Đội trinh sát đã mang tình báo về tình hình vô vọng ở khu vực biết đến là lãnh địa của quỷ.
Không người sống sót, mùa màng héo úa, động vật thì phát điên, hươu nai biến thành loài ăn thịt. Chúng tôi luôn phải để mắt đến thú hoang suốt đoạn đường.
Như thường lệ, chúng tôi ở vị trí dẫn đoàn. Đã bảy ngày trôi qua mà không gặp phải rắc rối gì.
Tới lúc này, chia rẽ nội bộ trong Hiệp sĩ Đền Thánh ngày một rõ rệt. Khoảng một phần ba theo phe lão đội phó phản đối phù thủy. Phần còn lại theo Gemma, nhưng cũng chỉ vì đó là lệnh của Chỉ Huy, chứ chẳng có chút lòng thành nào với cô cả.
Nhiêu đó cũng đủ nói lên rất nhiều sự uy nghiêm của Chỉ Huy kể cả khi cách xa ngàn dặm, ông ta vẫn có thể duy trì được binh lính bên cạnh Gemma.
Ngoài ra có chuyện khá thú vị, đó là vẫn có một số ít người theo phe Zero
Xét cho cùng thì các hiệp sĩ cũng là người bình thường. Không ngạc nhiên mấy khi vài người họ vẫn bị hớp hồn khi Zero thong dong dạo bước, chẳng ngần ngại phô bày vẻ đẹp sắc sảo của mình. Việc cô chữa trị cho họ cũng góp một phần không nhỏ. Hơn nữa, Zero không quan tâm người khác nghĩ gì về mình; cô cứ việc tiếp cận mọi người và làm bất cứ thứ gì mình muốn.
Ban đầu tôi tự hỏi chuyện gì sẽ xảy ra nếu có người theo phe phù thủy trong hàng ngũ hiệp sĩ. Vì về cơ bản đối lập với lập trường bài trừ phù thủy của đội phó, nên phe Zero nghiễm nhiên được xem như thuộc về Gemma.
Câu hỏi đặt ra là: làm sao có thể phân biệt được các phe phái? Khá đơn giản. Quan sát họ lúc ăn là biết.
Chẳng ai muốn phải ngồi với người khác phe mình trong lúc ăn cả. Đó là lý do những người cùng chung một phe sẽ tự khắc tụ họp lại với nhau trong bữa tối.
Ít nhất thì, mọi việc đáng lẽ phải là vậy.
“Tôi nghĩ mình nên gắn kết với đoàn một chút,” Gemma nói. “Sẽ chẳng phải tấm gương tốt khi tôi tự tạo khoảng cách với phù thủy mà tôi đáng lẽ phải hợp tác cùng.”
Đội trưởng lù lù xuất hiện khi tôi đang chuẩn bị đồ ăn. Mém chút nữa để dao bếp cắt vào tay.
“Đó là lý do cô ăn tối cùng bọn tôi sao,” tôi nói.
Gemma gật đầu.
“Tên hầu của cô đâu?”
“Không phải lúc nào bọn tôi cũng dính chặt lấy nhau đâu,” cô đáp, trông hơi phật ý.
“Xin lỗi.”
Cô giật phăng con dao bếp khỏi tay tôi. “Để tôi phụ cho. Không đời nào Đọa Thú lại biết nấu ăn được. Anh tự chuẩn bị đồ ăn cho mình suốt thời gian qua sao?”
Cô còn chẳng biết chuyện đó sao?
Sự ngạc nhiên hiện rõ mồn một trên mặt tôi.
Đôi gò má nâu của Gemma ửng hồng, cô cất giọng thì thầm hỏi lại, “Anh biết nấu ăn được một thời gian rồi à?”
“Ờm, chắc là từ ngày đầu rồi.”
“Ngày đầu á?! Tôi chẳng biết gì cả. Tôi thậm chí còn chẳng biết một người quan trọng trong đơn vị sinh hoạt trong thời gian rảnh của mình nữa. Thế này thì còn mặt mũi nào để gặp Chỉ Huy nữa chứ?” Cô cắn chặt đôi găng tay của mình.
“Cái tật đó của cô.”
“Hả?”
“Cắn găng tay ấy. Cô không nên làm thế trước mặt cấp dưới đâu. Bọn họ lấy trò đó đàm tiếu sau lưng cô đấy.”
Mắt tròn xoe kinh ngạc, cô vội vàng rụt tay và giấu nó sau lưng mình. Rõ ràng là cô nhận thức được tật xấu của mình.
“Tôi biết là mình phải bỏ, nhưng hễ bực mình tôi lại vô thức làm thế. Tôi bắt đầu đeo găng tay để tránh cắn nát ngón tay của mình.”
“Sao cô không thử bôi tí nước đắng nào đó lên? Cha mẹ hay dùng cách đó để dạy con cái.” Tôi cố tình chọc tức cô.
“Tôi đã thử rồi,” cô đáp, nghe còn rầu rĩ hơn trước. “Tôi dính phải nhiều lần lắm, nhưng vẫn không tài nào sửa được, rồi dần dà tôi quen với vị đắng đó luôn. Tôi không thể bôi độc lên găng tay của mình được rồi. Bất ngờ lắm đúng không?”
Gemma tháo găng tay rồi giắt vào thắt lưng, sau đó cầm dao lên bắt đầu thái rau củ. Tôi đứng lặng thinh.
Cô tò mò nhìn tôi hỏi. “Có chuyện gì sao?”
“Tôi đang gặp rắc rối.”
“Về chuyện gì?”
“Tôi không biết làm sao để lịch sự đuổi một quý tộc đi.”
Gemma ngớ người ra một lúc rồi bật cười khúc khích.
“Tôi nghiêm túc đấy.”
“Xin lỗi về việc đó. Nhưng tôi mừng là anh không biết cách tống khứ tôi đi. Nếu tôi quay trở về lều, tôi sẽ lại nghe Barcel thuyết giảng mất.”
“Như kiểu ‘Tôi đã nói với cô là đừng có thân với họ quá rồi mà’ sao?”
“Phải.” Cô gật đầu. “Barcel bao bọc tôi thái quá. Chú ấy giúp đỡ tôi nhiều thứ vì nghĩ rằng tôi không đủ năng lực. Nhưng tôi nghĩ việc mình đối xử với phù thủy và Đọa Thú đang giúp đỡ mình như kẻ thù thì tệ quá.”
“Rất đáng khen.”
“Hầu hết hiệp sĩ không nghĩ vậy đâu.” Cô nhìn quanh. “Quý cô Zero đâu rồi?”
“Đang ngủ trong xe ngựa.”
“Cô ấy không nấu ăn sao?”
“Không, chỉ ăn thôi.”
“Vậy anh là người đã chuẩn bị mọi bữa ăn trong suốt bảy ngày qua sao?”
“Tôi khá giỏi khoản này.”
Tưởng rằng đó lại là một câu đùa, Gemma bật cười. Tôi giành lại con dao rồi tiếp tục chuẩn bị bữa tối.
Cô tò mò quan sát thao tác của tôi, bồn chồn mãi không thôi. “Anh khá khéo tay đấy. Tôi tưởng Đọa Thú chỉ biết chém giết với làm việc chân tay thôi chứ.”
“Nếu cô ở đây để gây chuyện, thì mời cô về cho.”
“T-Tôi xin lỗi! Tôi lỡ lời rồi.”
“Cô nghĩ gì cũng được, miễn là cứ giữ nó trong đầu. Chắc cô cũng nghĩ đồ ăn Đọa Thú làm thì cũng ghê tởm lắm.”
“Tôi, ờm…” Gemma lắp bắp. Cô có vẻ tệ trong việc nói dối. Khi bị ai đó vạch thẳng mặt, cô không chối được. Cô trằn trọc thả ánh nhìn lang thang trên mặt đất. “Tôi sẽ ngồi im, nên xin anh hãy để tôi ở lại cho đến sau bữa tối.” Trước khi kịp từ chối, cô đã ngồi phịch cạnh bên đống lửa.
Gemma rút thanh rìu giắt bên hông và đặt kế bên mình để có thể dễ dàng với lấy bất cứ lúc nào. Cùng thời điểm đó, Zero bò ra khỏi cỗ xe ngựa, ngáp một cái rõ to.
Phù thủy nhìn hai người bọn tôi. “Anh ngoại tình sao?”
“Đừng có đùa mấy câu như thế,” tôi nói. “Người bình thường không thấy buồn cười đâu. Với Hiệp sĩ Đền Thánh thì càng không.”
“T-Tôi không để bụng đâu!” Gemma nói. “Tôi chịu được mà.”
“Chịu được không có nghĩa là ngồi co ro ở đó với khuôn mặt tái mét và mồ hôi túa ra ướt đẫm sau lưng đâu.”
Gemma thu mình lại, che mặt đi. Cô định đưa tay lên cắn vào găng nhưng chợt nhớ lại cuộc trò chuyện lúc nãy, nên chỉ nắm chặt lòng bàn tay lại.
“Hai người làm như việc con người và chiến binh thú yêu nhau là dị thường lắm vậy,” Zero bình thản.
“Chứ còn gì nữa,” tôi đáp.
“Vậy còn chuyện của Chim Ưng và Thánh nữ Akdios thì sao?”
“Hai người họ…”
“À tôi hiểu rồi,” Gemma chen ngang. “Người hầu cận của Thánh nữ là một Đọa Thú.”
Tôi đã định nói họ là trường hợp ngoại lệ. Ác cảm của Gemma với tôi dường như vơi đi khi cô nhận ra chính Thánh nữ cũng thuê một Đọa Thú.
Nhưng đó là chỉ khi cô ta không biết rằng tôi là người đã giết cha cô. Không phải ý hay nếu trở nên thân thiết như vậy, thử nghĩ xem chuyện gì sẽ xảy ra nếu cô phát hiện ra. Chẳng phải tôi nhân nhượng với yêu cầu của Barcel, nhưng tôi cũng muốn Gemma tránh xa khỏi bọn tôi càng tốt.
Tôi nhanh chóng sơ chế xong các nguyên liệu rồi cho hết vào nồi đặt trên bếp lửa.
Chăm chăm vào đống đồ ăn, Gemma cựa quậy không yên trước sự yên lặng. “Tôi mừng vì không có cuộc tấn công của quỷ nào từ ngày đầu tiên,” cô nói.
“Phải,” Zero đồng tình. “Ta cũng được thư giãn đôi chút.”
“Nhưng mà kị sĩ lại càng thấy nghi ngờ về việc cần sự giúp đỡ của phù thủy.”
“Cô cũng cảm thấy như vậy sao?”
“K-Không hề!” Đó là một lời phủ nhận chân thành. Cô hít một hơi thật sâu rồi thở ra. “Đêm mà hàng đàn ác quỷ bao vây, Wenias đã mở đường máu cho chúng tôi, mặc dù chính chúng tôi là người đang xâm lược họ. Chúng tôi lẽ ra đã bị xóa sổ nếu họ cứ thế bỏ mặc chúng tôi. Rất nhiều người trong đội Chỉ Huy Eudwright sống sót khi họ hợp tác với phù thủy. Các kết giới của họ đã chặn đứng lũ quỷ, cứu mạng chúng tôi. Sẽ thật ngu ngốc khi không nhận ra điều đó.”
“Nhưng lý trí và cảm xúc là hai thứ hoàn toàn khác nhau.” Zero nhẹ nhàng đặt tay mình lên Gemma. Vị đội trưởng giật nảy mình, rụt tay lại nhưng Zero lại nhích người gần hơn.
“Từ khi còn là một cô bé, cô cũng tin rằng phù thủy là ác quỷ, đúng chứ?” Zero thì thầm sát vào tai đến mức Gemma có thể cảm nhận được hơi thở của cô. “Rằng họ là kẻ thù của xã hội. Rằng họ là những kẻ gây hại.”
Gemma bắt đầu cảm thấy bồn chồn. Rõ ràng, ngay cả từ góc độ của một người phụ nữ, vẻ đẹp của Zero vẫn xao xuyến lòng người.
“Ngay cả Chỉ Huy cũng từng căng thẳng khi ở gần ta và Đánh Thuê.”
“T-Thật sao?” Mắt Gemma mở to. Cơ thể căng cứng của cô thả lỏng đôi chút, và cô cũng hơi rướn người về phía Zero.
Tôi hiểu cô ta định làm gì rồi. Dùng hết mọi mánh khóe để thu phục cô nàng này rồi.
“Không ai có quyền phê phán cảm xúc của cô cả,” Zero nói. “Chỉ cần thừa nhận chúng và biến nó thành lợi thế của minh.”
“Cô… nói chuyện như một Giám Mục vậy.”
Tôi chen ngang. “Xin lỗi vì đã ngắt lời, nhưng nhận xét đó tệ quá đấy.”
Gemma hoảng hốt lấy tay bịt miệng mình lại. “A-Anh nói đúng! Làm ơn hãy quên những gì tôi vừa nói đi. Mong là không còn ai nghe thấy cả.” Rồi cô bắt đầu bật cười. “Lạ lùng thật đấy. Tôi đang ngồi cùng với phù thủy và Đọa Thú, nhưng đây là khoảng thời gian yên bình nhất bảy ngày qua. Đây là cách phù thủy thao túng tâm lý người khác sao?”
“Phải,” Zero nói. “Đáng sợ nhỉ? Bất kỳ ai cũng bị một phù thủy mê hoặc mà thôi.”
Gemma, người dường như đề cao cảnh giác mọi thứ, đã thả lỏng hơn. Mặc dù vậy, vẫn có khoảng cách khoảng một rìu giữa cô và Zero. Có thể cô đã cởi mở với phù thủy một chút nhưng sâu thẳm trong tiềm thức cô vẫn không hoàn toàn tin Zero.
Dù sao thì, nỗ lực cố gắng thấu hiểu phù thủy của đội trưởng rất đáng hoan nghênh, dĩ nhiên là nếu bỏ qua những rắc rối của riêng cá nhân tôi.
Tôi bỏ một mẩu bơ vào nồi đun liu riu. Khuấy đều lên và nếm thử. Xong cả rồi. Một nồi súp không quá thịnh soạn, nhưng cũng không quá tệ.
Zero đã chực chờ nãy giờ với bát ăn trên tay, than vãn, “Nhanh lên đê, múc cho ta ăn với.”
Gemma thoáng ngập ngừng rồi cũng mở lời. “Có thể cho tôi xin một phần với được không? Mùi thơm quá.” Cô rụt rè chìa bát ra.
