"Ngài có thể dẫn đường tới nơi giam giữ người đó được không?"
Encrid tin rằng thành viên được phái đến từ Công hội Gilpin có lẽ đã bỏ mạng. Krais cũng từng đưa ra nhận định tương tự.
Dẫu vậy, nếu người đó vẫn còn thoi thóp thở, việc giải cứu họ là điều hoàn toàn đúng đắn. Ngay trước khi giao chiến, cậu đã tiện miệng hỏi vị lãnh chúa về những kẻ bị bắt cóc, và hắn ta đã hé lộ vài thông tin.
Nắm bắt được manh mối đó, Encrid quyết định đặt nhiệm vụ này lên hàng đầu.
Rốt cuộc, việc giải cứu những kẻ gặp nạn khi đang thực hiện công vụ, nhất là khi nó mang lại lợi ích cho chính thành phố mà cậu đang đặt chân tới, là một nghĩa vụ không thể chối từ.
"Ngươi là ai vậy?" Vị lãnh chúa tròn xoe mắt ngạc nhiên hỏi lại.
Encrid chưa bao giờ giấu giếm thân phận của mình, nhưng cậu cũng chẳng buồn tự giới thiệu. Nghe câu hỏi của hắn, Encrid chợt nhận ra dường như chưa từng có ai dám hỏi thẳng cậu câu này trước đây.
"Encrid của Border Guard."
Sau lời giới thiệu ngắn gọn ấy, vị lãnh chúa cứ thế trân trân nhìn cậu không chớp mắt, mãi một lúc sau mới lắp bắp thốt lên.
"…Hiệp Sĩ Bất Khuất?"
Dù thông tin có hạn chế đến đâu, đời nào vị lãnh chúa lại không biết đến danh tính của Hiệp Sĩ Bất Khuất.
Sự kinh ngạc và hoài nghi hiện rõ trong ánh mắt hắn, hệt như đang muốn chất vấn.
Tại sao ngài lại có mặt ở đây?
Encrid khẽ gật đầu xác nhận. Cằm vị lãnh chúa trễ xuống thêm một nấc, trông có vẻ như nước dãi sắp chực trào ra tới nơi. Cậu thoáng nghĩ đến điều đó nhưng chẳng buồn nhắc hắn ngậm miệng lại.
"Không, tại sao ngài lại ở đây chứ?"
Một lính giáo đứng sau lưng lãnh chúa cũng mở to mắt, đồng thanh thốt lên câu hỏi tương tự. Cả hai dường như đều đang tự hỏi
Tại sao vị đại nhân này lại xuất hiện tại đây?
Encrid đành tốt bụng đáp lời.
"Tôi đến đây vì có tin báo về lũ dị giáo đang quấy phá. Nhưng xem chừng tình hình còn rắc rối hơn tôi tưởng, và tôi buộc phải ra tay khi bị chúng khiêu khích."
Cách Encrid thuật lại mọi chuyện quá đỗi bình thản, một sự điềm tĩnh đến mức đáng sợ đối với kẻ vừa một tay quét sạch cả ba công hội tội phạm lớn vốn là ung nhọt nhức nhối nhất của Cross Guard. Máu vẫn còn nhỏ giọt xuống mặt đất, trong khi đám lưu manh lảng vảng nãy giờ đã vội vàng trốn biệt vào sâu trong những con hẻm tối tăm. Chỉ còn vài kẻ với cái bụng phệ là vẫn lén lút quan sát từ xa với ánh mắt đầy dè chừng.
Chuyện quái gì vừa xảy ra thế này?
Vị lãnh chúa có thể tóm gọn mọi thắc mắc trong một câu duy nhất.
Vấn đề lớn nhất thành phố vừa mới bốc hơi rồi.
Thế nhưng, việc chứng kiến kẻ chịu trách nhiệm cho tất cả lại tỏ ra dửng dưng đến thế càng khiến cậu trở nên vĩ đại hơn trong mắt vị lãnh chúa và đám thuộc hạ. Còn đối với Encrid, những con người này chẳng khác nào những con chim sẻ giam mình trong chiếc lồng chật hẹp. Chiếc lồng ấy là tất cả những gì chúng biết, và chúng tự mãn trong cái ao tù đó, mổ xẻ lẫn nhau và ảo tưởng mình là những kẻ mạnh nhất. Thế nhưng khi một con đại bàng sải cánh bay vào chiếc lồng, chúng tự khắc nhận ra bản thân chẳng có cửa chống cự. Ngay cả một con chim khách là cũng có thể khuất phục chiếc lồng ấy. Đó chính là những gì Encrid đúc rút được qua những gì mình đã chứng kiến.
Điềm gở gì chứ?
Chó chết thật!
Nếu gặp lại người lái đò trong giấc mơ, chắc chắn Encrid sẽ ném vào mặt hắn câu nói đó. Sẽ thật thú vị biết bao khi được chứng kiến biểu cảm của hắn lúc ấy. Dẫu vậy, Encrid cũng lờ mờ cảm nhận được rằng mọi chuyện không chỉ đơn giản có thế. Gã quản lý mang đôi mắt hình mãnh xà và vị lãnh chúa đều đang che giấu rất nhiều bí mật khuất tất.
"Ừm, lũ dị giáo quả thực là một vấn đề nhức nhối. Bọn chúng thường xuyên tổ chức những buổi tụ họp bí mật ở khắp mọi nơi. Việc ngăn chặn chúng vô cùng khó khăn, nhất là khi đám công hội tội phạm cứ liên tục quậy phá. Gần đây người ta còn đồn đại về sự xuất hiện của ma cà rồng và người sói nữa." vị lãnh chúa vừa giải thích vừa lau mồ hôi hột trên trán.
Encrid đã thấu hiểu hoàn toàn bức tranh toàn cảnh. Vấn đề dị giáo rõ ràng là có thật, nhưng nó đã bị che lấp bởi sự lộng hành của các công hội tội phạm. Chưa kể đến những sinh vật quái dị bắt đầu xuất hiện quanh thành phố. Cậu chẳng buồn thắc mắc lực lượng dân quân hay quân đội đồn trú ở đây đang làm cái quái gì để bảo vệ người dân. Câu trả lời quá đỗi hiển nhiên, và cậu sẽ sớm được nghe người ta giãi bày sau.
"Thế, ngài có biết người đó đang bị giam ở đâu không?"
Encrid quay trở lại mục tiêu chính, không quên hỏi về tung tích của nạn nhân. Cậu tiện tay hất văng vết máu bám trên lưỡi kiếm rồi nhìn vị lãnh chúa bằng một ánh mắt thờ ơ.
"Nơi đó được canh gác bởi hàng chục thành viên công hội lận."
Encrid đặt bàn tay lên chuôi kiếm, lặng lẽ nhìn thẳng vào hắn. Chẳng cần phải thốt thêm lời nào. Vị lãnh chúa, khi hồi tưởng lại tốc độ mà Lưỡi Kiếm Gió bị chẻ đôi và cảnh tượng ba công hội bị san bằng chỉ trong chớp mắt, nuốt khan một cái rồi dứt khoát lên tiếng.
"Ta sẽ dẫn đường."
Dưới sự dẫn dắt của vị lãnh chúa, Encrid xuyên qua những con phố chật hẹp của Cross Guard. Băng qua những vũng bùn lầy lội và những con hẻm ngoằn ngoèo, cậu bắt gặp một thân cây cổ thụ đang vươn mình sinh trưởng giữa đống rác rưởi, những đóa hoa mùa đông trắng phau bất chấp giá lạnh mà bung nở trên cành. Encrid khẽ ngước nhìn chúng, dõi theo những đóa hoa rồi phóng tầm mắt lên bầu trời xanh ngắt một màu. Khi hạ thấp tầm nhìn, cậu thấy những kẻ ngất xỉu vì hít phải khí độc cùng vài cái xác chưa được chôn cất kỹ càng. Giữa bức tranh hoang tàn ấy, những đóa hoa vẫn kiên cường khoe sắc, tạo nên một sự tương phản đến rợn ngợp.
Chẳng mấy chốc, vị lãnh chúa đã dẫn cậu tới một ngôi biệt thự cổ kính với những bậc đá trượt dài hướng xuống phía dưới.
Đó là một hầm mộ, đồng thời là một căn cứ ngầm kiên cố.
Ngày trước, những kẻ có quyền lực thường tự xây dựng cho mình những lăng mộ hoành tráng thế này, nhưng giờ đây, theo thời gian và sự bào mòn của lịch sử, chúng đã trở thành những hầm ngầm bị lãng quên.
"Ở đây sao?" Encrid hỏi.
"Phải."
Dưới chân cầu thang là một không gian tối tăm, nồng nặc một bầu không khí ngột ngạt và áp bách. Ngay cả một kẻ có trực giác kém cỏi cũng sẽ cảm thấy bất an và tự động chùn bước khi đặt chân đến đây. Thế nhưng Encrid vẫn dấn bước xuống hầm ngầm mà chẳng mảy ma do dự. Kể từ khi trở thành hiệp sĩ, thị giác của cậu trong bóng tối đã được cường hóa đáng kể. Dẫu tầm nhìn có phần hạn chế, cậu vẫn có thể cảm nhận rõ ràng sự hiện diện của những kẻ đang mai phục bên dưới. Bọn chúng thậm chí còn chẳng biết cách che giấu hơi thở của mình cho đàng hoàng.
Jaxon sẽ nói gì nếu thấy cảnh này đây nhỉ?
Encrid thầm nghĩ.
Lũ ngốc này cứ như đang ngỏ lời mời gọi người ta đến đâm lén vậy. Tôi sẽ ban cho chúng một nhát.
Dẫu trong đầu xuất hiện những dòng suy nghĩ ấy, nhưng chưa kịp để cậu ra tay thì có tiếng động cất lên từ phía dưới cầu thang.
"Này, làm cái đéo gì ở đây thế? Phắn đi, không lại mất mạng oan bây giờ."
Bọn chúng không chỉ giấu hơi thở tồi tệ, mà còn hồn nhiên buông lời cảnh báo từ tận đáy cầu thang. Encrid không khỏi cảm thấy ngạc nhiên. Có loại phục binh nào lại đi nhắc nhở kẻ thù như thế không?
"Thằng ngu, đừng có nói lớn tiếng, chúng sẽ phát hiện ra vị trí của chúng ta mất!" một tên khác hống hách mắng mỏ.
"Biết đâu hắn chỉ đi nhầm đường thôi."
Mấy gã lính gác bắt đầu đôi co qua lại. Encrid chẳng rõ bọn chúng ngây ngô hay tốt bụng thực sự, nhưng cuối cùng cậu tự nhủ chúng hội tụ cả hai điều đó. Encrid vốn không có thói quen chia rẽ con người thành phe thiện hay ác khi ra tay tước đoạt mạng sống, nhưng cậu vẫn thích chiêm nghiệm những điều nhỏ nhặt này. Cậu chẳng có thói quen động tay động chân khi cảm xúc không trôi dạt theo hướng đó.
Có phải cậu chỉ đang làm bất cứ điều gì mình cảm thấy đúng đắn?
Đúng vậy, chính là thế. Encrid chẳng thèm chối bỏ điều đó. Cậu hành động theo bản năng thuần túy của chính mình. Thế nên, cậu quyết định cất một câu hỏi.
"Các ngươi đã bao giờ kết liễu một kẻ không thể chống trả chưa?" Encrid hỏi.
"Hả? Chưa." một tên đáp.
Bộp.
Âm thanh vang lên khi kẻ vừa trả lời bị đồng đội gõ cho một cú rõ đau vào đầu. Ngay sau đó là tiếng đá đánh lửa lẹt xẹt và ngọn đuốc được thắp sáng.
Có tổng cộng năm gã đang canh gác cầu thang. Ba trong số đó trông có vẻ khờ khạo, với những gương mặt ngây ngô đến mức chẳng thể lừa được bất kỳ ai. Dù có cố gắng đến đâu, bọn chúng cũng chẳng thể che giấu nổi biểu cảm thật của mình. Và cho dù chúng có giả vờ giỏi đến mấy, Encrid cũng chẳng phải hạng người dễ bị qua mặt.
Nếu đã định vờ chết thì cố làm gì cho nhảm nhí?
Encrid thầm nghĩ.
Một trong năm tên lên tiếng.
"Đây là lãnh địa của Công hội Lưỡi Kiếm Gió."
Encrid không đáp lời mà dấn bước tiến lên, thu hẹp khoảng cách chỉ trong tích tắc.
"Này, đừng có lại gần đây!"
Gã đàn ông đứng trước mặt giật mình hoảng hốt, vội vã định rút con dao găm giắt bên hông. Nhưng bàn tay Encrid đã đặt sẵn lên tay gã, chặn đứng mọi chuyển động.
"Rút kiếm là chết."
Quy luật ngầm trong giới lính đánh thuê từ xưa đến nay luôn tàn nhẫn như thế, bất kỳ kẻ nào tuốt vũ khí đều phải sẵn sàng đối mặt với tử thần, và điều đó áp dụng cho tất cả những ai đang cầm vũ khí. Những lời của Encrid mang theo sức nặng ngàn cân của chân lý ấy.
Một trong năm gã nhanh chóng nhận ra điều đó và gật đầu.
"Ta sẽ không rút đâu."
Một tên tự tát nhẹ vào trán mình. Cuộc trò chuyện ngớ ngẩn đến mức khiến người ta câm nín. Dẫu vậy, nó cũng mang lại một cảm giác quen thuộc đến lạ lùng. Đã bao nhiêu lần chuyện thế này xảy ra rồi nhỉ?
Một trong những người anh em của cậu luôn hành xử ngốc nghếch hệt như thế này. Bất chấp điều đó, ai nấy đều quý mến người đó.[note109492]
Dù chậm tiêu nhưng hành động của người đó lúc nào cũng mang lại kết quả tốt đẹp.
Thật là một điều kỳ lạ.
Ngay cả lúc này, vì lý do đó, tất cả bọn chúng đều chìm trong im lặng.
Với bầu không khí như thế, nhóm người tự nhiên dồn ánh mắt về phía Encrid để chờ đợi phản ứng. Dựa vào bộ pháp và phong thái, ai cũng thừa hiểu cậu không phải hạng người bình thường. Nhưng nếu để cậu bước qua dễ dàng, rất có thể ngón tay của bọn chúng sẽ phải lìa khỏi bàn tay sau này. Hai trong số năm tên lúc nãy mỗi đứa đã mất đi hai ngón tay, "món quà" lễ tiết của Lưỡi Kiếm Gió. Xét những gì gã ta từng làm, bọn chúng vẫn còn may mắn chán khi cái cổ của mình chưa bị cắt lìa.
"Nếu thả ngài đi, Lưỡi Kiếm Gió sẽ giết chúng tôi mất."
Tên này xem chừng đã nắm bắt được tình hình. Đó là một gã có khuôn mặt nhăn nheo. Encrid buông tay khỏi chuôi kiếm rồi thản nhiên nói.
"Lưỡi Kiếm Gió đã chết rồi."
Cả năm gã chớp mắt đồng loạt.
Gì cơ?
Biểu cảm của bọn chúng phản chiếu sự bàng hoàng y hệt nhau.
Quyết định giờ đây nằm trong tay chúng. Dù tin hay không, đó là việc của chúng, liệu có nên hoàn thành nhiệm vụ của thành viên công hội tội phạm rồi chấp nhận cái chết, hay là… Bọn chúng có dám rút kiếm không?
Bốn trong số năm tên bắt đầu đổ mồ hôi hột.
Giờ tính sao đây?
Cứ để hắn đi à?
Lỡ hắn nói dối thì sao?
Kẻ mà ban đầu chúng tưởng là một gã đần lại hóa ra là kẻ cầm đầu và nắm quyền quyết định của nhóm.
"Thả hắn đi."
Gã lên tiếng, bốn tên còn lại gật đầu tuân theo. Không hẳn vì chúng tin tưởng hoàn toàn vào lời Encrid, mà đơn giản là vì chúng chẳng còn lựa chọn nào khác. Nếu đi sai một bước, Lưỡi Kiếm Gió có thể tuốt gươm nhanh như chớp và tiễn tất cả chầu trời. Nhưng còn cách nào khác được chứ? Tạm thời, chúng đành chịu thua.
Một nước đi khôn ngoan đấy.
Đứng quan sát từ phía sau, Luagarne cũng thầm nghĩ như vậy. Đối với những kẻ này, lao vào chiến đấu chỉ có đường chết.
"Thế nhé."
Vỗ nhẹ vai một tên, Encrid bước lướt qua nhóm canh gác hầm mộ.
"Đây ạ."
Gã ngốc nghếch thậm chí còn chìa cả ngọn đuốc ra cho cậu. Encrid nghiêng đầu tỏ ý ghi nhận rồi đón lấy.
Bước vào bên trong, không gian rộng rãi hơn tưởng tượng.
Cấu trúc vô cùng kiên cố. Những bức tường phẳng lì với các mối nối gần như tàng hình. Khi gõ tay lên tường, âm thanh phát ra không có tiếng vọng, chứng minh những phiến đá đặc ruột và vững chãi đến mức nào.
"Nơi này chẳng giống một lăng mộ tẹo nào." Encrid bày tỏ ấn tượng.
"Trông đúng là thế thật." Luagarne tán đồng rồi bồi thêm.
"Ta từng nghe nói thời xưa các thương nhân giàu có và quý tộc rất chuộng việc xây những hầm trú ẩn thế này. Kiểu như để đảm bảo sinh mạng ngay cả khi thành phố thất thủ ấy mà."
Nơi đây không phải là một chỗ ẩn nåu tồi. Chỉ cần bịt kín lối vào là an toàn tuyệt đối. Encrid quan sát xung quanh và nhận ra một luồng gió nhẹ thoảng qua, cho thấy hệ thống thông gió đã được tính toán kỹ lưỡng. Dẫu vậy, cái mùi ẩm mốc đặc trưng của hầm đá ngầm vẫn vương vấn đâu đây. Càng tiến sâu, không khí càng lạnh lẽo, ôm trọn lấy làn da hệt như một chiếc áo choàng băng giá. Với nhiệt độ này, lương thực cất giữ ở đây sẽ khó bị hỏng, dẫu mùa hè có thể là một thử thách.
Encrid không khám phá mọi ngóc ngách, nhưng rõ ràng nơi này hoàn toàn có thể làm hầm trú ẩn thời chiến nếu niêm phong cửa vào. Dù thoạt nhìn có vẻ rộng lớn, nhưng nó chưa tới mức khiến người ta bị lạc. Theo ước lượng của cậu, diện tích nơi này tương đương một dinh thự lớn với ba bốn phòng ngủ, có khi còn lớn hơn nếu tính cả phòng tiếp tân và nhà bếp. Dựa vào tay nghề chế tác, đây chắc chắn không phải công trình tầm thường.
Có phải người Lùn làm ra không vậy?
Có thể lắm chứ.
Trong lúc lang thang qua hầm mộ, Encrid vẫn không tài nào rũ bỏ được một cảm giác kỳ quái. Kể từ khi đến gần thành phố, cậu luôn có cảm giác như có ai đó đang dõi theo mình. Nhưng hễ cứ quay đầu tìm kiếm thì chẳng thấy gì cả.
Nó quá mờ nhạt để có thể miêu tả rõ ràng.
Cậu thậm chí đã thử ném một chiếc nĩa để thăm dò lúc nãy, nhưng chẳng thu về kết quả gì.
"Chắc là do mình đa nghi quá thôi."
Có lẽ là thế.
Vừa đi vừa quan sát, cuối cùng cậu cũng cảm nhận được một luồng hiện diện thực sự và tiến về phía đó.
Kia rồi, bên trong một căn phòng đá, một gã đàn ông đang bị xiềng xích trên tường.
