Và thế rồi, ngày diễn ra Hội Hoa Xuân (Xuân Dương Hội) cũng đã tới.
Nhờ đã có kinh nghiệm từ lần đầu tiên, buổi tiệc trà diễn ra vô cùng suôn sẻ mà không gặp phải bất kỳ trở ngại nào.
Điểm khác biệt lớn nhất so với nửa năm trước có lẽ là vị thế của Liesha đã được nâng cao rõ rệt, và cô bé cũng đã trở nên thân thiết hơn rất nhiều với nhóm Luca và Tifa.
Sau khi đính hôn với Elliot, Liesha đã định sẵn sẽ là người gả sang Sinfonia Hoàng Quốc. Một vị Hoàng phi tương lai. Xét về địa vị sau này, cô bé thậm chí còn đứng trên cả Luca lẫn Tifa, nên việc giữ mối quan hệ hữu hảo từ bây giờ chỉ có lợi chứ không hề có hại.
Dù tình bạn giữa bọn họ chẳng phải loại vụ lợi toan tính, nhưng đối với các tiểu thư quý tộc, việc phải cân nhắc đến những yếu tố chính trị này dường như đã trở thành một bài học vỡ lòng bắt buộc.
Nói thật lòng thì, trong giới quý tộc cũng có không ít tiểu thư nuôi mộng nhắm vào chiếc ghế cạnh Elliot. Trước đây, toàn bộ mũi dùi thù địch của bọn họ đều chĩa thẳng vào tôi – ứng cử viên số một cho vị trí hôn thê – nhưng giờ đây, tất cả đã đồng loạt chuyển hướng sang Liesha.
Vì đối phương là Hoàng nữ của Đế Quốc nên bọn họ không dám công khai buông lời thất lễ, nhưng thỉnh thoảng tôi vẫn bắt gặp những ánh mắt ghen ghét, coi cô bé như cái gai trong mắt lộ rõ mồn một.
Vốn là người nhạy cảm với tâm tư của người khác, chắc hẳn Liesha cũng lờ mờ cảm nhận được điều đó.
"Thật là lũ rảnh rỗi nông cạn. Bản thân bất tài vô duyên không giữ nổi đàn ông mà lại đi đổ lỗi cho người khác rồi nói xấu sau lưng, có thời gian làm ba cái trò hèn hạ đó thì thà tập trung rèn giũa bản thân còn hơn."
"Ừm. Tifa nói chuẩn đấy. Liesha không cần phải để tâm đến đám người đó đâu."
"Cảm ơn hai cậu nhiều nhé. So với chuỗi ngày tăm tối trước đây, dăm ba chuyện cỏn con này đối với tớ chẳng thấm vào đâu cả."
Cô bé thực sự đã mạnh mẽ lên rất nhiều rồi… Bà cô này nhìn mà muốn rớt nước mắt luôn á… Cơ mà tính cả hai kiếp thì mình cũng mới có hai mươi bảy tuổi thôi, tự nhận là "bà cô" thì có hơi sớm quá không ta? Sớm… đúng không nhỉ?
Tại căn đình nghỉ chân (Gazebo) dành riêng cho tầng lớp vương công quý tộc trong khuôn viên Hội Hoa Xuân, tôi, Luca, Tifa, Liesha cùng bé Eltiria đang ngồi túm tụm đàm đạo về những đề tài nghe chừng chẳng có chút nữ tính thơ mộng nào.
Âu cũng phải, mang thân phận vương tộc với hoàng tộc thì cứ hễ có dịp gặp mặt là phải tranh thủ thu thập thông tin tình báo của các nước lân cận ngay, lơ là một cái là sau này lãnh đủ.
"Thế bên Đế Quốc mọi chuyện vẫn tiến triển thuận lợi chứ em?"
"Dạ vâng. Vị thế là vị hôn thê của Elliot Điện hạ của em đã trở thành một ngọn gió đông thổi bùng thêm uy thế cho phe cánh của anh Frost. Có điều, các quý tộc lớn tuổi bảo thủ bên đó dường như vẫn giữ thái độ không mấy thiện cảm đối với Hoàng quốc này cho lắm ạ…"
Cũng phải thôi. Dù sao khoảng ba mươi năm trước hai nước từng nổ ra một cuộc chiến tranh đẫm máu mà. Bên này hay bên kia thì trong lòng chắc chắn vẫn còn chất chứa vô vàn khúc mắc, hận thù…
Cuộc chiến năm đó vốn là do phía Đế Quốc chủ động khơi mào xâm lược, bên Hoàng quốc chúng tôi chỉ đơn thuần là đứng lên tự vệ chính đáng mà thôi.
Dẫu vậy, số lượng người thiệt mạng trong cuộc chiến đó là không hề nhỏ. Những kẻ ôm mối hận thù sâu sắc ấy nay lại quay sang đứng về phe cánh của Nhị Hoàng tử thì đúng là một bài toán vô cùng đau đầu…
"Nghe chừng Hoàng Thái tử với Nhị Hoàng tử sắp sửa kéo nhau vào nội chiến đến nơi rồi nhỉ."
"Chị gái em cũng vô cùng lo ngại về viễn cảnh đó. Bởi nếu nội chiến thực sự bùng nổ, các quốc gia xung quanh chắc chắn sẽ nhân cơ hội đó mà nhảy vào can thiệp, đục nước béo cò. Dù anh Darkel có hiếu chiến đến đâu thì em nghĩ anh ấy cũng không điên rồ đến mức tự tay đẩy đất nước vào chỗ chết như thế đâu ạ…"
Đế Quốc từ thời Tiên đế cho đến đời trước nữa đã liên tục phát động các cuộc chiến tranh xâm lược sang các nước lân cận. Hậu quả nhãn tiền là xung quanh họ chẳng có lấy một đồng minh thân thiết đúng nghĩa. Cả Sinfonia Hoàng Quốc này lẫn Nữ Vương Quốc Minuet của Tifa dù có chung đường biên giới với Đế Quốc, nhưng thực chất hai bên cũng chỉ dừng lại ở mức "tạm thời đình chiến không đánh nhau" mà thôi.
Một khi Đế Quốc có dấu hiệu lung lay, việc các nước láng giềng nhân cơ hội đó thừa nước đục thả câu là điều hoàn toàn có thể lường trước. Ngay cả nội bộ Hoàng quốc chúng tôi cũng đâu phải là một khối thống nhất. Lỡ như phe Truyền thống và phe Trung lập đồng lòng hô hào
『Hãy thừa cơ tiến đánh Đế Quốc』
thì một mình phe Hoàng Vương của chúng tôi chưa chắc đã đủ sức đứng ra ngăn cản.
"Xem chừng phía Nữ Vương Quốc cũng đang đổ dồn mọi sự chú ý vào từng động thái của Đế Quốc nhỉ?"
"Đương nhiên rồi. Nước của tui từ trước đến nay đã va chạm, xung đột lẻ tẻ với Đế Quốc không biết bao nhiêu lần rồi. Nếu nội chiến bên đó bùng nổ thật thì đám chủ chiến bên tui kiểu gì chẳng nhảy cẫng lên reo hò, đòi thừa thắng xông lên xua quân đánh úp cho mà xem."
Xem ra nội bộ bên phía Tifa cũng chẳng hề êm ả gì. Bảo là Đế Quốc gieo gió gặt bão thì cũng chẳng sai chút nào…
"Chí ít thì nếu Đế Quốc bị xé làm đôi, các nước xung quanh chắc chắn sẽ can thiệp vào dưới hình thức này hay hình thức khác."
"Vâng. Anh Frost cũng thấu hiểu rất rõ điều đó, nên dạo này anh ấy đang cố gắng tìm mọi cách để làm suy yếu vây cánh của anh Darkel một cách êm thấm nhất có thể ạ."
Hoàng Thái tử bên đó đúng là khổ thật đấy… vừa mới khỏi bệnh hiểm nghèo xong đã phải lao vào cái hố lửa chính trị này rồi…
Khổ nỗi bên phe đối địch lại có sự hậu thuẫn trực tiếp từ chính Hoàng đế đương nhiệm cơ chứ… Dù không nắm rõ thực lực chi tiết của từng bên, nhưng việc công khai chống đối lại Hoàng đế là điều không thể nào làm được rồi.
Nói ra thì hơi thất đức với Liesha, nhưng cái tình cảnh này… chỉ cần lão Hoàng đế kia bất đắc kỳ tử lăn đùng ra chết sớm một cái là mọi chuyện tự khắc êm xuôi ngay ấy mà…
Nhớ mang máng trong game gốc, Nhị Hoàng tử sau này lên ngôi Hoàng đế thật, nhưng tuyệt nhiên không hề phát động chiến tranh với Sinfonia. Dù cũng có vài nhánh kịch bản suýt chút nữa thì đánh nhau.
Hoàng Thái tử qua đời vì bạo bệnh, rồi ngay sau đó có khi chính Hoàng đế cũng băng hà không chừng. Mớ hỗn độn tranh quyền đoạt vị nội bộ đó chắc chắn đã khiến họ kiệt quệ đến mức chẳng còn tâm trí hay hơi sức đâu mà mơ tưởng đến chuyện xâm lược nước khác.
Đối với Nhị Hoàng tử, cái chết của đối thủ cạnh tranh là Hoàng Thái tử tuy là tin mừng, nhưng mất đi chỗ dựa vững chắc là Hoàng đế thì việc củng cố lại quyền lực dưới chân mình chắc chắn cũng ngốn mất không ít thời gian.
Khả năng cao là trong vòng mười năm tới, lão Hoàng đế kia kiểu gì cũng sẽ tạ thế thôi…
Lỡ đến ngày đó thật thì tâm trạng của Liesha sẽ ra sao nhỉ? Nếu sau này cô bé phát hiện ra tôi đã đoán trước được cái chết của cha mình mà lại giấu nhẹm đi, liệu cô bé có oán hận tôi không?
"Liesha này… cậu nghĩ thế nào về Hoàng đế Bệ hạ…?"
"Về phụ hoàng ạ…? Em cũng không biết nữa… Nói thật lòng thì trong tâm trí em chẳng có chút cảm xúc nào đối với người cả. Phụ hoàng vốn rất ghét trẻ con, nên ngày trước đã không ít lần người quát thẳng vào mặt em rằng:
'Chướng mắt quá. Cút ngay cho khuất mắt ta'
rồi ạ."
Hả?! Cái thứ người gì thế không biết?! Thế mà cũng xứng làm cha sao!? Dù trong lòng có thấy chướng mắt thật đi chăng nữa, có người làm cha làm mẹ nào lại nỡ thốt ra những lời độc địa như thế với chính đứa con ruột thịt của mình không chứ!?
"Ngay cả chuyện hôn ước giữa em và Elliot Điện hạ, phụ hoàng khi nghe tin cũng chỉ trưng ra vẻ mặt cau có khó chịu như vừa nuốt phải gián rồi buông một câu:
'Toàn làm ba cái chuyện thừa thãi'
. Nếu lúc đó không có anh Frost và chị Leticia đứng ra bảo bọc, nói đỡ cho em thì có khi hôn ước này đã bị hủy bỏ từ trong trứng nước rồi ạ. Cứ nghĩ đến chuyện đó là trong lòng em lại thấy dâng lên chút tức giận."
Kế hoạch ban đầu của Nhị Hoàng tử vốn là thủ tiêu Liesha rồi đổ vấy tội lỗi lên đầu Sinfonia Hoàng Quốc để lấy cớ khơi mào chiến tranh.
Biết đâu chừng chính lão Hoàng đế kia cũng thừa biết âm mưu bẩn thỉu đó nhưng vẫn nhắm mắt làm ngơ thì sao? Nếu đúng là như vậy thì lão già đó đúng là một tên khốn nạn không thể dung thứ. Năng lực trị quốc làm Hoàng đế thì chưa bàn tới, nhưng tư cách làm một người cha thì chấm âm vô cực điểm!
Trong đầu tôi lập tức gạch tên lão già này ra khỏi danh sách cứu trợ: sau này lão có hấp hối sắp chết thì bà đây cũng tuyệt đối không thèm nhỏ một giọt thuốc cứu mạng nào đâu!
Nghe bảo ba mươi năm trước khi đem quân sang xâm lược Hoàng quốc, lão ta đã bị Ông nội tôi dần cho một trận tơi bời hoa lá hẹ, nên từ đó đâm ra căm ghét lây sang cả tôi. Kiểu như "ghét nhau ghét cả tông ti họ hàng" ấy hả? Hừ, đúng là đồ đàn ông hẹp hòi, chấp vặt!
Kiểu này thì bên phe Hoàng Thái tử của Đế Quốc nhất định phải dốc toàn lực chiến đấu đến cùng mới được. Tốt nhất là các người hãy tìm cách ép luôn lão Hoàng đế kia phải thoái vị sớm cho thiên hạ được nhờ. Nếu cần hỗ trợ cái gì thì bên này sẵn sàng giúp đỡ không tiếc công tiếc của đâu nhé!
Hay là mình bán cho chị Leticia vài cái máy ghi âm nhỉ? Rơi vào tay một người sắc sảo như chị Leticia thì món đồ này chắc chắn sẽ phát huy tối đa công năng tình báo. Việc nắm bắt hành tung, nghe lén mưu đồ của Nhị Hoàng tử và lão Hoàng đế sẽ trở nên dễ như trở bàn tay cho xem.
Dù sao đây cũng là chuyện nội bộ của quốc gia khác nên tôi không thể tùy tiện đứng ra tự bán được, vụ này chắc phải thông qua Cha để bàn bạc kỹ lưỡng lại với Hoàng Vương Bệ hạ cái đã…
"Nhắc mới nhớ… thế còn ông anh trai ngay sát trên tuổi của Liesha thì sao rồi? Cái tên… Diaz gì đó ấy…"
"Ý chị là anh Diaz ạ? Chuyện là… dù chị Leticia đã nhiều lần yêu cầu anh Darkel phải chấn chỉnh lại thái độ sống của anh ấy, nhưng dường như anh ấy chẳng chịu lọt tai lấy một lời. Đối với em thì anh ấy vẫn thường xuyên buông những lời xỏ xiên, châm chọc rất khó nghe ạ…"
"Xỏ xiên á? Hắn ta nói những lời tồi tệ gì với cậu thế?"
"Đại loại như:
'Mày mà biến mất cho khuất mắt thì cái nhà này mới rảnh nợ'
, hay là:
'Mày nên biết ơn anh Darkel vì đã tống khứ mày sang đây đi'
… kiểu kiểu như vậy ạ…"
Thôi xong… Hắn ta đang thẳng tiến trên con đường trở thành một tên Hoàng tử hợm hĩnh, coi trời bằng vung rồi… Thậm chí mức độ hống hách lúc này có khi còn tệ hại hơn cả trong game nữa cơ.
Quả này thì hết thuốc chữa, vô phương cứu vãn rồi… Trong phần Ngoại truyện, sau khi nhập học Học Viện, cứ ngỡ bản thân là thiên tài xuất chúng ai dè nhận ra mình chỉ là một con ếch ngồi đáy giếng, hắn ta mới rơi vào khủng hoảng rồi trở nên tự bạo, buông thả bản thân.
Nhưng với cái nết này thì tôi đồ rằng hắn thậm chí còn chẳng nhận thức nổi mình là ếch ngồi đáy giếng đâu, mà sẽ thoái hóa biến chất thành một tên Hoàng tử phế vật chỉ biết nhõng nhẽo, làm mình làm mẩy mà thôi…
"Nói thì hơi thất lễ với Liesha, nhưng cái tên anh trai đó nghe chừng là một kẻ bỏ đi nhỉ."
"Ừm. Đừng bận tâm làm gì cho mệt óc về cái thằng anh ngu ngốc đó."
"Vâng ạ. Em cũng chẳng thèm đôi co làm gì mà cứ cười trừ cho qua chuyện thôi. Giờ dù người ta có nói những lời cay nghiệt thế nào em cũng chẳng còn thấy sợ hãi nữa rồi, nghe mãi cũng thành quen tai thôi ạ."
Liesha mỉm cười nói. Xem ra cô bé đã luyện thành công tuyệt kỹ "bơ đi mà sống" rồi.
Hệ Sơ cấp của Học Viện quy định mười tuổi mới được nhập học, nghĩa là khoảng hai năm nữa tên Hoàng tử hợm hĩnh đó sẽ nhập học, và một năm sau đó sẽ đến lượt nhóm chúng tôi.
Nếu trong vòng hai năm tới mà Hoàng Thái tử Frost thuận lợi đăng cơ kế vị ngai vàng, chắc cái thói ngông cuồng của tên nhóc đó cũng sẽ bị gọt giũa bớt đi phần nào.
Mà thôi, sau này vào Học Viện mà hắn dám bén mảng lại gần kiếm chuyện với Liesha, tôi sẽ không ngần ngại lôi sạch sành sanh toàn bộ mớ lịch sử đen tối mà hắn từng tự bộc bạch trong game ra bêu rếu trước bàn dân thiên hạ cho mà xem. Lúc đó thì có mà xấu hổ đến mức không dám ngẩng mặt lên nhìn em gái suốt đời!
"Gì thế hả Sakuriel? Sao tự dưng mặt cậu lại hiện lên cái vẻ nham hiểm, gian tà thế kia?"
"Sakuriel, nhìn lạ lắm."
"Ấy chết."
Mải suy nghĩ mưu hèn kế bẩn mà để lộ hết biểu cảm ra ngoài mặt mất rồi. Mà thôi, cái đó chỉ dùng làm phương án dự phòng khi cần thiết thôi nhé.
Cơ mà nãy giờ tôi để ý thấy bé Eltiria cứ ngồi im thin thít, cắm đầu cắm cổ ăn bánh kẹo không ngừng nghỉ, ăn nhiều như thế liệu có thực sự ổn không vậy trời… Cảm giác dạo này người cô bé bắt đầu có da có thịt, mũm mĩm lên trông thấy rồi thì phải. Biết là Elf béo tròn thì cũng dễ thương đấy, nhưng ăn uống mất kiểm soát thế này thì hại cho sức khỏe lắm nha.
Nói người thì phải ngẫm đến mình, dạo gần đây tôi cũng bắt đầu thấy lớp mỡ bụng của mình có dấu hiệu biểu tình rồi. Suốt cả mùa đông lười vận động quá mà…
Rõ ràng hàng ngày tôi vẫn luyện tập kiếm thuật với nhảy múa đều đặn cơ mà ta…
Sau đó, chúng tôi tiếp tục rôm rả tán gẫu về đủ thứ chuyện trên trời dưới đất, cho đến khi một chủ đề do Liesha khơi mào bỗng thu hút sự chú ý của tôi.
"Quái Đạo á?"
"Vâng ạ. Nghe đồn dạo này ở Hoàng đô đang có một Quái Đạo hoành hành dữ dội lắm. Chuyện đó không phải là thật sao chị?"
Ơ kìa, thông tin này hôm trước tôi vừa nghe Ritsu kể thật, nhưng tại sao một người ngoại quốc như Liesha lại nắm bắt được chuyện này cơ chứ? Rõ ràng tin tức này vốn đâu có bị rò rỉ rộng rãi ra bên ngoài đâu…
"Em vô tình nghe thấy chị Leticia bàn bạc với thuộc hạ đấy ạ. Nghe bảo mạng lưới cấp dưới của chị ấy đã âm thầm điều tra được kha khá thông tin rồi…"
Đã điều tra ra rồi sao? Không chỉ Đế Quốc mà chắc cả Vương quốc lẫn Nữ Vương Quốc, hễ đặt chân đến nước khác là bên nào cũng rải mạng lưới thu thập tin tức một vòng thôi… nhưng mà điều tra nhanh đến mức này thì chứng tỏ đội ngũ gián điệp của Đế Quốc cũng thuộc hàng quái vật chứ chẳng chơi.
"Nè Lisha, chị nói cái này. Bảo là 'hoành hành dữ dội' thì có hơi quá, nhưng tin đồn về việc có một kẻ như thế xuất hiện thì chị cũng có nghe qua rồi. Cơ mà thực hư ra sao thì chị cũng chưa rõ."
"Quái Đạo à. Lẽ nào lại là một kẻ bắt chước theo huyền thoại 『Darkness』 chăng?"
"“『Darkness』 á?”"
Trước cái tên xa lạ vừa thốt ra từ miệng Tifa, cả đám chúng tôi đồng loạt trố mắt hỏi ngược lại như một đàn vẹt.
"Mấy bồ không biết sao? Về 『Quái Đạo Darkness』 ấy. Mà thôi, dù sao đó cũng là chuyện từ thời trước khi chúng ta sinh ra lận mà."
Nói đoạn, Tifa bắt đầu chậm rãi kể lại cho chúng tôi nghe về giai thoại của nhân vật mang danh xưng Quái Đạo Darkness này…
