――Một vũ điệu kiếm thuật đầy khó chịu bắt đầu diễn ra, với sân khấu chính là gian trung tâm của Tầng Năm.
"――――"
Với mái tóc dài màu đỏ rực tung bay trong gió, gã đàn ông đeo bịt mắt né tránh sang trái rồi sang phải một cách hoàn hảo. Hắn ta kiểm soát tuyệt đối thân hình vạm vỡ của mình, trong tay chỉ vung vẩy những thanh gỗ ngắn ngủi và mỏng manh. Phô diễn ngay trên sân khấu lúc này quả thực là một cảnh tượng khó tin.
"――KSHEEEEEEGHHH!!"
Một con Ma thú mang hình hài Nhân mã lao thẳng về phía gã tóc đỏ, cái thân hình nửa người nửa ngựa của nó cất lên một tiếng rít nghe hệt như tiếng khóc của trẻ sơ sinh. Trên nửa thân trên, tức phần thân người, con Ma thú ấy hoàn toàn không có đầu. Nó vung vẩy một thanh kiếm rực lửa bằng cả hai tay — nếu ai đó vô tình chạm phải thứ nhiệt lượng khổng lồ và nóng rực ấy, dù chỉ là sượt qua thôi, thì chắc chắn cơ thể họ cũng sẽ bị thiêu rụi thành than đen. Ấy thế mà, gã đàn ông đó lại đang làm cái quái gì vậy? Hắn ta uốn éo cơ thể mình thành một vũ điệu ngay giữa làn nhiệt lượng thiêu đốt, gạt phăng mọi thứ đi cứ như thể đang chơi đùa cùng trẻ con, và chỉ dùng mỗi mấy thanh gỗ tầm thường mà hắn mang theo bên mình.
Ngọn lửa đã không hề bén vào những thanh gỗ vừa cản phá thành công sinh vật kia. Chúng hoàn toàn không hề bốc cháy. Nhưng tại sao chứ!?
――Có lẽ đơn giản chỉ là vì hắn ta đang vung những thanh gỗ ấy nhanh đến mức ngọn lửa còn chẳng kịp bắt vào và thiêu rụi chúng.
Lý do khiến những thanh gỗ của hắn không bị ngọn lửa thiêu rụi là bởi hắn đã vung chúng nhanh hơn tốc độ bắt lửa. Còn lý do khiến hắn có thể gạt phăng những nhát chém rực lửa kia là bởi hắn đã chuyển dời những đường kiếm của mình, dồn vào đó một lực lượng tối thiểu cần thiết hòa cùng luồng cuồng phong phát ra từ lưỡi kiếm. Và, có vẻ như lý do khiến gã đàn ông đó cảm thấy chuyện này thật thú vị, ngay cả khi bầu không khí quanh hắn đang nóng rực lên vì sát khí, là bởi vì hắn ta thực sự đã điên mất rồi.
Tận hưởng trọn vẹn cái tình cảnh điên rồ này cứ như thể đây là thời khắc đỉnh cao của thế giới, Reid, trong cái trạng thái điên loạn ấy, đã tiếp tục tiến hành bài『Thử thách』.
"Nhìnkìanhìnkìanhìnkìa Nhìnkìanhìnkìanhìnkìa! Mày sao thế hả, thằng kia?! Đang chơi đùa đấy à?! Đéo giống lúc nãy đâu, đến lúc phải nghiêm túc rồi đấy, thằng lỏi. Cứ lôi mấy đứa bạn quanh mày ra mà dùng, đến lúc phục thù ông đây rồi đấy! Lênlênlênlênlênlênlênlên!"
Vừa rống lên đầy giận dữ, với những giọt nước bọt văng ra khỏi miệng bay thẳng vào giữa ngọn lửa, Reid vừa nắm chặt một thanh gỗ ở mỗi bên tay. Và cũng giống như cái cách mà đôi mắt xanh biếc kia đang trừng trừng nhìn hắn, Julius lúc này cũng đang bị ngọn lửa xung quanh bủa vây.
Trong lúc tay cầm kiếm đối phó với bầy Ma thú xung quanh, một nét căng thẳng và hoang mang chợt lướt qua khuôn mặt Julius; anh ta chẳng hề muốn để tâm chút nào đến những lời mỉa mai của Reid, kẻ mà đúng như dự đoán, vẫn đang coi trận chiến này như một buổi ca múa mua vui. Và với chính vẻ mặt ấy, Julius liền hét lớn.
"Cái quái gì vậy, rốt cuộc ông đang nghĩ cái gì thế hả!? Tất cả đống Ma thú này đều chui lên từ tầng hầm đấy! Đây là biến cố lớn của ngọn tháp, chúng ta đáng lẽ nên hợp sức lại mới phải!"
"Ái chà chà! Đường đường là một kiếm sư đạo mạo, nên cái cách mày suy nghĩ cũng tử tế gớm nhỉ. Cơ mà này, sống cái kiểu rập khuôn thế thì mày có thấy vui thú mẹ gì không hả? Theo kinh nghiệm của ông đây nhé, mấy thằng lỏi cứ kiềm nén đéo dám làm điều mình muốn thì sống tẻ nhạt vãi lồn ra so với những kẻ dám làm điều mình thích đấy, hiểu chưa, thằng lỏi?"
"Ông định nói cái g—…"
"Trước hết thì, việc để mấy con ngựa bốc cháy tởm lợm kia chạy rông thì có đéo gì là sai nào? Đối với ông đây, bọn nó cũng chỉ phiền phức cỡ như những giọt mưa mà thôi. Cơ mà nói đi cũng phải nói lại, mưa thì đúng là phiền bỏ mẹ, vì tóc tao là tóc xoăn mà, thấy chưa."
Lập luận của Julius vốn xuất phát từ một góc nhìn đầy lý trí, ấy vậy mà Reid lại cười cợt nó cứ như thể đó là những lời lảm nhảm vô nghĩa tuôn ra từ miệng một gã điên. Việc so sánh bầy Ma thú rực lửa đang sục sôi sát khí rành rành kia với thứ gì đó ngang hàng với những giọt mưa đã là minh chứng rõ ràng cho thấy mọi lý lẽ bên trong Reid đã chết từ đời tám hoành nào rồi. Hoàn toàn không có một chút cơ may nào để tồn tại một lý lẽ đúng đắn trong cái đầu đó cả, những lời hắn thốt ra chẳng mang ý nghĩa gì ngoài việc nhồi nhét sự hoang mang và hỗn loạn vào tâm trí của những kẻ đang vểnh tai lên nghe.
"――hk!"
Ngay khi nghe thấy những lời đó, Julius liền bị xáo trộn bởi một suy nghĩ mà anh ta chưa từng mảy may cân nhắc đến, và hậu quả là, một tia do dự chợt nảy sinh trong anh khi vung kiếm lên, khiến cho đòn gạt phăng pha tấn công của con Nhân mã bị chậm mất một nhịp.
"Chết tiệt――!"
Julius đã không dùng kiếm của mình để đỡ lấy thanh kiếm rực lửa đang chém tới theo một đường vòng cung kia, thay vào đó, anh ta lộn nhào về phía sau để né tránh. Và ngay tắp lự, một con Nhân mã khác lại lao tới định chà đạp đầu anh dưới bộ móng guốc của nó. Anh nhanh chóng nhảy vọt lên phía trước, mượn đà từ cú tiếp đất ban nãy để né đòn. Đoạn, anh đâm thẳng thanh kiếm của mình vào thân thể của con Ma thú vừa vung thanh kiếm lửa lúc nãy, đúng vào lúc bầy Ma thú phía sau đồng loạt gầm rít lên――
"――!!"
Vừa lúc anh định quay lưng lại, thì một cú đá bằng móng guốc đã phang trúng bả vai trái của Julius. Một âm thanh trầm đục vang lên, theo sau đó là nét thống khổ xẹt qua trên khuôn mặt tuấn tú của anh. Dù vậy, anh vẫn nương theo lực tác động từ cú đá đó để xoay người lại, rồi dùng kiếm chém đứt gối con Ma thú, và chỉ với một nhát chém đầy uy lực, anh đã xẻ toạc cơ thể nó. Sau đó, anh đập mạnh chuôi kiếm của mình vào phần bả vai trái đang rỉ máu. Tiếng xương thịt va chạm vang lên khô khốc, và với một sự quyết liệt hơn hẳn cái cách mà Reid từng nắn lại vai cho Subaru trước đó, phần xương của anh đã trượt lại đúng vào khớp.
"Khà! Phải thế chứ. Hờ, cũng đéo tồi đâu, cái vẻ mặt đó của mày đấy."
Trong khi những thân hình khổng lồ bốc cháy phừng phừng cùng những tiếng móng guốc giẫm đạp rầm rập đang biến tầng năm thành một hỏa ngục, thì chỉ có duy nhất một người, là Julius, dám đứng lên chiến đấu chống lại sự tuyệt vọng bủa vây tất thảy. Trông thấy vậy, Reid cực kỳ hài lòng, một nụ cười tàn độc dần méo mó hiện ra trên khuôn mặt hắn. Lũ Ma thú vô tri vô giác hiển nhiên sẽ coi cả Reid và Julius là những đối thủ nguy hiểm ngang nhau; thế nhưng, mức độ phiền phức của hai con người này lại là thứ hiển hiện rõ ràng hơn cả ngọn lửa, miễn là người ta có một chút trí khôn để mà nhận ra.
Bị nhuộm đỏ bởi máu và hoàn toàn mất đi vẻ phong nhã thường ngày, thanh kiếm của Julius vẫn kiên cường cản bước những đòn tấn công của bầy Ma thú, để rồi đều đặn hạ gục từng con một. Trong khi đó, Reid lại chẳng có vẻ gì là bận tâm, và với kỹ năng võ thuật ngang ngửa, hoặc thậm chí là còn vượt trội hơn cả Julius, hắn ta đang gặt hái sinh mạng của lũ Ma thú cứ như thể bản thân là một vị Tử thần vậy. Và, giữa lúc đó――
"――GH"
"Cơ mà này, cẩn thận cái gót chân mày đấy. Chà, dù sao thì theo tao thấy, mày đéo thể nào cẩn thận hết mọi ngóc ngách được đâu."
Vừa ngoáy tai đầy vẻ chán chường, cái chân dài ngoẵng của Reid vừa vung lên rồi phang thẳng vào lưng Julius, người lúc này đang quay lưng lại với hắn. Rốt cuộc thì cú đá đó chứa đựng sức mạnh kinh hồn đến mức nào cơ chứ? Hứng trọn cú đá ấy, cơ thể Julius dễ dàng bị thổi bay đi, hệt như một hòn đá bọc trong mảnh vải mỏng tanh vậy. Cơ thể anh ta đập mạnh vào bức tường của ngọn tháp. Cú va chạm mạnh đến mức chấn động của nó có thể được cảm nhận vang vọng khắp cả ngọn tháp, khiến lũ Ma thú rít lên những tiếng chói tai, như thể đang hân hoan chào đón tình cảnh thê thảm của con mồi. Nằm rạp xuống sàn, bầy Ma thú tranh nhau điên cuồng lao thẳng về phía Julius, người hiện đang ho hộc ra máu.
"Gh… aaa!"
Julius trượt nửa thân trên của mình lên khỏi mặt đất, và ngay khi tung đôi chân dài đá bật một cái móng guốc ra xa, anh liền bật dậy đứng vững. Vận dụng quán tính ấy, Julius mượn bờ vai và thân mình của một con Ma thú vừa lao tới làm bệ đỡ để leo lên, gắng sức chọc thủng vòng vây của bọn chúng. Đoạn, anh hướng tay trái của mình về phía khoảng trống còn sót lại giữa bầy Ma thú.
"――――"
Chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Nắm chặt lấy bàn tay trái của mình, khuôn mặt Julius hiện rõ vẻ cay đắng. Lũ Ma thú đã quay ngoắt lại, ngày một áp sát Julius hơn――
"――Đến cái lúc đéo này rồi mà mày vẫn chưa chịu nghiêm túc cơ đấy, thằng ngu."
Julius thấy mình bị kẹt giữa bầy Ma thú, trong khi Reid chỉ buông một tiếng thở dài thườn thượt rồi vung gậy lao thẳng vào vòng vây. Với hai thanh gỗ giữ chặt ở mỗi tay, một trận cuồng phong dữ dội liền nổi lên khi hắn vung tay, cuốn tung cả thảy chừng mười con Nhân mã lên không trung. Một cảm giác mịt mờ, không hiểu chuyện quái gì vừa xảy ra liền bùng lên trong đầu lũ Ma thú khi chúng cảm nhận được bộ móng guốc của mình đang chới với giữa khoảng không.
"Chết cụ mày đi, lũ ngựa vô dụng!"
Ngay tại đó, Reid chỉ khẽ lùi lại một bước rồi nhảy vọt lên, nhắm thẳng vào lũ Ma thú mà nã đòn; từng con một, hắn chẻ đôi thân thể, xuyên thủng trái tim, nghiền nát nửa thân trên của chúng, hủy diệt toàn bộ bầy Ma thú, tàn sát không sót một mống, một sự diệt vong toàn diện theo đủ mọi phương thức đẫm máu khác nhau.
Từ việc lơ lửng trên không trung, cho đến khi xác chết của chúng văng lổn nhổn đầy trên mặt đất, mọi thứ chỉ diễn ra vỏn vẹn trong vòng hai đến ba giây. Lũ Ma thú, vốn nổi danh với khả năng sát thương kinh hoàng, đã bị giết chết mà chẳng kịp làm nên trò trống gì, tất thảy đều bị hủy diệt. Thế rồi, tầng năm vốn nghẹt cứng lũ Nhân mã nay đã bị càn quét sạch sẽ, và trong trường hợp này, có vẻ như bầu không khí đã hé mở đôi chút không gian cho sự nhẹ nhõm――
"Mẹ kiếp, đéo có điểm dừng luôn. Hết con này đến con khác, chúng nó cứ thi nhau chui ra khỏi tổ."
Reid chậc lưỡi một cái, và, như để xác nhận cho những gì hắn vừa nói và chỉ ra, từ phía cầu thang dẫn xuống Tầng Sáu bên dưới, tiếng móng guốc nện rầm rập cùng những tiếng rít hệt như tiếng trẻ con khóc gào lại một lần nữa áp sát Tầng Năm.
Nếu cứ tiếp diễn thế này, bởi số lượng xác chết chất đống ngày một nhiều, thì việc lũ Ma thú tràn lên trên chỉ còn là vấn đề thời gian. Nếu sa mạc bên ngoài là môi trường sống tự nhiên của đống Ma thú này, thì việc chúng cạn kiệt số lượng là chuyện không thể nào tưởng tượng nổi.
Reid có vẻ cũng có chung suy nghĩ ấy, thế rồi hắn chậm rãi khoanh tay trước ngực.
"Đang đúng cái lúc ông đây thấy tụt cmn hứng, muốn chuồn đi giải quyết vài chuyện cá nhân cho khuất mắt, thì cái lũ này lại cứ ngáng đường. Phiền vãi cả lồn ra ấy, chậc, ê này."
"Khoan đã, đi ra ngoài sao? Mọi thứ đang bung bét hết cả lên thế này, mà ông vẫn còn bảo là muốn đi ra ngoài tháp ư!?"
"Mày điếc à, đấy là quyết định của tao. Như tao đã nói rồi đấy. Lũ này đéo là cái thá gì ngoài mấy giọt mưa cả, chơi với bọn nó chán bỏ mẹ. Chẳng có cái vẹo gì đặc biệt. Chỉ có cô ả bốc lửa đó là còn đủ trình để chơi với ông đây thôi… Còn lũ chúng mày á, đéo có cửa nào xứng tầm với tao đâu."
"――Gnh!"
Nghiến chặt răng, Julius cực kỳ bất mãn với thái độ của Reid, nhưng anh ta lại ngần ngại không dám thốt ra điều đó.
Nếu anh mất bình tĩnh ngay lúc này, cuộc thương lượng với Reid sẽ đổ vỡ hoàn toàn. Khi đó, tình thế sẽ trở thành phải đối đầu với cả Reid Astrea lẫn bầy Ma thú. Phải, đó chính là những gì mà lý trí của Julius đã mách bảo. Chỉ bằng một cái liếc mắt, hắn ta đã nhận ra ngay sự do dự của Julius trong tích tắc, một nỗi thống khổ hiện rõ mồn một như ban ngày.
"Đéo thể làm gì được đâu, bản tính của chúng nó là thế mẹ rồi."
Reid thất vọng từ tận đáy lòng, và lời lầm bầm đó của hắn đã khiến cơ mặt Julius cứng đờ lại. Rốt cuộc thì có bao nhiêu nỗi thống khổ đang chảy tràn trong anh ta cơ chứ? Biểu cảm cùng với vòng xoáy cảm xúc phức tạp tột độ ấy của Julius, trông chẳng khác nào một đứa trẻ đang cắm cúi hướng tới đỉnh núi bị mây mù che khuất.
Nỗi đau thắt lại trong lồng ngực anh là thứ mà ngoại trừ bản thân anh ra, tuyệt nhiên không một ai khác có thể nhìn thấu được.
――Tuy nhiên, ngay sau khoảnh khắc đó, ngọn lửa địa ngục phun trào từ bên dưới đã bùng lên, nhắm thẳng vào Julius. Toàn bộ những gì đang diễn ra bên dưới đều lọt thỏm vào tầm mắt của gã『Tầm thường』, kẻ hiện đang nhìn xuống chiến trường từ trên cao.
"――Aah."
Dù cho mọi chuyện đã đi đến bước đường này, Natsuki Subaru vẫn chỉ biết đứng nhìn trận chiến ở tầng năm từ trên cao, để rồi cậu nhận ra rằng bản thân thậm chí đã nín thở từ lúc nào chẳng hay trước tình cảnh bên dưới.
"――――"
Ngay dưới tầm mắt cậu, trận hỗn chiến giữa Reid và Julius, cộng thêm cả sự chen chân của bầy Ma thú, đã đạt tới một bình diện phi lý đến mức Subaru—một cục máu thịt tầm thường vô dụng—thậm chí còn chẳng dám nghĩ đến chuyện xen vào.
Bị choáng ngợp trước một Reid hành động hoàn toàn vượt xa mọi quy chuẩn thông thường, cậu chẳng thể cảm nhận được gì ngoài một sự kính sợ mới mẻ vừa nảy nở dành cho hắn. Thế nhưng, đây lại là lần đầu tiên Subaru được tận mắt chứng kiến Julius chiến đấu. Kiếm thuật và kỹ năng của anh ta, tất cả đều ở một đẳng cấp mà Subaru chẳng có cách nào lợi dụng được cả.
Nếu Subaru dám thách thức anh ta, chắc chắn tay chân cậu sẽ bị chặt đứt lìa chỉ trong chớp mắt; đó sẽ chỉ là một thất bại thảm hại mà thôi. Đối đầu với anh ta mà không có lấy một chút nghiêm túc tột độ, lại chỉ với một thanh kiếm gỗ tập luyện ư, chà, cái khuôn mặt thản nhiên đó sẽ chẳng bao giờ dao động đâu; thứ chờ đợi cậu sẽ chỉ là một thất bại thê thảm và đầy đau đớn.
Dù cho đó là Emilia, hay Julius, hay là Ram đi chăng nữa, thì kết quả cũng đều như nhau cả.
Hay kể cả Beatrice và Echidna, đó là còn chưa nói đến Shaula, và toàn bộ những người đang có mặt trong ngọn tháp này, sức mạnh ít ỏi của Natsuki Subaru hoàn toàn không có cửa để đem ra so sánh với họ. Cậu đã đánh giá họ, những con người của thế giới này, những cư dân của cái thế giới huyền ảo này quá đỗi cợt nhả.
Yếu ớt và nhỏ bé, Meili là người duy nhất mà cậu có thể giết. Nhưng kể cả vậy, kẻ làm chuyện đó là『Natsuki Subaru』, điều đó đồng nghĩa với việc Subaru hiện tại hoàn toàn không hề nhúng tay vào.
Cậu không thể giết những kẻ mà cậu không có khả năng giết. Natsuki Subaru chợt nhận ra rằng, bản thân cậu hoàn toàn không có đủ sức mạnh để thực hiện kế hoạch tạo ra『Cuốn sách của Người Chết』.
"――――"
Sau khi nhận ra điều đó, trái tim của Natsuki Subaru bắt đầu dấy lên sự ngập ngừng. Đứng ngây người ra vì kinh ngạc, Julius đã đánh mất đi sự điềm tĩnh của mình, và trở nên chậm chạp trong việc nhận ra bầy Ma thú đang áp sát từ phía sau. Reid đã nhìn thấy chúng, song hắn tuyệt nhiên chẳng hề có chút dấu hiệu nào là định cảnh báo cho anh ta.
Cứ cái đà này, Julius sẽ bị thiêu rụi đến chết bởi ngọn lửa của đám Ma thú đang tiếp cận anh từ đằng sau mất―― Sự hoàn thiện của cái viễn cảnh từng xẹt qua tâm trí cậu trước đó.
Rằng『Cuốn sách của Người Chết』của Julius cũng sẽ được thêm vào thư viện.
Subaru không thể để tình huống này xảy ra bằng chính đôi tay mình.
Sẽ là một bi kịch nếu cứ nương theo dòng chảy của tình thế này, bởi như vậy là Subaru sẽ đẩy Julius vào cái『Chết』của chính anh ta――.
"――SAU LƯNG ANH KÌA, JULIUS!!"
"――Chậc!"
Ngay khi nghe thấy tiếng hét đó, cơ thể Julius liền thả lỏng ra theo phản xạ. Không chút do dự, thân hình mảnh khảnh của anh lao vọt sang bên phải, ngay trên ngọn lửa địa ngục vừa được giải phóng từ phía sau đang càn quét khắp mặt sàn Tầng Năm, thiêu rụi mọi thứ trên đường đi của nó. Ngọn lửa bùng nổ nhuộm đỏ thẫm cả bầu không khí; và khởi nguồn của đợt phun trào liên tiếp này là một con Ma thú mang kích cỡ to lớn hơn hẳn so với tất cả những con trước đó. Vị thành niên và trưởng thành―― dù cho cái sự phân biệt đó có tồn tại ở bầy Ma thú hay không đi chăng nữa, thì Subaru vẫn có thể cảm nhận rõ rệt được sự chênh lệch đó trong mức độ sức mạnh của chúng.
"――――KSEEEEEEEEEEGH!!"
Khoác trên mình lớp áo choàng bằng lửa, con Nhân mã khổng lồ vừa phát ra thứ âm thanh chói tai nọ liền tập hợp vài con Nhân mã nhỏ hơn lại quanh mình. Một lần nữa, tầng năm lại bị đàn quái vật tràn ngập. Tình thế lại một lần nữa rơi vào thế bế tắc. Bị cuốn vào dư chấn của ngọn lửa địa ngục, Julius liền vung tay ném phăng chiếc áo choàng đang bốc cháy phừng phừng từ phần vạt áo của mình đi mà chẳng thèm quay đầu lại nhìn bầy Ma thú… à không, với một thân thủ giờ đã nhanh nhẹn hơn. Julius liền hướng mắt đối mặt với Subaru, người hiện đang cảm thấy tuyệt vọng và chẳng thể nhúc nhích nổi.
"――――"
"Urkh……"
※ ※※※※※※※※※※※※
Ngay khoảnh khắc ấy, dẫu cho giữa hai người vẫn còn tồn tại một khoảng cách vật lý không hề nhỏ, ánh mắt của Julius và Subaru vẫn chạm vào nhau. Dù cho họ đứng cách xa nhau đến mức chẳng thể nhìn rõ được khuôn mặt của đối phương, song Subaru vẫn có thể cảm nhận được những luồng cảm xúc phức tạp đang bị chôn vùi trong đôi đồng tử màu vàng kia, khiến một tiếng rên rỉ nghẹn ngào bật ra từ tận sâu trong cuống họng cậu. Sự hoài nghi, bối rối, lưỡng lự, lo âu, đủ mọi sắc thái của những cảm xúc tiêu cực đang cuộn trào dưới đáy mắt anh ta. Chúng xuyên thẳng vào tận sâu thẳm thứ cảm giác tội lỗi không thốt nên lời của Natsuki Subaru… và rồi,
Và rồi, ngay sau đó, hướng về phía Subaru – kẻ lúc này chẳng màng đến điều gì khác ngoài việc muốn tháo chạy khỏi nơi đây, Julius cất tiếng.
"―Tôi xin giao phó Echidna và Anastasia-sama lại cho cậu!!"
"――――"
Julius chĩa thẳng thanh kiếm của mình về phía Subaru― Không, không phải nhắm vào Subaru; mà là nhắm vào phía sau cậu, khoảnh khắc anh ta hét lên điều đó, mũi kiếm ấy dường như đang hướng lên tầng bốn. Dẫu cho niềm tin hiện tại đã rạn nứt và chằng chịt vết xước, Julius vẫn bám víu lấy lời cầu khẩn ấy. Hoặc có lẽ, dù cho đó có vẻ như là điều đúng đắn nhất để thét lên vào lúc này, thì ngay chính bản thân Julius cũng chẳng thể gạt bỏ được hết những hoài nghi trong lòng mình. Nhưng đó vẫn là những lời anh ta chọn để hét lên giữa khung cảnh hỗn loạn này.
Hoài nghi, bối rối, lưỡng lự, lo âu, dẫu vậy, anh ta vẫn không dừng lại, và đã đưa ra quyết định.
Vì thế―,
"―!!"
Tựa như một viên đạn vừa rời nòng, Subaru nhấc bổng đôi chân nặng trĩu tưởng chừng như đang bị đóng đinh xuống sàn của mình lên, và lao đi bằng tất cả tốc độ mà cậu có. Cậu vừa điên cuồng vọt về phía trước, vừa lảo đảo vấp ngã, bộ dạng bỏ chạy của cậu trông vụng về đến thảm hại. Cậu quay lưng lại với cầu thang xoắn ốc và bắt đầu cắm đầu cắm cổ mà chạy. Cậu không biết đích đến của mình là đâu. Liệu cậu đang chạy trốn, hay là không? Cậu thậm chí còn chẳng biết nữa. Cậu không thể hiểu nổi chính cảm xúc của mình lúc này, nhưng dẫu vậy, đôi chân cậu vẫn không thể ngừng việc bỏ chạy.
Bỏ mặc Julius lại ở tầng dưới, ngay tại cái nơi đang tràn ngập cả một bầy Ma thú và Reid, Subaru cứ thế tháo chạy thục mạng như một con thỏ đế.
"―Chà. Quả thực, bản tính đó đúng là hết thuốc chữa rồi."
Từ đằng xa, Reid, kẻ đang khoanh tay đứng nhìn toàn cảnh sự việc từ nãy đến giờ, khẽ lẩm bẩm trong miệng. Một lời lẩm bẩm dường như chẳng có gì khác biệt so với những lời trước đó của ông ta. Việc liệu có chút cảm xúc nào len lỏi trong câu nói ấy hay không, vẫn là một ẩn số.
※※※※※※※※※※※※
Tại sao cậu lại hét lên chứ? Tại sao cậu lại không thể cứ thế mặc kệ anh ta chết ở đó luôn đi?
"Haa, Haa……!"
Trong khi đang vắt kiệt sức lực để tháo chạy đến mức suýt tắt thở, Subaru không ngừng tự chất vấn bản thân mình hết lần này đến lần khác trong đầu.
Tại sao cậu lại hét lên? Tại sao cậu không để anh ta chết luôn đi cho rồi?
"Để anh ta chết thì cũng có khác gì việc tự tay anh giết anh ta đâu, đúng không?"
Chồm lấy bóng lưng của Subaru khi cậu đang tháo chạy, cái bóng ma của cô gái ấy cất lên một giọng nói đầy ủy mị, mang theo những lời càu nhàu oán trách.
Cái bóng ấy chưa từng xuất hiện lấy một lần kể từ khi Reid xuất hiện. Dù cho cái cổ của ảo ảnh ấy vẫn mang vết hằn của việc "Bị bóp nghẹt", thì giọng nói của cô ta vẫn đang giày vò tâm trí Subaru một cách triệt để, cứ như thể cô ta đang buông lời nguyền rủa cậu bằng chính cái giọng điệu đó vậy.
Trên thực tế, mọi chuyện đúng là như vậy.
Hành động của Subaru chứa đầy rẫy sự mâu thuẫn. Suy nghĩ, hành động, dục vọng và mục tiêu của cậu, chẳng có thứ nào đồng nhất với thứ nào cả.
Kế hoạch về Cuốn sách của Người Chết vẫn luôn thường trực trong một góc tâm trí cậu, thứ khao khát hắc ám ấy vẫn luôn thèm thuồng chực chờ một cơ hội để trỗi dậy.
Bóng ma của cô gái đã khuất kia có thể nhìn thấu được sự xung đột đang giằng xé bên trong Subaru, vậy thì tại sao, ngay cả khi cô ta đã đích thân thúc đẩy cậu bằng cách cất tiếng gọi vào cái khoảnh khắc cậu đang lưỡng lự, cậu lại để vuột mất cơ hội ngàn vàng ấy?
"――――"
Cậu đã cho Julius một cơ hội để thoát khỏi đường đạn.
Tuy nhiên, rốt cuộc thì anh ta vẫn chọn ở lại tầng dưới, nơi mà mối hiểm họa chết người từ Reid và bầy Ma thú vẫn đang hiện diện sờ sờ ra đó. Đó là một kiểu bỏ mặc người khác chết một cách nửa vời. Hay là vì bản thân cậu chỉ đơn thuần là không muốn bị vướng vào thảm cảnh sắp xảy ra trước mắt?
Sau khi đã tự tay bóp cổ Meili đến chết, dưới tận cùng đáy lòng cậu đã khắc sâu một nỗi sợ hãi đầy bốc đồng, phải chăng cậu có thể ngụy biện rằng, chính vì nỗi sợ đó nên cậu mới không muốn phải chứng kiến thêm một người nào nữa phải bỏ mạng ngay trước mắt mình?
Đó có phải là lý do khiến cậu tháo chạy một cách tuyệt vọng đến vậy không?
Bất chấp những lời nói, và mọi thứ, mà Julius đã để lại cho cậu, đã giao phó cho cậu――
"―Subaru!"
Đang mải chìm đắm trong dòng suy nghĩ hỗn loạn, bước chân của Subaru chợt bị phanh gấp bởi một tiếng gọi đầy độc đoán. Khi cậu dừng bặt lại, người chúi về phía trước vì quán tính, thì cậu nhận ra giọng nói ấy vang lên từ một hành lang phụ mà cậu đã lướt qua lúc nào không hay.
Từ phía bên kia góc khuất, một bóng người vội vã lao về phía Subaru.
Đó là――,
"Ta đã đi tìm ngươi đấy, thật tình! Bây giờ mà đi đến đó thì quá nguy hiểm, ta cho là vậy!"
"B-Beatrice……!? Và cả……"
Vừa xách gấu váy lên, Beatrice vừa chạy vội về phía cậu với một biểu cảm vô cùng nghiêm trọng. Nối tiếp sau Julius, Subaru lại cảm thấy một luồng cảm xúc nhẹ nhõm đan xen cùng sự kinh ngạc khi xác nhận được rằng cô cũng vẫn bình an vô sự.
Thế nhưng, những sự ngạc nhiên vẫn chưa dừng lại ở đó. Có một người khác cũng đang đi cùng, bám theo sát phía sau lưng cô,
"Echidna!? Tại sao hai người lại đi cùng nhau……"
"……Đúng là tôi chỉ có thể gặp được cậu ở đây, Natsuki-kun."
Với nhịp thở hơi rối loạn, cô gái đang đi theo sau Beatrice――Echidna, khẽ càu nhàu đáp lời.
Bỏ qua sự kinh ngạc trước cuộc hội ngộ không ngờ tới này, thứ đang bóp nghẹt lấy trái tim Subaru lúc này lại chính là thứ cảm xúc đang hiện hữu trong đôi mắt màu xanh lục nhạt của Echidna khi cô ta nhìn về phía cậu.
"――Hk"
Ánh nhìn mang theo sự hoài nghi rõ rệt như ban ngày ấy, bất cứ ai ở trong hoàn cảnh của Subaru cũng sẽ nhận ra, dù họ có muốn hay không.
Reid, tất nhiên, chẳng biết cái quái gì cả. Thái độ của Julius và Beatrice cũng cho thấy rằng họ chưa thực sự nắm rõ được toàn bộ sự tình. Tuy nhiên, biểu hiện của Echidna lại đang kể một câu chuyện hoàn toàn khác.
――Echidna đã biết.
Biết về cuộc tranh cãi nảy lửa giữa Subaru, Emilia và Ram trong cái căn phòng nơi cậu cất giấu xác của Meili, nơi mà cậu đã bị nhốt lại trong một nhà giam bằng băng.
Và, rất có thể, chuyện này không chỉ dừng lại ở mỗi mình cô ta.
Cậu chợt nhớ lại cái cách mà Julius đã nhìn cậu bằng một ánh mắt chất chứa thứ cảm xúc phức tạp vào phút cuối.
Bọn họ hẳn là đã chia sẻ cho nhau nghe về những gì đã xảy ra với Subaru sau khi cậu tỉnh dậy. Vì vậy, việc Echidna phản ứng như thế này cũng là điều đương nhiên, hay đúng hơn là――,
"Beatrice, em……"
"――hk! Bây giờ không phải lúc để nói chuyện đó đâu, thật tình! Lại đây mau, ta cho là vậy!"
Tuy nhiên, trái ngược với một Subaru vẫn đang bị bủa vây bởi sự lưỡng lự, Beatrice lại chủ động nắm lấy tay cậu một cách đầy quyết đoán. Giọng nói run rẩy của Subaru lập tức bị dập tắt, cậu hoàn toàn bất ngờ trước hành động của cô, khi bị bàn tay nhỏ bé ấy nắm chặt lấy.
Thực tế mà nói, nếu bọn họ đã được Ram và những người khác thông báo về tình trạng hiện tại của cậu, thì chẳng thể đong đếm nổi việc cô đã phải gom góp bao nhiêu dũng khí để thực hiện cái hành động này. Đó là một nước đi liều lĩnh đến mức khiến Subaru muốn tự hỏi xem liệu thần kinh của bọn họ có bình thường hay không.
"Beatrice, cô đùa tôi đấy à? Cậu ta vừa mới vượt ngục đấy! Lại còn trong cái tình cảnh này nữa chứ!"
Tuy nhiên, việc Beatrice nắm lấy tay Subaru đã khiến mặt Echidna tái nhợt đi và cô ta liền hét lên với bọn họ. Cô ta đang chất vấn mức độ đúng sai trong hành động của Beatrice. Cô ta giơ tay lên cao và chĩa thẳng vào Subaru, ngón tay cô ta chỉ thẳng mặt cậu. Cái điệu bộ ấy mang theo một áp lực vô cùng nặng nề.
Thái độ có vẻ kiềm chế ấy, trong mắt Subaru, hoàn toàn không giống một trò dọa dẫm suông. Đối với cậu, tình thế lúc này chẳng khác nào việc đang bị gí một họng súng vào đầu.
Thế nhưng, trước mối đe dọa đến tính mạng đó, Subaru lại đón nhận nó như một lẽ đương nhiên.
Đứng trên lập trường của Echidna, việc đề phòng Subaru là một điều hiển nhiên. Ấy vậy mà Beatrice, vì một lý do nào đó. ―ngay cả lúc này, vẫn đang đứng chắn trước mặt Subaru và ngang nhiên đối đầu với cả Echidna.
"Dừng lại ngay, Beatrice! Cái thái độ bênh vực cậu ta một cách kỳ quặc như thế của cô là một lựa chọn cực kỳ nguy hiểm đấy, nên tôi tuyệt đối không thể chấp nhận được! Giống như Ram đã cảnh báo, cậu ta không phải là Natsuki Subaru!"
"Không đúng, thật tình! Việc ta luôn nắm lấy tay hắn như thế này… Betty, người vẫn luôn kề cận tiếp xúc với hắn như thế này biết rõ điều đó, ta cho là vậy! Subaru và Betty vẫn đang được ràng buộc bởi khế ước của bọn ta, thật tình. Nếu cô cũng ở trong hoàn cảnh của Betty thì cô sẽ hiểu thôi, ta cho là vậy!"
"..Ngay cả khi là thế đi chăng nữa, thì cậu ta vẫn là một kẻ không đáng tin! Vượt ngục trong cái hoàn cảnh thế này! Làm sao tôi có thể tin tưởng cậu ta cho được? Chẳng có lời giải thích nào hợp lý cho chuyện này cả!"
Khi Echidna gào lên như thế, nét mặt của cô ta bộc lộ một luồng cảm xúc mãnh liệt nhất mà cậu từng thấy ở cô ta. Cho đến tận bây giờ, cô ta vẫn luôn che giấu cảm xúc của mình một cách hoàn hảo- cái khí chất điềm tĩnh mà cô ta luôn tỏa ra giờ đây lại trở nên căng thẳng và lo âu đến đau đớn. Bằng một thái độ gay gắt không ngừng nghỉ, cô ta đang tuyệt vọng cố gắng loại bỏ mối đe dọa đang hiện diện ngay trước mắt. Điên cuồng, và tuyệt vọng làm điều đó.
"――――"
Một lượng Ma thú khổng lồ đang tràn ngập ở tầng dưới, mọi thứ đang diễn ra trong tòa tháp này đều đáng sợ đến rợn người. Việc cô ta bùng nổ cảm xúc khi bị ném vào cái tình thế vô vọng này cũng là điều dễ hiểu thôi, vừa nhìn cô ta, cậu vừa thầm nghĩ.
Cậu buông thõng một câu cộc lốc. "Sao cũng được hết."
"Subaru?"
Người đang nắm lấy tay cậu là Beatrice, ngay khi nghe thấy tiếng thì thầm ấy của Subaru, cô bé liền trợn tròn mắt kinh ngạc. Bàn tay nhỏ bé, mềm mại của Beatrice bỗng chốc buông lơi. Cùng với một âm thanh đột ngột vang lên, thứ gì đó vốn luôn được kéo căng từ nãy đến giờ, nay bỗng đứt phựt. Đứt phựt, cứ như thế.
"……Cậu đang tính làm cái trò gì vậy?" Echidna cau mày.
Sau khi Subaru đẩy bờ vai của Beatrice ra, Echidna liền nhíu chặt mày nhìn cậu bước lên phía trước. Dù bối rối, song sự cảnh giác trong cô ta còn lớn hơn thế rất nhiều. Thậm chí lúc này, trái tim của Subaru cũng chẳng hề nao núng lấy một nhịp.
"Đúng như cô thấy đấy, tôi bỏ cuộc rồi…… Giờ cô muốn làm gì tôi thì làm."
Lúc này, cậu cảm thấy cảm xúc của mình chẳng thể lay động thêm vì bất cứ điều gì nữa, ngoài việc cứ để mặc cho chuyện gì đến thì đến. Cậu đã phạm phải một tội ác mà chính bản thân cậu cũng chẳng hề nhớ rõ, cậu đã tuyệt vọng muốn che giấu tất cả những thứ đó, gieo rắc sự hoài nghi cho những người xung quanh. Cậu chỉ muốn được sống yên ổn, nhưng mạng sống của cậu lại bị nhắm tới, và trong suốt khoảng thời gian đó, cậu không ngừng bị ám ảnh, khiếp sợ trước cái bóng của "Natsuki Subaru".
"Với cái thái độ đáng ngưỡng mộ đó, cậu nghĩ bọn tôi sẽ hạ thấp cảnh giác sao? Nếu vậy thì cậu nhầm to rồi. Tự đáy lòng mình, tôi không thể nào tin tưởng cậu được."
"Được thôi, sao cũng được. Cô cứ tự nhiên mà thêm điều đó vào đi. Cái tháp này, tàn đời rồi…"
Subaru không thể chịu đựng thêm được nữa. Cậu đã vượt quá giới hạn chịu đựng của tinh thần mình, khi phải trải qua quá nhiều những tình huống bất khả thi rồi. Đây chỉ còn đơn thuần là việc cậu muốn than vãn trước ngõ cụt của chính mình.
Tuy nhiên, có vẻ như Echidna lại nghĩ khác.
"Tòa tháp này làm sao cơ……? Nói cách khác, cậu đã đạt được mục đích của mình rồi ư?"
"……Mục đích của tôi ư?"
"Đừng có giả vờ ngây ngốc nữa! Mục đích của cậu, chính là mụ 'Phù thủy' trong điện thờ, đúng chứ!? Bởi vì mục đích của cậu đã hoàn thành, nên mọi thứ mới lộ ra bản chất thật sự của nó.…… Đáng lẽ ra tôi nên nghe theo trực giác của Ana. Tôi không nên đưa thêm bất cứ ai đến đây mới phải."
Giọng nói của Echidna cất lên trong sự thống khổ, chất chứa đầy sự ăn năn và hối hận. Nó giống như thể Subaru hoàn toàn không biết được nguồn cơn của những cảm xúc ấy. Vừa mới đây thôi, cô ta đang nhìn thấy một thứ mà Subaru không thể thấy. Hơn nữa, cô ta còn nghi ngờ rằng Subaru có dính líu đến chuyện đó. Nhưng liệu điều đó có còn quan trọng nữa không? Hồi kết của thế giới đang đến gần rồi.
"Subaru, Subaru! Thật tình, ngươi bị làm sao vậy chứ?! Cách ngươi nói chuyện, chẳng giống với Subaru chút nào cả, ta cho là vậy! Ngươi không thể dừng lại ở một nơi như thế này được, thật tình!"
"Giống… tôi sao?"
Beatrice tha thiết cầu xin và kéo lấy ống tay áo của Subaru, người mà giờ đây mọi biểu cảm trên khuôn mặt đã hoàn toàn biến mất. Giọng nói run rẩy ấy lọt vào tai cậu, và Subaru liền chằm chằm nhìn vào mắt em.
"Thế nào mới là giống tôi cơ chứ. Cái dáng vẻ giống tôi mà mấy người đang nhìn thấy, rốt cuộc nó nằm ở đâu vậy."
"… Mất trí nhớ sao. Cậu định tiếp tục cái màn kịch tởm lợm này đến bao giờ nữa? Cậu biết rõ rằng Ram đã đánh mất ký ức về đứa em gái bé bỏng của mình, hay Julius cũng đã bị mọi người lãng quên, và sự thật là rất nhiều người đã bị xóa sạch ký ức về những người quan trọng nhất đối với họ, ấy vậy mà cậu vẫn tiếp tục duy trì cái vở diễn tàn nhẫn này của mình sao."
"Diễn kịch!? Cô bảo tôi đang diễn kịch ư!? Tha cho tôi đi! Nếu đây thực sự là diễn kịch, thì chẳng phải quá rõ ràng là tôi sẽ diễn với quyết tâm cao độ hơn rất nhiều sao!? Ai mà lại…… ai mà lại muốn trở thành 'Natsuki Subaru' theo sự lựa chọn của chính mình chứ! Ai lại đi muốn biến thành cái gã tởm lợm đó cơ chứ!!"
Với tâm trí rối bời và hỗn độn, Subaru bùng nổ cơn thịnh nộ và trút lên đầu Echidna. Nếu như cậu có quyền tự do lựa chọn, nếu như cậu có được sự xa xỉ để mà kén chọn, thì thử hỏi ai lại muốn trở thành "Natsuki Subaru" cơ chứ. Một kẻ méo mó, không thể chịu đựng nổi, đó chính là sự tồn tại mang tên cậu. Rốt cuộc thì ai lại đi thèm muốn một thứ như thế.
―Rốt cuộc thì có kẻ nào, lại đi ao ước được trở thành "Natsuki Subaru" cơ chứ?
"Tất cả mấy người chỉ hùa nhau lại để bắt nạt tôi thôi! Mấy người nghĩ mình là ai cơ chứ! Tôi đã mất trắng mọi thứ rồi! Tôi chỉ vừa mới bước ra từ cửa hàng tiện lợi thôi mà! Tất cả những gì tôi nhớ được là lúc đó chỉ có mỗi nhân viên thu ngân ở cùng tôi! Rồi từ đó, đột nhiên lại là một thế giới khác sao? Tháp cát? Xác chết! 'Thử thách'! Kẻ giả mạo! 'Natsuki Subaru'! Đừng có mà lôi tôi ra làm trò đùa! Đừng có mà giỡn mặt với tôi!"
"――――"
"Đúng rồi đấy! Chắc chắn tất cả là lỗi của tôi! Tôi đã đến cái nơi này khi mà đáng lẽ ra tôi không nên tới! Tôi đã không muốn quay trở về nhà! Tôi quá sợ hãi việc phải làm phiền bố và mẹ bằng cách đeo lên một khuôn mặt giả tạo! Vậy nên lúc ban đầu tôi đã rất hào hứng, nhưng điều đó chỉ tồn tại vào lúc ban đầu mà thôi!"
Beatrice và Echidna chỉ biết mở to mắt sững sờ trước những cảm xúc đang bùng nổ dữ dội của Subaru. Bọn họ chắc chắn không thể hiểu được ý nghĩa đằng sau những lời lẽ ấy. Đối với họ, sự thống khổ của Subaru chỉ đơn thuần là những thứ vô nghĩa.
Cậu cũng đã thú nhận về việc nơi này là một thế giới hoàn toàn khác biệt đối với cậu. Tuy nhiên, họ lại không thể hiểu được ý nghĩa của từ "Thế giới khác" theo đúng bản chất thực sự của nó. Đã có một khoảng cách không thể chối cãi giữa nhận thức của bọn họ.
Subaru hiện tại không phải là "Natsuki Subaru" mà họ đang tìm kiếm. Và tương tự như vậy, bọn họ cũng sẽ không bao giờ có thể trở thành sự cứu rỗi mà Subaru đang mỏi mòn kiếm tìm.
"Chắc hẳn tất cả mấy người đang tự hỏi tại sao tôi lại đột nhiên nổi trận lôi đình ngay lúc này đúng không? Bản thân tôi cũng chẳng biết nữa! Nhưng mà, đột nhiên tôi đã chạm tới giới hạn của chính mình rồi! Bởi vì tôi là một kẻ như thế này, nên thứ gì đó vốn dĩ đang rất hoàn hảo đã bị đứt phựt! Ngay cả khi tôi có bị cầu xin đi chăng nữa, thì tôi cũng chẳng thể làm được gì cả! Không một thứ gì hết! Vậy nên!"
"――――"
"Vậy nên…… giờ xin hãy tha thứ cho tôi đi. Xin hãy tha thứ cho tôi. Xin hãy, đưa tôi về nhà đi…… Nếu Thượng Đế, muốn, trừng phạt tôi thì, tôi hiểu rồi……. tất cả là lỗi của tôi."
Bị choáng ngợp bởi vô vàn cảm xúc, Subaru nghẹn ngào thốt lên, giọng nói của cậu nhỏ dần đi trong khi cậu cố nuốt ngược mọi nỗi cay đắng vào trong. Cậu cầu xin sự tha thứ, trong khi liên tục dập trán mình xuống nền hành lang. Cậu không biết mình nên cầu xin điều này với ai, nên cậu đành cầu nguyện với Thượng Đế. Cậu mượn danh xưng của tất cả những vị thần mà cậu biết, mà khẩn cầu.
Cậu cầu mong sự thứ tha cho hình phạt đã giáng xuống đầu cậu, giáng xuống cái bản ngã lười biếng của chính cậu. Sự kiểm điểm, ăn năn và cả những nỗi ân hận, cậu chắc chắn đã làm cả hai điều đó đủ nhiều để có thể thay đổi cả cuộc đời mình.
Vậy nên, làm ơn. Nếu Người Ngự trên Trời Cao kia thực sự đang quan sát Con, thì làm ơn xin Người, hãy tha thứ cho Con.
Cậu không còn muốn bất kỳ ai khác phải dính líu đến hình phạt bắt nguồn từ sự ngu xuẩn của Natsuki Subaru nữa. Cậu không muốn bản thân mình phải chịu tổn thương, và cậu cũng không muốn làm tổn thương thêm bất kỳ ai khác nữa.
"――――"
Co rúm người lại, Subaru nức nở và tuyệt vọng cầu xin Echidna cùng Beatrice, những người giờ đây chỉ biết giữ im lặng. Lòng bàn tay của Beatrice nhẹ nhàng vuốt ve tấm lưng của Subaru, người lúc này đang ngồi xổm gục xuống ngay cạnh hai người bọn họ.
Cảm giác từ lòng bàn tay của một người không hề mang cùng một bản chất hết thuốc chữa giống như cậu, tại sao nó vẫn kiên trì nán lại bên cậu như vậy? Việc phải lắng nghe câu trả lời cho câu hỏi đó là một điều quá đỗi đau đớn đối với Subaru.
"……Tôi không tin cậu."
"Echidna……"
Beatrice cất tiếng gọi Echidna, người vừa thở dài đưa ra kết luận của mình. Nghe thấy giọng nói của cô bé, Echidna chỉ hờ hững lắc đầu.
"Ngay cả khi cậu có ôm đầu và khóc lóc nức nở đi chăng nữa, thì cũng chẳng có chút hoài nghi nào của tôi được xóa bỏ đâu. Câu trả lời của tôi vẫn giữ nguyên như vậy. Tôi đang….. Tôi đang mang trách nhiệm khi mượn cơ thể của Ana. Để cô ấy có thể trở về bình an vô sự, thì dù cho có bị ai nguyền rủa, hay bị ai căm ghét đi chăng nữa, tôi cũng sẽ chịu đựng tất cả."
"――――"
"…Tuy nhiên, tôi không muốn làm bất cứ điều gì khiến bản thân không còn mặt mũi nào để đối diện với cô ấy đâu."
Nói đoạn, Echidna từ từ hạ những ngón tay đang chĩa về phía trán Subaru xuống. Nhìn thấy những ngón tay ấy đã buông bỏ đi áp lực bóp nghẹt mà chúng vẫn luôn duy trì kể từ khi bước vào hành lang này, thì rõ ràng là vấn đề về việc những ngón tay đó nắm giữ mạng sống của Subaru đã được giải quyết.
Nhưng, điều đó chẳng liên quan gì đến sự cứu rỗi mà Subaru hằng mong ước cả.
"Beatrice, cô cứ tự do mà đi theo cậu ta. Tôi dự định sẽ đi đến chỗ của Julius. Sau khi hội ngộ với anh ta, nếu không có chuyện gì bất ngờ xảy ra, chúng ta sẽ gặp lại nhau ở tầng trên."
"…Đã hiểu, ta cho là vậy. Này, Subaru, đứng lên đi. Nếu ngươi không thể tự mình đứng dậy, thì Betty cũng sẵn lòng cõng ngươi luôn, thật tình."
Echidna quay lưng lại, và cô ta nhận ra rằng Beatrice đã tôn trọng quyết định của mình. Ngay lúc đó, khi Beatrice đang cố gắng chìa bờ vai nhỏ bé của mình ra để cậu tựa vào, Subaru lại thẫn thờ nhìn chằm chằm vào bóng lưng của Echidna, người đang cố gắng giữ khoảng cách với những rắc rối của cậu.
―Tôi xin giao phó Echidna và Anastasia-sama lại cho cậu!!
"―Bằng hành động này, cậu nghĩ mình đang làm cái trò gì vậy hả?"
Echidna quay ngoắt đầu lại và trừng mắt nhìn một cách gay gắt― nhìn thẳng vào bàn tay đang níu chặt lấy ống tay áo bên trái của cô ta. Echidna cất tiếng hỏi Subaru, người có khuôn mặt đang nhem nhuốc vì nước mắt và nước mũi, hai gò má cậu căng cứng lại trước câu hỏi của cô ta.
Cậu hoàn toàn không thể trả lời được bản thân đang làm gì.
Subaru không thể chịu đựng nổi ánh nhìn đầy buộc tội của Echidna. Dẫu vậy, sau khi lắng nghe lời khẩn cầu thảm hại của Subaru, chính Echidna đã quyết định sẽ không ra tay với cậu. Khi cô ta vừa nhận ra điều đó, thì những ngón tay của Subaru lại tiếp tục phá hoại phán đoán của cô ta.
"Tôi đã tưởng rằng mình vừa mới tha cho cậu rồi chứ. Ấy vậy mà, làm thế quái nào mọi chuyện lại thành ra thế này?"
"……Julius, đã nhờ tôi."
"Anh ta nhờ cậu sao? Đừng có đùa giỡn nữa. Anh ta có thể……. đưa ra quyết định này, nhưng…"
―Đúng lúc đó, Echidna, kẻ vốn là nguyên nhân đằng sau những giọt nước mắt của Subaru, bỗng cân nhắc lại những gì mình định nói, rồi buông thõng một câu "trước đó đã",
"Cậu đã gặp anh ta trước khi đến đây sao? Đáng lẽ ra anh ta phải đi xem xét tình hình ở tầng năm mới phải. Và nếu anh ta đã gặp cậu…… Không, thay vào đó, anh ta đã nhờ cậu chuyện gì? Hiện giờ anh ta đang……"
Subaru cảm nhận được một áp lực nghẹt thở bủa vây lấy mình bởi thái độ đầy đe dọa của cô ta, khi cậu lắng nghe những câu hỏi dồn dập như nã đạn ấy. Vốn dĩ những vết nứt trong trái tim cậu vẫn chưa hề lành lặn. Tại sao, tại sao cơ thể cậu lại tự động phản ứng, vì một thế giới vượt ngoài tầm với của bản thân, nơi mà cậu chẳng thể làm được bất cứ điều gì cả.
Tại sao, mãi cho đến khi cậu nhớ lại tiếng thét của Julius, thứ mà thật khó để có thể gọi là một lời hứa hẹn―,
"Phải rồi, chúng ta chẳng đi đến đâu cả. Tóm lại, lần cuối cùng cậu gặp Julius là ở đâu, mau nói……"
"―A"
Bị thôi thúc bởi sự thiếu kiên nhẫn, Echidna lựa lời để tiếp tục cuộc trò chuyện. Nhìn vào những nỗ lực đó của cô ta, Subaru khẽ nuốt nước bọt. Đó không phải là vì cậu đang do dự không muốn kể cho cô ta nghe. Mà là vì một tình huống thậm chí còn cấp bách hơn rất nhiều, so với cái tình huống không thể né tránh này với Echidna, đã ập đến.
"――――"
Phía sau Echidna, người vẫn đang chằm chằm nhìn vào Subaru, một đốm sáng màu đỏ chậm rãi lướt qua hành lang. Subaru hoàn toàn bị phân tâm bởi nó, tự hỏi không biết thứ đó là gì.
Đốm sáng đỏ rực, lơ lửng trong bóng tối và di chuyển một cách chậm chạp, hướng thẳng vào đôi đồng tử đen láy của Subaru. Cậu hiểu được rằng đây là tình thế "mắt đối mắt" với một kẻ nào đó hoặc một thứ gì đó, tất cả chỉ nhờ vào trực giác đơn thuần của chính cậu.
Cùng lúc đó, đôi mắt của kẻ đang khóa chặt lấy ánh nhìn của cậu, hình bóng của nó dần hiện ra mờ ảo xuyên qua màn đêm. Một cơ thể đen sì đứng sừng sững trong bóng tối, cùng với một đốm sáng rực rỡ, và một cặp càng nhọn hoắt phát triển một cách dị hợm, và trên hết thảy, là một cái ngòi đuôi bén ngót đang run rẩy―,
"Cái quái―?"
―Một con bọ cạp khổng lồ đến mức khó tin, với cái ngòi đuôi đang chĩa thẳng về phía bọn họ.
"SUBARU!!"
Ngay vào cái khoảnh khắc mà nó vung chiếc đuôi lên, Beatrice, người đang đứng ngay cạnh cậu, liền hét lớn.
―Luồng ánh sáng quét ngang qua hành lang, thứ sóng xung kích phát ra điên cuồng nghiền nát tan tành những khối đá cấu tạo nên tầng bốn này.
※※※※※※※※※※
