(+)
---o0o---
Xuyên qua khe hở chật hẹp của chiếc mũ da, một chấm đen lao vút tới, chĩa thẳng vào tầm mắt anh.
Không chút nao núng, Encrid vung tấm khiên được buộc chặt trên mu bàn tay trái lên đỡ gạt.
Bịch.
Một cú va chạm nằng nặng truyền chấn động dội thẳng dọc theo cánh tay.
Vốn dĩ anh định mượn thế trượt đòn để phản công, nhưng ý đồ ấy chỉ thành công trót lọt một nửa. Hậu quả là phần cẳng tay giờ đây đang căng cứng và đau nhức liên hồi.
Mặc kệ cơn đau, Encrid nghiến răng bổ mạnh lưỡi kiếm xuống đỉnh mũ của gã lính cầm giáo vừa lao tới.
Rắc.
Gã kia vội vã rụt cổ theo phản xạ, khiến lưỡi thép lạnh lẽo chệch hướng và găm phập vào bả vai hắn.
Âm thanh trầm đục vang lên khi xương bả vai vỡ vụn, kéo theo một luồng chấn động tê buốt truyền ngược lên thế cầm kiếm của Encrid.
"Ugh… Mày chết chắc con mẹ nó rồi rồi, thằng chó." gã kẻ thù rít lên, tay siết chặt cán giáo rồi vung một đường vòng cung chớp nhoáng.
Một đòn đánh mẫu mực, rõ ràng là hệ quả của việc luyện tập trăm ngàn lần.
Chẳng thèm suy nghĩ dư thừa, Encrid đạp thẳng đế giày nện một cú trời giáng vào ngay giữa bụng gã.
"Hự!"
Trọng tâm luân chuyển đột ngột khiến gã lảo đảo rồi ngã nhào ra đất.
Cận chiến giữa một chiến trường hỗn loạn suy cho cùng cũng chỉ là một vụ ẩu đả quy mô lớn. Một khi tiền tuyến của cả ta lẫn địch đã đâm sầm vào nhau, sự hỗn mang là thứ duy nhất ngự trị.
Gục ngã đồng nghĩa với cái chết, luật chơi trần trụi chỉ đơn giản có vậy.
Anh dứt khoát dời mắt khỏi gã tàn binh nằm dưới đất, tay gồng lên siết chặt quai khiên trong lúc ánh mắt rảo quanh để tìm kiếm đồng đội. Đánh mất sự tỉnh táo rồi cắm đầu lao lên một cách mù quáng chẳng khác nào tấm vé một chiều đi thẳng xuống địa ngục. Học đòi làm một chiến binh cuồng nộ giữa vòng vây quân thù không biến anh thành anh hùng, nó chỉ biến anh thành một cái xác vô hồn mà thôi.
Lý do gì khiến một kẻ tài năng mờ nhạt như Encrid lại sống sót được đến tận lúc này?
Bởi vì anh thấu hiểu rất rõ giới hạn của bản thân.
Đừng bao giờ làm quá sức,
anh tự nhắc nhở chính mình.
Đột nhiên, một lưỡi kiếm vung tới từ góc khuất vô hình, buộc anh phải lập tức đưa khiên lên cản phá. Cạnh sắc của vũ khí đập mạnh vào viền khiên, để lại một vết lõm sâu hoắm trên đai sắt.
Tấm khiên gỗ ngâm dầu dần biến dạng dưới áp lực kinh người. Cứ cái đà này, nó chẳng trụ nổi quá vài đòn nữa.
Giữ nhịp tấn công ngắn gọn và đơn giản thôi.
Ngay sau nhịp đỡ đòn, Encrid siết chặt chuôi kiếm rồi vung tay chém.
Bịch.
Một âm thanh đã tai vang lên khi nhát chém tìm đúng mục tiêu, truyền sự thỏa mãn dọc theo cánh tay anh. Tên lính xui xẻo gục ngã sang một bên, phần đầu hứng chịu cú va đập chí mạng.
Chưa kịp để gã lật đật bò dậy, ngọn giáo của một người đồng đội đã đâm ngập vào lồng ngực hắn. Dẫu cho lớp áo giáp độn bông có dày dặn đến đâu cũng chẳng thể cản nổi lực đâm tàn bạo ấy, để mặc cho mũi nhọn xé toạc lớp da thịt bên trong.
Gã trọng thương giãy giụa điên cuồng trong cơn khát vọng sống sót điên cuồng.
Phập! Phập! Phập!
Người lính đồng minh lạnh lùng đâm dồn dập hết nhát này đến nhát khác như một cỗ máy vô tri.
Cuối cùng, lưỡi giáo xuyên thủng hoàn toàn lớp giáp, ghim chặt vào nội tạng kẻ thù.
"Khục."
Gã trớ ra một ngụm máu tươi, thân thể co giật trong lúc hai tay vẫn ôm rịt lấy thân giáo đang găm trên cơ thể mình.
"Buông ra! Mẹ kiếp, buông tay ra thằng khốn!"
Kẻ thù vẫn cứng đầu bấu víu lấy thứ vũ khí đã đoạt mạng hắn cho đến tận giây phút cuối cùng, buộc người lính phe ta phải tặc lưỡi vứt bỏ ngọn giáo rồi tiện tay lượm một món khác trên mặt đất.
Thỏa mãn với cảnh tượng vừa diễn ra, Encrid lùi lại một bước để lấy hơi.
"Hộc… hộc… hộc."
Tâm trí anh bắt đầu vẽ nên bản đồ của trận chiến, định vị lại vị trí của bản thân, xác định tọa độ của đồng minh lẫn kẻ thù giữa thế trận đang xoay chuyển không ngừng.
Bước thêm một bước nữa, cái chết sẽ gọi tên.
Xông thẳng vào hàng ngũ địch lúc này chẳng khác nào tự biến mình thành phân bón cho chiến trường, chung số phận với cái gã thủng bụng vừa ngã rạp xuống lúc nãy.
Có lẽ gã đó đã tự huyễn hoặc về sức mạnh của bản thân sau khi tàn sát vài tên lính yếu ớt hoặc kém may mắn ở những trận chiến trước. Hoặc đơn giản là gã quá xui xẻo khi phải chạm trán với Encrid sai thời điểm.
Mặt đất dưới chân đã trở nên cứng ngắc vì chuỗi ngày không một giọt mưa rơi, giờ đây nó giống một phiến đá khổng lồ hơn là đất nhão. Dẫu cho máu tươi có đổ xuống, sự khô khốc ấy vẫn đặc quánh, bóp nghẹt bầu không khí.
Hạn hán đã vắt kiệt hơi sống của mọi thứ.
Mùi rỉ sét của máu trào ngược lên tận cổ họng Encrid đầy khô rát. Cố nuốt khan một ngụm, anh quét mắt quanh chiến trường hòng tìm kiếm những thành viên trong tiểu đội của mình. Dù sao thì cũng chẳng quan trọng mấy, bởi làm sao có thể nhìn rõ mặt ai giữa mớ hỗn độn này cơ chứ.
Đổi lại, một tiếng hét thất thanh bỗng xé toạc không gian ngay gần đó.
"Uwaaahhhh!"
Cách đó hai bước chân, một tên lính phe ta đang ra sức đâm tới với ngọn giáo trong tay.
Hắn đang làm cái quái gì vậy?
Động tác đâm thì không đến nỗi tệ, nhưng chân nọ lại đá chân kia khiến hắn vấp ngã sấp mặt xuống đất.
Phịch.
Một cú trượt ngã vụng về tước đi vũ khí của chính hắn, bỏ mặc ngọn giáo lăn lóc trên mặt đất.
Bộ ngươi đang chắp tay cầu nguyện cái chết đến rước đi đấy à?
Cảnh tượng tên lính ngã rạp rồi lồm cồm ngẩng đầu lên trông hệt như một tư thế quỳ lạy van xin. Nhanh chóng gạt mớ suy nghĩ vớ vẩn ấy ra khỏi đầu, Encrid bắt đầu hành động.
Anh tiến tới, nâng cao tấm khiên đồng thời nín thở, gồng chặt các múi cơ.
Cốp.
Rắc.
Một lưỡi kiếm của quân thù táng mạnh vào tấm khiên. Lực chấn động truyền dọc theo cánh tay rồi lan tỏa ra khắp toàn thân. Tuy đã kịp thời cản phá, nhưng uy lực khủng khiếp của cú chém đã đập nát lớp khiên gỗ ngâm dầu thành trăm mảnh.
Nhanh như chớp, Encrid ném vung mảnh khiên vỡ thẳng về phía trước, dồn toàn bộ sức lực tung ra những nhát chém quét ngang diện rộng.
Một nhát từ phải sang trái, rồi nối tiếp là từ trái sang phải.
Vút, vút.
Keng!
Ngay tại nhát chém thứ hai, lưỡi kiếm của anh đã bắt trúng vũ khí địch. Pha va chạm nảy lửa làm tia sáng bắn tung tóe, ép văng thứ vũ khí chết người kia khỏi tay gã kẻ thù. Cơ hội vờn ngay trước mắt, và Encrid không đời nào bỏ lỡ.
Anh chưa bao giờ đặt trọn niềm tin vào tài kiếm thuật hạng xoàng của mình. Thay vào đó, anh dựa vào sức mạnh thuần túy của cơ bắp, thứ sức mạnh được trui rèn qua những bài huấn luyện khắc nghiệt đến rỏ máu, gắt gao hơn bất kỳ gã lính đánh thuê tinh nhuệ nào.
Sức mạnh ấy đã tạo ra sơ hở này đây. Nhưng dù vậy, anh vẫn giữ cho mình cái đầu lạnh, không dại gì mà hấp tấp lao lên. Trên chiến trường, ranh giới giữa một cơ hội ngàn vàng và một cái bẫy chết người vốn vô cùng mong manh.
"Graaaa!"
Mất đi vũ khí, gã kẻ thù thoáng do dự trong tích tắc trước khi vung cả hai tay lên trời, điên cuồng lao tới hệt như một con gấu tàn bạo.
Encrid khẽ đảo bộ làm động tác giả như sắp tung một nhát chém, nhưng thay vào đó, anh vứt thanh kiếm xuống đất, hạ thấp trọng tâm rồi lấy đà hất tung gã khổng lồ đang lao tới lên lưng mình.
Trọng lượng kết hợp từ cơ thể tảng thịt cồng kềnh, cộng thêm lớp áo giáp và vũ khí đè nặng lên lưng anh. Phần eo và cơ đùi la hét biểu tình trong cơn đau xé rách, song Encrid nghiến răng ngó lơ tất thảy, dốc cạn sức bình sinh để đứng bật dậy.
"Urgh!"
Tên địch bị lật ngược qua lưng anh rồi đập sầm xuống mặt đất với một tiếng thịch rợn người.
Encrid chẳng thèm ngoái lại nhìn. Anh thừa biết vị trí của mình lúc này đang nằm ngay trong ranh giới phòng tuyến của đồng minh, nơi thường chỉ xuất hiện ba loại kẻ thù:
Loại thứ nhất: Những tên ngu xui xẻo bị đẩy lên làm bia đỡ đạn ở tiên phong.
Loại thứ hai: Lũ đần kiêu ngạo bị mờ mắt bởi dăm ba chiến thắng cỏn con.
Và loại thứ ba: Những chiến binh thực thụ, những kẻ thực sự thống trị chiến trường.
Gã vừa bị anh vật ngã rõ ràng thuộc loại đầu tiên, một tên ngu xui xẻo.
Cúi xuống nhặt lại thanh kiếm, Encrid lia mắt sang bên cạnh. Tên lính đồng minh vụng về ban nãy đang lụm cụm bò dậy, chiếc mũ bảo hiểm của hắn bị chém đứt làm đôi một cách ngọt lịm. Máu rỉ ra loang lổ trên trán.
Thằng chó số đỏ.
Chỉ vài giây trước thôi, một chân hắn đã bước qua rìa sự sống, nếu không nhờ Encrid ra tay tương trợ. Anh thậm chí còn nhận ra danh tính của cái tên này.
"Bell, đầu bị chẻ làm đôi khiến mày mất luôn cả não rồi à?" Encrid lạnh nhạt hỏi.
Tên lính nọ, Bell, lấy tay quệt mớ máu nhầy nhụa trên mặt, làu bàu.
"Mẹ kiếp… Tý thì cút mẹ rồi."
"Còn sống thì xách cái mạng lên mà lo yểm trợ tao đi."
Lính lác tầm thường chẳng bao giờ có đủ tầm nhìn để bao quát được toàn cảnh chiến trường. Những tiểu đội trưởng như Encrid chỉ đóng vai trò trung gian, là người truyền đạt lại mệnh lệnh thay vì trực tiếp chỉ huy chiến thuật.
Dẫu vậy, Encrid vẫn cảm nhận được.
Không ổn rồi.
Dù kiếm thuật có bết bát, nhưng ngần ấy năm lăn lộn giữa mùi máu và thép lạnh đã tôi luyện cho anh một bản năng vô cùng sắc bén.
Có chuyện chẳng lành sắp xảy ra.
"Rồi rồi, biết rồi."
Bell càu nhàu, lóng ngóng nhặt lại vũ khí. Hắn rón rén bước lên phía trước đúng hai bước chân.
Phập.
Một luồng sáng xé gió lao tới, găm thẳng vào đầu hắn.
Mũi tên oan nghiệt luồn chính xác qua khe hở của chiếc mũ giáp đã vỡ nát, xuyên sâu vào tận màng não. Lực va đập kinh hoàng ép con ngươi của hắn văng ra khỏi tròng, lăn lóc rồi đập nhẹ vào lớp giáp da của Encrid.
Ah.
Bell chết đứng trong câm lặng, đôi môi hé mở nhưng chẳng thể bật ra nổi tiếng nấc nghẹn ngào nào.
Encrid từ từ dời ánh mắt đi.
Tít tắp trên cao, lơ lửng giữa vùng trời mờ ảo tăm tối kia, một luồng sáng lóe lên đập vào võng mạc anh. Chẳng cần đến giây thứ hai để suy nghĩ, anh biết rõ.
Mũi tên tiếp theo sẽ khắc tên mình.
Encrid nhắm nghiền hai mắt.
Trên đời này có mấy ai đủ bình tĩnh đối diện với cái chết cơ chứ? Và Encrid đương nhiên không phải là ngoại lệ.
Khoảnh khắc mí mắt khép lại, từng mảnh vỡ của cuộc đời anh cuộn trào lên chân thực tựa như giấc mộng đêm qua. Những hồi ức dĩ vãng lướt qua chớp nhoáng, giống hệt hiện tượng vỡ òa ký ức trước lúc lâm chung mà người ta vẫn hay đồn thổi.
Khái niệm thời gian dường như ngưng đọng. Âm thanh chát chúa của chiến trường lùi dần vào hư vô, và đến cả nhịp thở của chính anh cũng trở nên trì trệ, nặng nề.
Thịch.
Phập!
Cái cảm giác kỳ ảo ấy tan biến nhanh y như lúc nó ập đến. Cuộn phim cuộc đời vụt tắt, nhường chỗ cho mớ tạp âm đinh tai nhức óc của chiến trường quay trở lại, mang theo cả nhận thức rõ ràng về nhịp thở đang dồn dập phập phồng trong lồng ngực.
"Đứng nhắm mắt chắp tay cảm tạ vì còn mạng à?"
Giọng nói của một gã cấp dưới vang lên. Một thành viên trong tiểu đội của anh. Chính gã lính này đã xô mạnh anh sang một bên, khiến mũi tên chết chóc kia đành bất lực cắm phập xuống lớp đất cứng ngắc.
"Rem."
Encrid gọi tên hắn.
"Thằng khốn 'Mắt Diều Hâu' hay cái mẹ gì đó đang lượn lờ trong trận này đấy, liệu cái hồn mà né tên đi."
"Anh nghĩ cứ né là thoát được chắc?"
"Ông đây sẽ lo vụ này, ráng mà thóp bụng sống sót đi."
Cái tên này cũng thuộc dạng điên khùng có số má chứ chả đùa.
Nghĩ vậy, Encrid chỉ gật đầu nhè nhẹ.
"Cậu không định buông xuôi đầu thai sớm đấy chứ? Sáng nay ta vừa thấy mày cúp tập để ra một góc ngủ trương thây lên cơ mà."
Lời của Rem châm chọc trúng tim đen.
"Bây giờ bắt đầu thấy hối hận rồi à?"
"Ta mà biết cậu có hứng đi chết thế thì ta đã đéo thèm nhúng tay vào cứu, mang tiếng vãi."
"Khốn kiếp, thằng nào nào mà chả muốn sống?"
Sống bằng nghề vấy máu trên lưỡi kiếm đâu có nghĩa là lúc nào cũng nhăm nhe đút đầu vào chỗ chết.
"Bình thường cậu chém lộn hăng lắm mà, sao cứ đến khoảnh khắc dầu sôi lửa bỏng là cậu lại tịt ngòi, nhắm tịt mắt lại thế hả?"
"Anh nghĩ tôi cố tình làm thế chắc?"
Có vẻ như trước đây anh cũng đã từng bị vặn vẹo bằng cái câu y hệt thế này rồi thì phải.
Trên tay phải Rem xách lủng lẳng một thanh rìu chiến, còn tay trái lại vác theo một cây giáo gãy. Thừa hưởng cái tính đa năng xài tuốt mọi loại vũ khí, từ kiếm, rìu cho đến các món đồ chơi đập nát sọ, cái tổ hợp tạp nham này lại cực kỳ hợp cạ với hắn.
Hắn đưa cái tay cầm rìu lên gãi sột soạt vào phần đầu đang đội mũ giáp bảo hộ.
Đương nhiên, gãi giáp thì làm gì có cảm giác phê pha nào.
"Mẹ nó, cái mũ này bốc mùi tởm lợm đếch chịu được."
"Cái đó thì toi dong tinh."
"Cậu phải tập trung cao độ vào cái lúc mà cậu cảm giác cái chết nó dí sát tới đít ấy."
Câu nói của Rem nghe quen thuộc đến lạ. Encrid thừa hiểu ý nghĩa đằng sau nó, bởi Rem vẫn thường ba hoa răn dạy rằng:
Vào cái giây phút tử thần gọi tên, khi mà toàn bộ cuộc đời cậu chạy sượt qua trước mắt, con người ta sẽ chạm ngưỡng một trạng thái tập trung siêu phàm. Hãy lôi cái thứ đó ra mà áp dụng vào chiến đấu.
Nhưng mẹ kiếp, cái chuyện hão huyền đó liệu có tồn tại thật không? Đó gọi là thiên bẩm, cái thứ thiên bẩm giúp con người ta mở trừng mắt đối diện với lưỡi hái tử thần, gườm gườm nhìn thẳng vào kẻ thù để vung đòn kết liễu.
"Tập trung cục cứt." Encrid chửi đổng thầm.
"Thôi thì, chết tầm vài trăm mạng là cậu tự khắc ngộ ra thôi, tiếc là cậu chỉ có một cái mạng quèn. Vậy đi nhé, hẹn gặp lại mày giữa đống bầy nhầy kia."
Rem phì cười khoái trá rồi lao biến trở lại đám loạn đả.
Đúng là một chiến binh bẩm sinh.
Kéo tâm trí trở lại thực tại, Encrid tiếp tục dấn thân vào nhịp độ điên cuồng của chiến trận. Anh kề vai sát cánh cùng những người đồng minh, chiến đấu, chém giết, vòng lặp cứ thế tiếp diễn không ngừng.
Encrid phóng đường kiếm thẳng tắp về phía trước. Nếu may mắn mỉm cười, lưỡi gươm sẽ xiên thịt kẻ thù. Nếu xui xẻo, lũ chúng nó sẽ né được.
Thế còn trường hợp lỡ cỡ chẳng rơi vào vế nào thì sao?
Cốp.
Thanh kiếm sẽ giáng xuống một đòn cùn lủn, chẳng đủ lực để chọc thủng giáp trụ mà chỉ dư dả để đẩy lùi mục tiêu.
"Hừ."
Kẻ thù trúng đòn chỉ biết rên rỉ lảo đảo lùi lại, để rồi ngay lập tức bị thanh búa chiến của một đồng minh đi ngang qua nã nát sọ.
Bốp.
Trút bỏ mọi tạp niệm, Encrid dồn mọi giác quan. Quá trình xoay tua liên tục giữa đỡ đòn, né tránh rồi phản công lại cơn mưa đao, giáo và bùi nhùi tàn sát này đang bào mòn dây thần kinh của anh một cách tàn bạo.
Mất đi tấm khiên, cơ thể anh chẳng khác nào lớp mồi ngon phơi mình giữa hiểm nguy. Cực chẳng đã, anh đành quơ tạm một cây rìu rơi vãi dưới đất lên làm vật thế chân. Mượn thế che chắn của đồng minh lân cận, anh liên tục lặp lại các bài cản phá, chặt chém và đâm tới.
Hễ cơ hội lộ ra, anh lại vụng về thi triển những chiêu thức kiếm thuật đã từng học lỏm. Đẩy chân trái lên trước một bước, luân chuyển trọng tâm, vươn dài mũi kiếm ra xa nhưng vẫn phải kiềm chế lực cánh tay không để vuột mất thế chủ động.
Một cú đâm xé gió.
Chỉ cần độ căng cơ đạt chuẩn, độ tập trung đủ sành sỏi và ánh mắt chớp được đúng thời cơ, lý thuyết là đòn đâm này chắc chắn sẽ hiệu nghiệm.
Keng. Xoẹt… xoẹt…
Nhưng đời không như mơ, đòn đâm của Encrid chỉ thành công gượng gạo.
"Chó thật."
Điểm mù mà anh nhắm tới vốn là khoảng hở nối giữa mũ bảo hiểm và tấm giáp ngực, thế nhưng kẻ thù đã nhanh nhạy lách mình khiến mũi kiếm đi chệch quỹ đạo. Hậu quả là chỉ để lại một đường rạch dài trên cổ gã, một vết thương rỉ máu, nhưng chưa đủ để đoạt mạng.
Gã tàn binh đầy máu lia đôi mắt trừng trừng vồ lấy Encrid. Một ánh nhìn sực nức mùi oán độc. Hắn nghiến chặt quai hàm tạo ra những tiếng ken két rợn gai ốc.
Nguy hiểm.
Bản năng rỉ máu từ vô số chiến trường trong anh gào thét báo động.
Ngay khi Encrid lùi lại một nhịp, một tên lính phe ta bất thình lình trám vào chỗ trống. Nhanh như cắt, kẻ thù kia thu mình gập người xuống không một tiếng động, vung nắm đấm đang kẹp chặt vũ khí nện thẳng vào ống chân của người đồng minh ấy.
Rắc.
m thanh xương vỡ vụn giòn tan vang lên rợn người.
"Arghhhhh!"
Lúc người lính xấu số đổ gục xuống, gã kẻ thù lạnh lùng rút một thanh đoản kiếm rồi cắm phập lút cán vào yết hầu đối phương.
Động tác đâm và rút kiếm chớp nhoáng đến độ cứ như thể hắn đã thuộc nằm lòng kịch bản múa rối tử thần này từ trước. Tia máu túa ra như suối, nhuộm đỏ au bộ giáp tàn tạ của kẻ giết người. Lạnh lùng và dứt khoát, hắn đá thốc cái xác rũ rượi sang một bên.
Ah.
Lại là cuộn phim dĩ vãng xẹt ngang qua. Lại là cái ranh giới mong manh vỡ vụn giữa sự sống và cái chết.
Hàng vạn hình ảnh ồ ạt tràn vào tâm trí Encrid hệt như một ngọn đèn kéo quân soi bóng xuống cõi vô thường. Những cái bóng ấy nhảy múa, khắc họa lại toàn bộ chuỗi ngày đời anh.
Y như cái cơn mộng mị trói buộc anh đêm qua.
Ngay tại tận cùng của khoảng không tĩnh lặng, khi mọi thứ đang dần tuột khỏi tầm tay, lưỡi kiếm của kẻ thù đã găm sâu vào cổ họng anh.
Gã ta vừa phản lại y chang đòn đâm ban nãy của anh, một cách hoàn mỹ. Một nhát chém không có lấy một tì vết. Ít nhất thì, qua đôi mắt của Encrid, anh thấy nó là như vậy.
Cơn đau bỏng rát lan tỏa từ cuống họng dọc xuống toàn thân, ném Encrid vào khoảnh khắc chơi vơi giữa bờ vực tử thần. Giờ thì anh mới ngộ ra hai chữ "tập trung" mà Rem ra rả rốt cuộc mang ý nghĩa gì.
Đáng tiếc thay, mọi thứ đã quá muộn màng.
Chẳng lẽ cứ phải chết thì mới sáng mắt ra được hay sao?
Anh nhắm chặt mắt, âm thầm buông lời chửi thề với gã bạn đồng chí ngoa ngoắt.
Dòng suy nghĩ chắp cánh trôi dạt vô định. Là khát khao. Là mong mỏi. Là tham vọng.
Mình đã muốn trở thành một bậc thầy kiếm thuật.
Mình đã muốn trở thành một hiệp sĩ.
Mình đã muốn… trở thành một người anh hùng.
Thế nhưng rốt cuộc, Encrid chẳng với tay được tới bất kỳ thứ gì. Số mệnh đã an bài cho anh một cuộc đời hèn mọn, dăm ba đồng bạc cắc gom góp kiếm được trên sa trường chỉ đủ để dạt về một ngôi làng tĩnh lặng nào đó, vạ vật nốt phần đời còn lại.
Ấy vậy mà, anh lại chẳng đủ can đảm để buông xuôi. Ngọn lửa âm ỉ trong lồng ngực gào thét cấm cản anh làm điều đó. Cho đến tận hơi thở cuối cùng, anh vẫn trút cạn từng đồng xu rướm máu cày cuốc được vào những lò luyện kiếm đắt đỏ.
Lẽ ra… mình có thể làm tốt hơn.
Giá như thời gian của anh trôi dài hơn đôi chút. Anh luôn tự lừa dối bản thân rằng chỉ cần đổ thêm mồ hôi, chỉ cần đánh đổi giấc ngủ và thời gian nhàn rỗi giống như những thiên tài, những thần đồng kiệt xuất ngoài kia, thì sớm muộn gì anh cũng gặt hái thành công.
Khi những tàn ảnh cuối cùng của cuộc đời dần vụt tắt, một khuôn mặt nhạt nhòa bỗng hiện ra,đó là người đầu tiên, và cũng là sinh mạng duy nhất mà tự tay anh đã từng cứu rỗi trên cõi đời này.
"Bùa chú này sẽ đáp lại nguyện vọng của ngài, hỡi ngài hiệp sĩ."
Một món quà từ bà trưởng làng, một bà lão móm mém với những khoảng hở trên hàm răng khiến giọng nói nghe cứ the thé như tiếng gió rít qua khe cửa.
Sự ân hận và nỗi nhớ nhung cuộn trào trong tim, dệt nên một thứ xúc cảm mới lạ, thứ mà anh chưa từng trải nghiệm trước đây. Một sự nuối tiếc đến nao lòng.
Liệu kết cục có khác đi không, nếu như mình ráng vung thêm vài nhát kiếm?
Sức nặng của cái chết đè sập xuống thâm tâm Phía sau mí mắt đã nhắm chặt ấy, một dòng sông đen ngòm, sâu hun hút bắt đầu hiện hình.
Anh hối hận tột cùng. Anh hối hận vì đã phí phạm ngày hôm nay cho một giấc ngủ vặt thay vì vắt kiệt sức trên sân tập. Nếu như, chỉ là nếu như thôi, giá mà lúc đó anh đứng lên cầm kiếm tập luyện, thì biết đâu nhát đâm vừa rồi đã thành công mỹ mãn.
---o0o---
Một bóng hình lái đò vô diện ngồi thu lu trên con thuyền độc mộc lững lờ trôi giữa dòng sông đen thẳm. Người lái đò cất lời.
"Ngươi thực sự tin vào điều đó sao?"
Hả?
"Thật là một kẻ thú vị."
Cái gì cơ?
"Vậy thì, bắt đầu nào."
Giọng nói của người lái đò dường như vọng ra từ hư vô. Bên dưới lớp áo choàng đen trùm kín mít, nơi đáng lẽ ra phải có một khuôn mặt người, thì giờ đây chỉ tồn tại duy nhất một hố sâu bóng tối nhung nhúc.
Ngực anh nghẹn ứ, chẳng thể thốt lên nổi một lời. Ý thức trôi tuột đi, để rồi đột ngột mở trừng mắt thêm một lần nữa.
Keng, keng, keng.
Âm thanh chát chúa của tay lính gác đêm đang ra sức gõ vào đồ đồng thiếc. Hay nói chính xác hơn, là gã đang dùng muôi gõ loạn xạ vào một cái nồi kim loại. Một thứ âm thanh báo hiệu ban mai quen thuộc đến nhàm chán.
"…"
Chầm chậm nghiêng đầu sang một bên, đập vào mắt anh là hình bóng…
"Mơ thấy ác mộng đấy à?"
Vẫn là Rem, gã đang càu nhàu bực dọc kéo chiếc ủng da vào chân trong khi thả bộ dạng uể oải trên chiếc giường gấp.
"Địt mẹ con bọ."
Một con bọ đã chui tọt vào ủng của hắn.
Encrid chớp mắt ngơ ngác. Mọi chi tiết, mọi xúc cảm chân thực trong giấc mộng kinh hoàng ban nãy sống động đến mức nó dường như là sự thật rành rành.
"Địt con mẹ."
Rem rũ mạnh con bọ xuống đất, phun một bãi nước bọt trắng xóa vào nó rồi nghiến gót giày chà nát. Bỏ lại trên nền đất gồ ghề là bãi chiến trường nhầy nhụa lẫn lộn giữa dịch bọ và nước bọt tanh tưởi.
