Giữa những dãy lều bạt san sát là những giá đuốc đang lập lòe, còn sâu trong kho tiếp tế lại chứa đầy dầu hỏa.
Suốt mấy ngày qua, cậu đã lặp đi lặp lại cái "hôm nay" này chỉ để rèn luyện thính giác. Giờ đây, dù có nhắm mắt lại, cậu vẫn có thể xác định chính xác vị trí của từng món đồ hay ngóc ngách xung quanh như lòng bàn tay.
"Tôi đi một lát rồi về ngay."
Mọi thứ diễn ra thuận lợi đến mức khó tin. Chỉ dựa vào âm thanh, cậu dễ dàng nắm bắt vị trí của toán lính tuần tra rồi lặng lẽ đột nhập vào kho tiếp tế lấy dầu. Cậu tưới đẫm dầu lên tấm bạt lều, và phần việc còn lại thì đơn giản hơn nhiều.
Chỉ cần một cú đá nhẹ cho giá đuốc đổ xuống là xong.
Để tránh bị phát hiện, cậu mượn bóng tối làm bạn, bò rạp dưới đất rồi kéo mạnh cho giá đuốc đổ gục vào phía trong. Ngọn lửa từ đầu đuốc vừa chạm vào lớp dầu đã bùng lên một tiếng vút đầy phấn khích, như thể đang reo hò chào đón một người bạn cũ.
"Khá đấy chứ."
Đại đội trưởng đứng bên cạnh thản nhiên nhận xét. Cậu tự hỏi liệu đó có phải là một lời khen hay không, trong khi tay vẫn đang bận rộn phóng hỏa. Lẽ dĩ nhiên, nơi bị tưới dầu là nơi bắt lửa đầu tiên.
Encrid khéo léo né tránh những lưỡi lửa đang liếm tới, cậu cố tình bôi chút nhọ nồi lên mặt và hít vào một ít khói. Thay vì giả vờ vụng về, việc để cơ thể phản ứng thật sự với khói bụi bao giờ cũng dễ dàng hơn nhiều.
"Khụ! Khụ!"
Cậu ho sặc sụa rồi cõng gã binh nhì mặt đầy tàn nhang trên lưng, nhanh chóng lách qua vết rách trên tấm bạt lều mà Đại đội trưởng đã đi vào lúc nãy. Cậu băng qua sau lưng dãy hành lang rồi cố tình ngã gục ngay trước lều y tế.
Thế này là quá đủ rồi.
"Cháy! Cháy lều rồi!"
Cậu chọn đúng thời điểm toán lính tuần tra đi ngang qua mới bắt đầu phóng hỏa. Mà thực ra, cậu buộc phải làm thế. Gã lính gác ở lều bên cạnh vốn là một bậc thầy ngủ đứng, gã chẳng thèm tỉnh giấc dù chỉ một giây. Encrid thậm chí đã có lúc nghi ngờ liệu tên sát thủ kia có tiện tay tặng cho gã một mũi kim độc trước khi đi hay không.
Kế hoạch này chẳng cần chuẩn bị gì to tát: chỉ là trộm dầu từ kho tiếp tế và làm đổ giá đuốc. Thế nhưng, Krang và Đại đội trưởng dường như lại cực kỳ ấn tượng trước màn trình diễn này.
"Nói thật, nếu cậu gia nhập băng cướp nào đó, chắc chắn sẽ sớm leo lên làm đại ca thôi."
Lời nói của Krang trước lúc cậu rời đi vẫn còn vang vọng bên tai. Cậu tự hỏi đó là khen hay là đang mỉa mai mình nữa. Khẽ đưa tay vuốt ngược mái tóc, những sợi tóc xoăn rối khẽ vương vào kẽ tay.
Chắc cũng đến lúc phải cắt tóc rồi.
Cậu cứ thế nằm bệt dưới đất, chẳng thèm đoái hoài đến việc lau đi vết nhọ trên mặt. Ngọn lửa đó không quá lớn, chắc cũng chẳng gây ra hậu quả gì nghiêm trọng đâu, vì dẫu sao cũng chẳng có ai mất mạng cả. Cậu cũng đã chuẩn bị sẵn một cái cớ hợp lý cho gã lính gác kia rồi.
Cứ để mai rồi hỏi. Mai tính tiếp.
Không một chút phóng đại, lúc này cậu chỉ muốn cứ thế này mà chìm vào giấc ngủ. Đây là một đêm thật dài, hay nói đúng hơn, là một "hôm nay" dài đằng dẵng. Cơn đau đầu bóp nghẹt khiến tâm trí cậu trở nên mụ mẫm, cậu chẳng còn muốn suy nghĩ thêm bất cứ điều gì nữa.
"Có ai sống sót không?"
"Ở đằng kia ạ. Nhưng mà… ừm, hình như anh ta ngất xỉu rồi."
Cậu biết họ đang nói về mình, nhưng mặc kệ, cậu cứ thế nhắm mắt lại. Cơn mệt mỏi ập đến như một cơn sóng dữ, cuốn phăng tất cả.
---o0o---
Dù gã lính nhì mặt tàn nhang kia chẳng hề hay biết, nhưng Encrid lại cảm thấy một sự thân thuộc kỳ lạ đối với gã.
"Cậu không biết đâu, nhưng…"
Encrid đã từng trò chuyện với cậu ta rất nhiều lần. Cậu biết quê quán của cậu ta, biết cậu ta có cô bạn gái đang chờ đợi ở quê nhà, và biết cả lý do tại sao cậu ta lại dấn thân vào quân ngũ. Đây là cái "hôm nay" mà cậu ta không có, nhưng cậu thì có.
Chính nhờ sự thân thiết đơn phương đó, cộng thêm việc vụ cháy và cuộc tập kích thực chất chẳng phải lỗi của cậu ta, nên Encrid đã hào phóng bịa ra một cái cớ hoàn hảo giúp cậu ta:
Ngay khi lửa bùng lên, cậu ta đã hô hoán báo động và lao vào cứu mọi người, rồi vì hít quá nhiều khói mà ngất đi.
Cậu ta chỉ là một tân binh vừa mới kết thúc khóa huấn luyện. Mà trong chương trình huấn luyện chắc chắn chẳng có mục nào dạy cách xử lý khi lều bị cháy, vậy nên mọi người đều chấp nhận lý do đó một cách dễ dàng.
"Tôi đã làm thế thật sao?"
Dù gã binh nhì có vẻ hoang mang vì chẳng nhớ nổi mình đã anh dũng đến thế, nhưng cậu ta cũng chẳng dám vặn vẹo thêm.
"Chắc là do chấn động nên mất trí nhớ tạm thời thôi."
Đại đội trưởng hậu cần cũng tặc lưỡi cho qua. Encrid từng lo lắng liệu có ai nghi ngờ mình hay không, nhưng tuyệt nhiên chẳng có ai cả. Có lẽ vì cậu đưa ra lời giải thích quá đỗi trơn tru và hợp lý. Đại đội trưởng dường như chỉ thấy nhẹ nhõm vì lửa chưa bén tới kho tiếp tế. Đó cũng là một phần trong tính toán của cậu, vậy nên có thể nói mọi chuyện đã diễn ra đúng như ý muốn.
Sáng hôm sau, một ngày mới thực sự đã bắt đầu. "Hôm nay" đã không còn lặp lại nữa. Khi tỉnh dậy, Encrid vẫn cảm thấy cơn đau đầu âm ỉ, nhưng cậu thấy mãn nguyện. Dẫu sao thì cậu cũng đã vượt qua được cái vòng lặp chết chóc ấy.
"Cậu bảo cậu đã cứu ta sao?"
Cậu vừa rửa mặt xong, thay bộ đồ sực mùi khói và dùng đoản kiếm gọt lại mái tóc cho gọn gàng thì gặp Vengeance. Gã đang ngồi vắt vẻo trên một hòm hàng tiếp tế, cất tiếng hỏi.
"Chẳng lẽ tôi lại trơ mắt đứng nhìn đồng đội mình bị thiêu sống?"
Trước câu trả lời của cậu, Vengeance khẽ mím môi, lẩm bầm điều gì đó trong miệng rồi hỏi lại:
"…Tại sao?"
Encrid tự hỏi chuyện này mà cũng cần lý do sao? Cơn đau đầu vẫn đang hành hạ khiến cậu chẳng mặn mà gì với việc dông dài.
"Vì chúng ta là đồng đội."
Encrid thản nhiên đáp. Nghe thấy thế, vẻ mặt Vegenace bỗng chốc đanh lại.
"Suỵt."
Thấy gã đứng hình, Encrid khẽ mở lời:
"Bông hoa của chiến trường…"
"…Là bộ binh." Vegeance vô thức đáp lại lời chào của đại đội bộ binh.
Dứt lời, Encrid xoay người rời đi. Cậu vừa mới nhận được lệnh trở về đơn vị cũ.
"Rõ ràng mình đã đối xử chẳng ra gì với hắn…"
Tiếng lầm bầm đầy hối lỗi của Vegeance khẽ lướt qua tai cậu. Một âm thanh mà lẽ ra với khoảng cách này cậu sẽ không thể nghe thấy.
Khả năng thính giác đã được tăng cường.
Encrid thầm cảm nhận năng lực mới mà mình vừa đạt được. Cậu hồi tưởng lại khoảnh khắc Đại đội trưởng Tiên tộc gạt phăng lưỡi kiếm sang bên, rồi nhớ lại cách mình đã né tránh những đường kiếm và đòn tấn công của tên sát thủ. Một câu hỏi bất chợt nảy ra trong đầu:
Liệu mình vẫn chỉ đang giậm chân tại chỗ sao?
Không phải là một sự phủ nhận cực đoan, cậu chỉ đơn giản là thấy tò mò. Liệu bản thân cậu của hôm nay đã khác biệt bao nhiêu so với chính mình của ngày hôm qua?
Cậu chợt nảy sinh khao khát muốn được đấu với Rem một trận ra trò.
Nhưng trước hết…
Trở về doanh trại và nghỉ ngơi một giấc thật sâu là ưu tiên hàng đầu lúc này. Đầu cậu vẫn còn đau như búa bổ.
"Thời tiết đẹp thật đấy."
Chỉ bước đi vài bước, Encrid đã thấy cái bóng của mình đổ dài sang bên phải. Cậu ngước mắt nhìn lên, một bầu trời xanh ngắt như tấm vải canvas khổng lồ hiện ra trước mắt. Những đám mây trắng xốp như bông trải dài khắp tầng không, làn gió mát rượi mơn man làn da cùng ánh nắng vàng ruộm ấm áp. Hôm nay quả là một ngày nắng đẹp, đẹp đến mức chỉ cần bước đi thôi cũng đủ thấy cơn đau đầu dường như đang tan biến.
---o0o---
Krais dù bề ngoài vẫn tỏ ra điềm tĩnh, nhưng sâu trong lòng đang thở dài thườn thượt. Encrid mới chỉ vắng mặt có đúng một tuần mà thôi.
Lúc trước mình đã sống thế quái nào nhỉ?
Nhìn cảnh tượng đang diễn ra trước mắt, tâm trí Krais chỉ muốn đào tẩu khỏi thực tại nghiệt ngã này. Gã hồi tưởng lại cái thời mà Encrid chưa xuất hiện.
"Vì tao là tiểu đội trưởng ở đây, nên tụi mày phải nghe lệnh tao. Vì thế nên bây giờ tất cả tập hợp trước lều ngay cho tao!"
Đó là gã tiểu đội trưởng cũ, kẻ luôn mở mồm là "vì thế nên". Một kẻ chỉ biết dùng cường quyền để áp đặt người khác, và rồi gã đã bỏ mạng ngay trong trận chiến đầu tiên.
"Theo sau ta!"
Sau đó là một gã khác, hình như gã nghe được tin đồn nhảm nhí ở đâu đó rằng cái phân đội toàn lũ rắc rối này tuy ít người nhưng thực lực lại thuộc hàng cực phẩm.
Gã cứ ngỡ lũ điên này sẽ ngoan ngoãn nghe lời mình chắc?
Gã một mình lao lên phía trước để rồi bị giáo đâm xuyên sọ. Khi chiếc mũ cối của gã văng ngược trở lại, Rem đã lạnh lùng tung một cú đá tống khứ nó đi chỗ khác.
Rồi đến gã tiểu đội trưởng tiếp theo…
"Nghe danh tụi mày đánh đấm cũng khá, hay là làm tí kiểm tra thực lực nhỉ? Có đứa nào dám lên đây đấu với tao không?"
Nghe đâu gã là con em quý tộc, vì phạm tội gì đó nên bị tống vào quân ngũ. Chẳng biết rõ thực hư ra sao, chỉ biết gã bảo sẽ lăn lộn ở đây vài tháng rồi lại đường hoàng trở về. Gã quý tộc đó thừa tự tin nhưng lại thiếu kinh nghiệm trầm trọng.
"Tôi mạn phép được thỉnh giáo tiểu đội trưởng nhé?" Rem vừa gãi đầu vừa hỏi.
"Ừm, không phải mày. Để xem nào… mày, cái thằng tóc đỏ kia, ra đây."
Gã chọn đối thủ là Jaxon. Nhìn qua thì Rem chẳng khác nào một gã đồ tể hung hãn, ai thấy cũng biết là không nên dây vào. Còn gọi Krais ra thì có vẻ hơi quá đáng, nên chắc gã thấy Jaxon là đứa dễ bắt nạt nhất. Và đó dĩ nhiên là một sai lầm chết người.
"Gọi tôi đấy à?"
"Phải. Ra đây làm một trận nào. Ha ha, xưa nay tao chưa từng biết mùi thất bại là gì đâu."
"Nếu lỡ tay làm bị thương thì tính sao?"
"Đàn ông mà lại đi sợ mấy cái đó à? Cứ coi như chuyện chưa từng xảy ra đi!"
Và kết quả là gã tiểu đội trưởng quý tộc kiêu ngạo đó…
"Aaaaa!" …Đã bị bẻ gãy tay.
"Cứ tưởng sẽ né được chứ."
Bình thường Jaxon trông có vẻ xởi lởi, nhưng đôi khi hắn cũng là một thằng điên thực thụ. Tất cả là tại Rem và những thành viên khác vừa đứng xem vừa buông lời khích tướng trong lúc Jaxon đang nương tay.
"Chỗ đó đáng lẽ phải bước chân trái lên trước chứ."
"Nực cười, cứ thế lao vào ngáng chân cho ngã sấp mặt là xong chuyện rồi."
"Tay cầm kiếm lực hơi yếu đấy. Nắm chặt vào, coi thường đối thủ là ngươi tiêu đời đấy."
"Chậc, cái hạng yếu đuối này chắc đến phụ nữ cũng chẳng đè nổi mất. Là ta thì ta kết liễu từ lâu rồi. Ôi, chán quá đi mất."
Những lời đó đã khiến Jaxon trở nên hung hãn, và kết quả là Đại đội trưởng đã nổi trận lôi đình vì tội hành hung cấp trên.
"Mấy người dám đánh cả tiểu đội trưởng sao?"
"Hắn ta bảo cứ coi như chuyện chưa từng xảy ra và khăng khăng đòi đánh mà."
"Đúng đấy, đúng đấy. Đàn ông nói lời phải giữ lấy lời, ai lại làm thế bao giờ."
"Miệng thì chỉ có một mà lời nói cứ thay đổi xoành xoạch, ôi, kẻ hèn này xin được tạ tội."
Mỗi thành viên bồi thêm một câu khiến Đại đội trưởng cũng chẳng biết nói gì hơn. Sự thật đúng là như vậy, họ đã giao kèo trước khi đấu. Sau vụ đó, gã tiểu đội trưởng quý tộc kia lặn mất tăm. Ở gia tộc gã chắc không thiếu hạng kiếm khách vì tiền mà sẵn sàng thua dưới tay gã, nhưng đây là chiến trường. Ngay từ đầu, Đại đội trưởng dường như cũng chẳng có ý định đưa gã ra trận, chỉ là nể mặt mà phong cho cái danh phân đội trưởng hờ mà thôi.
Rồi mấy gã tiểu tính, nhưng sau khi được Rem "trò chuyện riêng" một lát thì bỗng nhiên ngoan ngoãn lạ thường rồi xin thuyên chuyển công tác ngay lập tức. Những kẻ còn lại cũng vì những lý do tương tự mà lũ lượt kéo nhau đi hết. Những người hiếm hoi trụ lại được thì cũng chỉ dám nhìn nhau như người dưng nước lã.
"Phù."
Krais quay đầu lại khi nghe thấy tiếng thở dài từ phía sau.
"Cuối cùng cũng về rồi."
Krais lẩm bẩm với vẻ nhẹ nhõm khi nhìn thấy gương mặt quen thuộc.
"Cái bộ dạng gì thế này?"
Đó là Encrid. Cậu vừa đi tới vừa dùng ngón trỏ day day hai bên thái dương. Encrid nhìn chằm chằm vào hai kẻ đang đối đầu nhau trước lều tiểu đội 4. Đó chính là thực tại nghiệt ngã mà Krais vừa muốn trốn tránh.
"Vì tiểu đội trưởng vắng mặt nên ta khác quái gì tiểu đội phó đâu? Thế nên ta bảo sao thì ngươi phải làm vậy chứ. Hả, tiểu đội viên Ragna?"
"Đừng có gọi thẳng tên ta cái kiểu đó, gọi bằng họ kèm thêm kính ngữ vào, đồ man di."
"Hờ, cái thằng kén ăn này lại định lôi cái mác quý tộc ra khè người đấy à?"
"Ta chỉ thấy buồn nôn khi một con thú chưa tiến hóa hết lại dám gọi tên ta thôi."
"Ồ, vậy sao? Để ta cho ngươi nếm mùi bị thú dữ xé xác ra xem ngươi có tỉnh người ra được không nhé?"
Gân xanh nổi đầy trên mu bàn tay đang siết chặt của Rem. Trông hắn cứ như thể sắp phóng rìu bổ đôi sọ đối phương đến nơi rồi. Kẻ được gọi là Ragna kia thì vẫn thản nhiên đối diện với hắn, hai tay buông thõng, đứng im bất động. Đó chính là tư thế chuẩn bị chiến đấu đặc trưng của Ragna. Jaxon thì đứng một bên xem kịch vui với vẻ mặt chẳng liên quan gì đến mình. Một thành viên khác thì đang chắp tay cầu nguyện, cố gắng khuyên can hai người họ.
"Này người anh em, tranh đấu và bạo lực là điều không tốt đâu."
"Cút ra chỗ khác, đồ cuồng đạo."
"Lùi lại đi. Kiếm không có mắt đâu."
Cả Rem và Ragna đồng thanh quát lên.
Cái tiểu đội này nát thật rồi.
Mới có một tuần mà mọi thứ đã loạn cào cào lên thế này đây. Cơn đau đầu vừa mới vơi bớt khi nãy bỗng chốc quay trở lại.
"Krais, có thuốc gì không?" Jaxon chẳng thèm quan tâm họ có đánh nhau hay không, gã chỉ quan tâm đến việc của mình. Gã gật đầu chào Encrid rồi quay sang hỏi Krais.
"Giờ không có đâu. Tiểu đội trưởng, anh về rồi. Tôi đang định đi tìm anh đây, có vài chuyện vừa xảy ra."
Krais lắc đầu với Jaxon rồi quay sang nói với Encrid.
"Chờ một chút."
Việc quan trọng nhất bây giờ là phải can hai cái thằng điên này lại đã. Nếu cứ để mặc, kiểu gì cũng có máu đổ. Cái ngày cậu mới chân ướt chân ráo đến đây cũng y hệt thế này. Chỉ khác là lúc đó đối thủ của Rem không phải Ragna, mà là gã tiểu đội viên đang cầu nguyện kia.
"Có nhiều chuyện không thể giải quyết bằng tranh đấu và bạo lực đâu."
Nghĩ lại thì cái gã nói câu đó cũng chẳng bình thường chút nào.
"Này!"
Encrid phớt lờ cơn đau đầu đang hành hạ, cậu bước thẳng vào giữa hai người họ. Cách để can gián lũ này chiến đấu đơn giản lắm: Lời nói là vô nghĩa. Chỉ có cách duy nhất là dùng hành động thôi. Encrid lách người chen vào giữa hai luồng sát khí.
"…Thật tình, đúng là điếc không sợ chết mà. Về rồi đấy à?"
Rem lẩm bẩm, những mạch máu trên mu bàn tay hắn khẽ co giật rồi dịu lại.
"Thế này thì chịu rồi, chẳng lẽ lại chém cả anh luôn. Tiểu đội trưởng, à mà thôi."
Rem và Ragna lườm nguýt nhau một cái rồi hậm hực lùi lại, nhưng cũng không quên tặng nhau vài lời "chúc tụng" cuối cùng.
"Ngươi đừng có mà chết trên chiến trường đấy, mạng của ngươi phải để ta đích thân kết liễu." Ragna lạnh lùng nói.
"Hả? ngươi nói cái quái gì cơ? Muốn chết ngay ngày mai à? Hay là thèm nếm mùi rìu của ông đây quá rồi?" Rem lập tức đốp chát lại.
"Thôi đủ rồi."
Đứng giữa hai người họ, Encrid chỉ biết lắc đầu ngao ngán. Tại sao cái bọn này lại ghét nhau đến thế nhỉ? Cậu cũng chịu, vì ngay từ đầu tụi nó đã thế rồi. Hai kẻ đó vẫn đang lườm nhau cháy mặt. Thật tình, vừa mới trở về đã phải chứng kiến cảnh gà nhà đá nhau.
"Nói chung là trong lúc anh vắng mặt, đủ thứ chuyện thượng vàng hạ cám đã xảy ra đấy." Krais lại cất tiếng từ phía sau.
"Thế à?"
Nhìn qua là cậu đủ hiểu rồi. Lúc còn ở lều y tế, Ragna đã than vãn rằng cái doanh trại này nát như tương bần, hóa ra là nói thật. Cậu cũng đã lường trước được phần nào. Nhưng chẳng sao cả. Sau khi đã kinh qua những chuyện kinh khủng ngoài kia, mấy cái trò quậy phá của lũ này đối với cậu chỉ là chuyện vặt.
Nào là quên phiên trực nhật nên ai nấy tự túc ăn uống. Nào là gây gổ với tiểu đội bên cạnh rồi đấm nát cằm người ta. Nào là phớt lờ lệnh triệu tập của Trung đội trưởng.
Thiếu mình một cái là loạn cào cào lên ngay được, hay thật đấy.
Dù suy nghĩ vậy nhưng cậu thực sự cảm thấy không sao cả. Krais vẫn tiếp tục thao thao bất tuyệt, Encrid nhận ra rằng những rắc rối vừa rồi không chỉ giới hạn trong cái phân đội rắc rối này.
"Lời nguyền?"
Encrid phớt lờ cơn đau đầu, hỏi lại với vẻ kinh ngạc.
"Vâng, nghe bảo toàn bộ cứ điểm này đã bị trúng lời nguyền rồi."
Lại cái quái gì nữa đây? Đây quả thực là một thông tin nhảm nhí đủ để khiến cậu quên luôn cả cơn đau đầu.
