chia cắt con bé khỏi gia đình khi nó còn thơ dại như tôi được.”
Vừa nói, người đánh xe vừa vung roi thúc ngựa phi nước đại. Cỗ xe ngựa lăn bánh về hướng ngược lại với Yurika, bóng hình cô hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt.
Fran chống cằm, đưa mắt nhìn người đánh xe với vẻ mặt lim dim:
“……Tòa giáo đường nhỏ nơi quê hương cô ấy, ông hoàn toàn không dính líu đến chuyện nó bị phá hủy phải không? Cớ sao ông lại không nói rõ điều đó cho cô ấy biết?”
Tòa giáo đường ấy bị xóa sổ là do phải chịu sức ép từ một bộ phận cấp cao của Lục Thần Giáo. Tất cả chỉ vì nơi đó đã cưu mang một bé gái mang mái tóc đen, bắt nguồn từ định kiến bài xích tóc đen đã bám rễ sâu sắc. Lẽ đương nhiên, Hắc Phái tôn sùng Hắc Thần tuyệt đối chẳng dính dáng gì đến chuyện này. Giáo phái gây áp lực là một tông phái khác.
Người đánh xe khẽ hừ mũi:
“Có nói ra thì cũng chẳng giải quyết được gì. Giáo xứ đã bị san phẳng thì vĩnh viễn không thể vẹn nguyên như cũ.”
“Có nhất thiết phải bắt cô ấy tận mắt chứng kiến cảnh đó không? Chuyện như thế bình thường sẽ để lại chấn thương tâm lý nặng nề đấy.”
Trước lời nhận xét như thể đã tận mắt chứng kiến của Fran, người đánh xe khẽ cau mày rồi cụp mắt xuống.
“Nếu trở thành Thánh Nữ, việc phục hưng một giáo xứ chỉ là chuyện dễ như trở bàn tay. Tôi chỉ đơn thuần trình bày sự thật. Hơn nữa, Yurika không phải là kẻ yếu đuối đến thế. Thực tế đã chứng minh, con bé đã nỗ lực vươn lên, dốc lòng tu luyện để trở thành một trị liệu thuật sư xuất sắc nhất.”
Bản thân con bé chẳng hề có chút lỗi lầm nào, người đánh xe tiếp lời:
“Con bé không thể trở thành Thánh Nữ hoàn toàn là do sự bất tài của tôi. Bởi tôi nào ngờ được rằng Quang Phái lại giấu kín một quân bài tẩy sở hữu [Sấm Truyền] như ngài.”
Bị người đánh xe lườm bằng ánh mắt đượm vẻ oán trách, Fran liền nhún vai ra chiều bất lực:
“Ma pháp trị liệu của Yurika-sama uy lực đến mức suýt chút nữa làm lu mờ cả uy quang của [Sấm Truyền] cơ mà. Chính vì thế nên Quang Phái mới phải kiêng dè. Thế nhưng việc chơi xấu như tước đoạt tư cách mà chẳng có lấy một lý do chính đáng…… dù thế nào đi nữa cũng quá mức lộ liễu rồi. Thật chẳng có chút công bằng nào cả. Tôi cứ nghĩ họ có thể làm cách nào đó khéo léo hơn cơ đấy.”
“Một người thuộc Quang Phái như ngài mà cũng nói ra được câu đó sao……”
Thở dài ngao ngán, người đánh xe chợt nhớ về vùng lãnh địa mà Yurika đang hướng tới. Đại quý tộc cai quản vùng đất phía đông của Vương Quốc. Vùng đất duy nhất trên toàn cõi Vương Quốc mà Lục Thần Giáo không tài nào can thiệp nổi.
“……Chốn dung thân mới mà con bé tìm tới, chẳng thể ngờ lại chính là lãnh địa Lightless ấy. Là nhân duyên đưa đẩy, hay đây cũng là sự an bài của Thần linh?”
“Câu nói vừa rồi nghe cũng ra dáng giáo sĩ đấy nhỉ.”
“Nói ‘ra dáng’ là ý gì chứ, tôi vốn là giáo sĩ đường đường chính chính đấy. Dẫu chỉ là một tư tế quèn đã không còn đường thăng tiến.”
“Đừng nói những lời như thế nữa, ông mau chóng trở thành giám mục đi thôi. Bởi Hắc Phái chỉ có mỗi ông là người tử tế đàng hoàng thôi đấy.”
“Đâu chỉ giám mục, đáng lẽ tôi đã lên hẳn đại giám mục rồi cơ đấy…… nếu Yurika trở thành Thánh Nữ.”
“Chỉ cần vạch trần sai phạm của cấp trên rồi lôi cổ họ xuống, chẳng phải ông sẽ tự động được thăng chức hay sao?”
“Chuyện đó chẳng tự động chút nào đâu, đã thế nếu không làm thật khéo thì có khi tôi bị thủ tiêu trước ấy chứ.”
“Chuyện đó thì phải có quyết tâm. Tôi sẽ hỗ trợ ông mà.”
Nhìn Fran thủ thế đấm bốc rồi bắt chước tung ra những cú đấm nhử cùng tiếng “vút, vút”, vị tư tế Hắc Phái vừa nghiêng đầu băn khoăn ‘Ủa, hỗ trợ bằng vũ lực sao?’, vừa trong vai người đánh xe vung roi thúc ngựa.
Thiếu nữ tóc đen hướng về vùng đất phương Đông tôn vinh vầng trăng, còn Thánh Nữ Bạch Kim ở lại vương đô tôn vinh ánh mặt trời.
Mang theo niềm tin vững chắc rằng một ngày nào đó vận mệnh sẽ lại tương phùng, Thánh Nữ dõi mắt tiễn đưa người bạn duy nhất của mình.
