Chỉ còn vài hôm nữa là năm mới đến. Tôi đang cùng các thành viên Đơn vị 1 khám phá tầng 93 của Đại mê cung phương Nam.
Bởi đường dẫn tới phòng trùm đã được vạch ra nên hôm nay là lần xác nhận cuối cùng của cả nhóm trước khi tiến hành cuộc công phá thật sự.
Tôi cảm thấy… có chút do dự mỗi khi đi khám phá mê cung.
Cách đây vài tháng, tôi được nghe Abel Eddington nói rằng Đại mê cung từng được biết tới là Thánh Địa do Dũng sĩ huyền thoại trong truyện cổ tích xây dựng.
Câu nói ấy vẫn luôn ứ nghẹt trong tâm trí tôi.
Nhưng tiếc thay, tôi chẳng có cách nào để xác minh thực hư giả thuyết ấy.
Tốt nhất là chưa cần quá bận tâm tới chuyện này bởi đến một bằng chứng duy nhất còn chẳng có.
Trước mắt cứ tập trung chinh phục tầng 93 này để xuống tầng 94 đã.
"Tính ra nơi này ẩm thấp kinh. Xuống đây vài lần rồi mà vẫn không quen nổi…"
Cả nhóm đang bước đi thận trọng thì Will than phiền từ phía trước.
Tầng 93 chủ yếu toàn cây là cây, có thể xem như một khu rừng rậm nhiệt đới phiên bản không có mưa. Cả nhiệt độ lẫn độ ẩm đều khá cao.
Will nói không sai. Nơi này cực kỳ ngột ngạt và là nơi ai cũng muốn rời khỏi càng sớm càng tốt nếu bị đưa vào bên trong.
"Phải. Tuy đỡ hơn tầng 91 thật, nhưng bảo ở lại đây lâu thì đúng là chịu không nổi ha", Lain-san đồng tình.
"Thế mà trên mặt đất lúc này lại đang giữa mùa đông mới hay! Thậm chí đêm qua còn có tuyết rơi nữa cơ. Em sợ nhiệt độ thay đổi thất thường như này sẽ khiến cả đám cảm lạnh mất", Will nói thêm.
Selma-san cảm nhận được ma thú đang lại gần và cảnh báo cho cả nhóm bằng [Thần giao Cách cảm].
"Rõ!"
Chúng tôi bước vào trạng thái chiến đấu và đã sẵn sàng đương đầu với Khỉ Tay Dài bất cứ lúc nào.
Khỉ Tay Dài là ma thú dạng khỉ với hai cánh tay dài hơn loài khỉ bình thường. Thứ khiến chúng nguy hiểm không nằm ở khả năng chiến đấu thuần túy mà nằm ở cách chúng leo trèo thoăn thoắt qua các tán cây theo ba chiều ngang-dọc-chéo vô cùng linh hoạt.
Lain-san và Lucre thi triển một loạt [Thủy Tiễn] về phía bọn chúng.
Nếu chỉ tấn công chúng với mỗi ma pháp thì sẽ rất khó, nhưng ta vẫn có thể hạn chế chuyển động của chúng bằng cách rải đòn diện rộng và ngăn chúng tiếp cận tuyến sau.
Bởi Khỉ Tay Dài không có chiêu tầm xa nên chỉ cần giữ khoảng cách vừa đủ là chẳng phải lo tuyến sau bị chúng nhắm tới nữa.
Nói cách khác, Will và tôi chỉ việc tiến công.
Sau khi xác nhận không có ma thú nào khác xung quanh, tôi và Will đồng loạt xông lên.
Bởi chúng là ma thú tầng Sâu nên ma pháp Trung cấp như [Thủy Tiễn] không xi nhê lắm.
"Tôi sẽ xử con đang lao xuống! Cậu lo hai con nấp trên tán cây nhé!"
"Rõ! - [Rào chắn Phản vệ]!"
Tôi để Will lo con Khỉ Tay Dài vừa đáp xuống đất và tập trung vào hai con đang bám trên cây.
Tôi vừa dựng pháp trận vừa nhanh chóng áp sát con đầu tiên bằng [Thao túng Trọng lực] và [Rào chắn Phản vệ].
Nó khuơ tay cào tôi bằng bộ vuốt sắc nhọn của mình nhưng tôi dễ dàng né được nó và vung Schwarzhase.
Tôi chẻ nát vùng thân lẫn cổ con khỉ mà không gặp chút kháng cứ nào nhờ [Impact].
Tôi tính lợi dụng làn sương đen từ cái chết của con đầu tiên để chém chết con còn lại nhưng nó đã kịp thời đu lên cành cao hơn, thoát khỏi lưỡi kiếm của tôi trong gang tấc.
<Để đó cho chị!>
Tôi liên lạc với Lain-san qua thần giao cách cảm. Sau đó chị ấy thi triển một loạt ma pháp công kích nhằm chặn đường chạy của con Khỉ Tay Dài.
Nhờ ma pháp của Lain-san mà tôi đã dễ dàng áp sát và vung Schwarzhase vào con khỉ. Nó tan theo làn sương đen và để lại viên ma thạch.
Will cũng đang một mình áp đảo con khỉ dưới đất.
Anh ấy dùng thanh kiếm hai lưỡi của mình gạt chiêu cào mỗi khi con Khỉ Tay Dài tấn công và chém nó bằng cách lợi dụng sơ hở sau mỗi lần nó khuơ tay.
Nhận thấy mình sẽ chết nếu cứ cố chấp đối đầu trực diện, con Khỉ Tay Dài định bỏ chạy nhưng bị ma pháp của Lucre vây kín đường thoát. Rất nhanh sau đó, nó đã tan theo làn sương đen dưới loạt đòn từ họ.
"Orn ơi."
"Không sao, tôi thấy rồi."
Đang theo dõi trận chiến của Will từ bệ bay ma lực thì tôi chợt nhận thấy một con ma thú giống khỉ nhưng lớn hơn đang áp sát tôi từ đằng sau với tốc độ rất nhanh.
Con khỉ đạp chân vào một thân cây, bứt tốc lao về phía tôi.
Tôi dùng [Thao túng Trọng lực] để bọc ma lực quanh lưỡi Schwarzhase và dán chặt mắt vào con khỉ.
Phát hiện trọng lực xung quanh mình bỗng chốc thay đổi, con khỉ liền khựng lại rồi ngã khuỵu xuống đất trước khi kịp chạm tới tôi.
"… [Thiên Lôi Trảm]."
Tôi tung một nhát chém màu đen kịt được trọng lực cường hoá vào con khỉ, theo sau đó là loạt ma pháp công kích của Lain-san.
Tuy vậy, nó chỉ bị thương nặng chứ chưa chết hẳn nên tôi phải chém thêm một nhát nữa. Nó tan theo làn sương đen, để lại viên ma thạch.
"… Cậu chuyển động linh hoạt hơn hẳn ha. Quen dùng [Thao túng Trọng lực] rồi nhỉ?"
Đang đi nhặt ma thạch thì Will gọi tôi từ đằng sau.
"Vâng. Tuy vẫn phải luyện tập nhiều nhưng tôi đã đại khái nắm rõ những gì mình có thể và không thể làm bằng [Thao túng Trọng lực] rồi. Tôi cũng vừa mới nghĩ ra vài ngón mới trong thực chiến luôn."
"Ồ, nghe hay đấy. Nhớ kể cho tôi nghe vào cuộc họp chiến thuật tới đây nhé."
"Đương nhiên rồi."
Cả nhóm tiếp tục khám phá tầng 93 và khẳng định được rằng chúng tôi có đủ khả năng để chinh phục nó.
Nếu tiếp tục với đà này thì Đơn vị 1 chúng tôi sẽ thành công đặt chân xuống tầng 94 vào ngày cuối cùng của năm nay.
◇
"Nè nè, mọi người có biết 'Mạo hiểm giả Mặc Giáp' không?"
Sau chuyến khám phá tầng 93, Đơn vị 1 tụi tôi quyết định ăn tối cùng nhau sau một khoảng thời gian khá dài. Trong lúc mọi người đang vừa ăn vừa trò chuyện vui vẻ, Lain-san lên tiếng hỏi mọi người.
"'Mạo hiểm giả Mặc Giáp' á? Em chịu", Will vừa nhai vừa đáp.
"Em cũng vậy", tôi ngẩng mặt lên đáp.
Tôi chưa từng nghe ai nhắc đến người nào được gọi là "Mạo hiểm giả Mặc Giáp".
Tôi tin chắc mình đã tìm hiểu kỹ mọi mạo hiểm giả nổi tiếng từ hồi còn ở trong Tổ đội Dũng sĩ, nhưng có lẽ tôi của lúc ấy đã bỏ sót, hoặc do người này chỉ mới nổi lên gần đây.
"Tui cũng chẳng bít người đó", Lucre chen vào.
"Bấy lâu nay ba người ở lãnh địa Regurif nên không biết cũng phải", Lain-san mỉm cười đáp.
"Tức là người này chỉ mới nổi lên trong hai tháng gần đây thôi sao?"
"Ừm. Thiên hạ bắt đầu đồn đại về người ấy từ đợt Lễ Thu Hoạch, nhưng dạo gần đây Đế quốc đang là tâm điểm chú ý nên không còn mấy ai nói đến người này nữa thôi. Có lẽ Selma biết về mạo hiểm giả đó đấy."
"À, đúng là tôi có biết, chủ yếu là nghe qua thành tích cực kỳ phi thường của người ấy", Selma-san gật đầu xác nhận.
"Khó tin á? Bộ người ấy làm nên đại sự gì sao?"
"Cũng không đến mức đại sự đâu. Tôi nói phi thường là vì người này chuyên đi khám phá tầng Sâu mê cung một mình", Selma-san giải thích.
"Tự mình khám phá tầng Sâu ư? Gặp phải thằng liều rồi…"
Will tròn xoe mắt trong kinh ngạc.
Anh ấy ngạc nhiên đến vậy cũng phải.
Tuy đúng là có một vài mạo hiểm giả tự mình khám phá mê cung, nhưng chỉ đến tầng Trung là cùng thôi. Tầng Sâu là nơi cực kỳ khắc nghiệt, khó mà cầm cự nổi nếu chỉ có một mình.
"Tôi lúc đầu cũng nghĩ vậy, nhưng khi hỏi chuyện các mạo hiểm giả từng chứng kiến cách chiến đấu của người đó, họ đều nói rằng 'Tên đó nằm ở đẳng cấp hoàn toàn khác với tụi tôi'. Thế đấy", Selma-san thở dài.
"Tự mình xuống được tầng Sâu thì người đó hẳn là mạnh lắm. Nếu đây là nhận xét từ chính các mạo hiểm giả kỳ cựu thì không đùa được đâu", tôi nhận xét.
"Phải. Nhưng những gì chúng ta biết được về người ấy lại cực kỳ hạn chế: chiến đấu theo vai trò Tiên phong Chủ lực, sử dụng một thanh trường kiếm tiêu chuẩn và luôn ẩn mình sau bộ giáp kít mít."
"À - thế nên mới gọi là 'Mạo hiểm giả Mặc Giáp' ha?"
"Ừm. Không chỉ mặc giáp kín toàn thân mà còn đội cả mũ nữa nên không rõ ngoại hình ra sao. Các mạo hiểm giả tôi nói ở trên bảo người ấy cao khoảng 180cm nên khá chắc kèo là đàn ông."
"Tự mình chinh phục tầng Sâu à… Trước giờ tôi chỉ nghĩ chắc mỗi Orn mới có thể làm vậy, ai dè vẫn còn người mạnh đến thế tồn tại ngoài kia."
"Tôi đây còn chẳng muốn tự mình đi xuống tầng Sâu nữa là".
"Miệng nói không muốn chứ nếu buộc phải tự xuống dưới đó, cậu vẫn tự xoay sở được đúng không?"
"… Chắc là được. Nhưng khám phá kiểu ấy kém hiệu quả lắm. Vả lại, tôi đã có những đồng đội đáng tin cậy ở đây rồi mà. Tôi không còn nung nấu ý định tự mình chinh phục tầng Sâu nữa."
"Hehe, cảm ơn nhé. Bọn chị sẽ cố gắng hơn nữa để không phụ kỳ vọng của em."
"Ừm. Công cuộc chinh phục tầng 93 thành bại hay không phụ thuộc vào tuyến sau tụi mình đấy. Đừng lơ là dù chỉ một chút nha mọi người."
"Rõ! Tui cũng sẽ cố gắng hết mình luôn! Bọn ta sắp tới rồi đây Tầng 94 ơi!"
""""Oooohhhh!!!!""""
◇
"Xin lỗi nhé, hôm nay cậu vẫn chưa thể gặp người ấy được."
Sáng hôm sau, tôi lui tới trại giam với hy vọng được gặp Oliver nhưng vẫn bị mời về.
Tôi đã tìm tới đây rất nhiều lần kể từ khi về lại Tutril nhưng vẫn chưa thể gặp được cậu ấy dù chỉ một lần.
Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra với Oliver vậy? Cũng có thể là do cậu ấy muốn tránh mặt tôi - điều tôi không hề mong muốn dù chỉ một chút…
(Haa… Nếu không gặp được thì phải chịu thôi. Ghé qua chỗ ông bác vậy.)
Tôi xóc lại tinh thần và đi về cửa tiệm của ông bác.
Đến nơi, tôi chợt bắt gặp một vị khách đứng trước quầy. Người này mặc giáp kín toàn thân, đang thương thảo gì đó với ông bác.
(Mặc giáp kín mít sao? Lẽ nào đó chính là Mạo hiểm giả Mặc Giáp mà Lain-san và Selma-san nói vào tối qua? Tình cờ ghê… - khoan, đó là?)
Mạo hiểm giả Mặc Giáp quay người lại và nhìn tôi.
Sau khi nhìn từ đầu tới chân người ấy một lượt, tôi đã hiểu tại sao anh ta có thể tự mình khám phá mê cung.
Tuy chỉ đứng yên nhưng sự hiện diện và uy áp toả ra từ anh ta hoàn toàn khác hẳn so với các mạo hiểm giả ngoài kia. Anh ta mang lại cảm giác như lần đầu tôi gặp Fuuka vậy.
(Mình có tung hết sức chắc cũng không thể ăn nổi tên này đâu…)
"Mấy món cậu yêu cầu sẽ mất thêm ít lâu nữa mới tới nơi. Tháng tới quay lại đây nhé?", ông bác hỏi Mạo hiểm giả Mặc Giáp.
Anh ta khẽ gật đầu rồi quay lưng lại, đi về phía cửa ra vào - nơi tôi đang đứng như trời trồng.
Tôi lùi sang bên cạnh để mở đường cho Mạo hiểm giả Mặc Giáp. Bóng dáng anh ta khuất dần sau đám đông nhộn nhịp ngoài kia.
Sau khi xác nhận sự hiện diện của Mạo hiểm giả Mặc Giáp không còn nữa, tôi mới đi về phía quầy.
"Chào bác ạ."
"Ồ, Orn đến rồi này. Hôm nay nhóc cần gì ở lão đây?"
"Sắp tới tụi cháu sẽ chinh phục tầng 93 nên cháu tới đây bổ sung thêm nhu yếu phẩm thôi ạ."
Nghe thấy vậy, ông bác gật gù "Chờ ta một lát" rồi đi ra sau cửa tiệm.
Tôi tranh thủ ngó qua các mặt hàng được bày biện trên những kệ hàng. Một lúc sau ông bác quay trở lại.
"Xin lỗi đã để nhóc chờ nhé. Thấy đống này thế nào?"
Ông bác vừa gọi tôi vừa đặt chồng đồ lên quầy.
Tôi ngừng dòm ngó và quay lại quầy, cầm từng món hàng một lên kiểm tra.
Khỏi cần kiểm tra tôi cũng biết thừa chúng rất chất lượng vì chúng là đồ do chính ông bác làm ra hoặc nhập từ nguồn đáng tin cậy.
Nhưng tôi vẫn phải kiểm tra thật kỹ vì hồi trước, có lần tôi nôn nóng mà mua hàng xong không kiểm tra nên bị ông bác mắng rằng "Đừng giao phó tính mạng của mình cho kẻ khác!".
Kể từ đó, tôi đã luôn kiểm tra thật kỹ mọi thứ mình muốn mua trước khi trả tiền.
Ông bác đã dạy dỗ tôi rất nhiều điều bổ ích suốt bấy lâu nay nên tôi muốn báo đáp công ơn ấy từng chút, từng chút một.
"Bác ơi, cái người hồi nãy là Mạo hiểm giả Mặc Giáp đúng không ạ?", tôi hỏi, mắt vẫn dán chặt vào món đồ đang cầm trên tay.
"Mọi người gọi cậu ta như vậy à. Mà sao? Nhóc tò mò hả?" Ông bác hỏi ngược lại tôi.
"Đại loại thế. Gặp anh ta xong cháu mới biết anh ta mạnh đúng như trong lời đồn của mọi người."
"Vào mê cung một mình mà không mạnh mới lạ ấy. Cậu ta mà muốn gia nhập tổ đội hay bang hội thì chắc ngoài kia sẽ xảy ra bạo loạn mất", ông bác đùa.
"Haha, đương nhiên rồi bác. Nhất là mấy bang hội lớn nữa. Mấy tập thể lớn thường cần nhiều mạo hiểm giả mạnh lắm. Việc tranh giành nhau để mời chào anh ta là cái chắc rồi ạ", tôi đồng tình.
Nhưng nếu anh ta hiện đang hoạt động một mình thì có lẽ sẽ không ai tranh giành gì đâu. Và ông bác nói không sai: nếu anh ta có ý định gia nhập vào một tập thể, "Thỏ Bạc Đêm Sao" chắc chắn sẽ không dại gì mà ngó lơ người đó.
Nếu Mạo hiểm giả Mặc Giáp gia nhập Bang hội tụi tôi thì đúng là hết nước chấm, nhưng tôi e là anh ta sẽ không làm vậy đâu.
"Thôi thì, cho cháu mua hết chừng này bác nhé. À, thêm viên đá mài nữa đi ạ."
Tôi nói sau khi kiểm tra xong số nhu yếu phẩm, rồi lấy nốt viên đá mài cho tròn giá.
Chờ ông bác cẩn thận cất đồng xu nhận được từ tôi xong, tôi cho toàn bộ những gì mình vừa mua vào ma cụ lưu trữ của mình.
"Mà, còn mấy hôm nữa là hết năm rồi nhỉ. Orn thấy năm vừa rồi như thế nào?", ông bác hỏi tôi.
Tôi im lặng một lúc để nhớ lại một năm qua mình đã trải qua những gì.
Nguyên một năm thì có cả tá thứ để nhớ, tuy nhiên, sự việc chấn động nhất đối với tôi vẫn là chuyện bị đuổi khỏi Tổ đội Dũng sĩ "Bình Minh Ánh Vàng". Rồi sau đó được gia nhập "Thỏ Bạc Đêm Sao", có cho mình bộ ba đệ tử tài năng nhưng cũng không kém phần dễ thương, và hàng tá những trải nghiệm mới mẻ với Bang hội. Tất cả đều vượt xa những gì tôi của đầu năm nay có thể tưởng tượng được.
"… Hừm, nếu muốn gói gọn trong một từ thì sẽ là 'ý nghĩa' ạ, dù nghe có hơi sáo rỗng một chút. Và chỉ cần thành công chinh phục tầng 93 nữa là sẽ thành 'trọn vẹn' luôn. Còn bác thì sao? Năm vừa rồi của bác như thế nào?"
"Với ta thì năm nào cũng như năm nào thôi. Khi nhóc lớn hơn nữa thì sẽ thấy thời gian trôi qua nhanh lắm. Chớp mắt cái mà năm mới đã sắp tới rồi."
"Cháu nghe người ta hay nói rằng càng về già thì ta sẽ thấy thời gian trôi qua càng nhanh."
"Phải, ta đây đã già rồi này. Lão tự hỏi mình sẽ thọ thêm được bao năm nữa đây."
"Xin bác đừng nói gở như vậy. Cháu muốn bác sống lâu hơn nữa. Bác phải giữ gìn sức khoẻ đấy. Nếu có chuyện gì, làm ơn hãy nói cho cháu biết nhé, cháu sẽ giúp bác mà."
"… Ta biết chứ. Còn nhiều chuyện dang dở lắm, chết sao được."
Ông bác gật gù với ánh nhìn xa xăm. Tuy ông bác vẫn hay có vẻ mặt như vậy nhưng tôi vẫn không khỏi cảm thấy bất an trước những lời như thế.
"Chuyện dang dở ạ…?"
"Chứ sao. Đó là nhìn Orn tiếp tục lớn lên đấy. Nhóc chính là mục tiêu sống hiện tại của ta mà. Nếu nhóc muốn làm gì đó cho ta thì hãy để ta được theo dõi nhóc ngày một trưởng thành hơn nhé."
"Thế ạ? Vậy thì tốt rồi ạ. Cháu sẽ cố gắng hết sức để trở thành người mà bác có thể tự hào hãnh diện, nên là, năm mới này lại nhờ bác chăm sóc cháu nhé."
"Hohoho, được thôi. Năm nay chắc chắn là sẽ có nhiều thử thách lắm đây, nhưng ta mong là chúng ta sẽ cùng nhau vượt qua được tất cả để có thể cùng nhau tâm sự như thế này."
"Phía Đế quốc Saubel đang có rất nhiều động thái nguy hiểm nên cháu e tới đây nước ta sẽ bị ảnh hưởng ít nhiều. Nhưng cháu vẫn là mạo hiểm giả, và sẽ chinh phục tầng 94 vào năm nay để báo cho bác biết ạ", tôi dõng dạc nói lớn.
"… Ừ, lão già này sẽ đợi tin tốt từ nhóc."
◇
Trong lúc Orn đang hàn huyên tâm sự với ông già mà cậu gọi là ông bác - Kavader Evans - tại cửa tiệm của ông ấy, Vince Briars, Bang chủ của "Thỏ Bạc Đêm Sao" đang ngồi trong phòng làm việc với vẻ mặt căng thẳng.
Một lúc sau, có tiếng cộc cộc phát ra từ cánh cửa. Vince lên tiếng để mời người gõ cửa vào.
Cánh cửa mở ra và Vince bắt gặp một người đàn ông lớn tuổi với vóc dáng lực lưỡng bước vào.
"Lâu rồi không gặp, thỏ con. Xin lỗi vì đã ghé qua đột ngột như này nhé", ông ta nói với giọng điệu gần gũi.
"Thế mà vẫn tìm tới đây cho được. Phải báo cho tôi biết trước một tiếng chứ. Đừng ung dung như vậy với cái địa vị ấy chứ. Cũng may là tôi đang ngồi ở đây đấy, chứ bình thường lúc này tôi bận đến nỗi chẳng thể chực sẵn ở đây để tiếp anh đâu", Vince đáp lại lời chào.
"Lần tới tôi sẽ cẩn thận hơn mà. Mà ai ngờ cậu lại trở thành Bang chủ của bầy thỏ chứ…", người đàn ông tỏ vẻ trầm trồ.
"… Tôi chỉ muốn loại bỏ đám ung nhọt khỏi Bang hội thôi. Tôi chưa từng có ý định ngồi vào chiếc ghế này", Vince mệt mỏi đáp.
"Haha, cậu nên là người dẫn dắt bầy thỏ này. Tụi tôi từng rất nhiều lần dựa dẫm vào tài quản lý nhân sự của cậu nên tôi tin rằng cậu hoàn toàn xứng đáng với vai trò lãnh đạo của Bang hội lớn nhất Vương quốc này. Nói thật nhé, tôi rất muốn biến cậu thành cánh tay phải của mình đấy", ông ta nói.
"… Cảm ơn nhé. Có vẻ vị trí hiện tại của anh cũng tốt hơn cái trước đây rồi", Vince gật đầu.
"Cậu đùa vui thật. Vào đây mấy năm rồi mà tôi vẫn chẳng thể nào quen cho nổi", người đàn ông bật cười.
Dường như hai người họ là chỗ quen biết nhau. Tuy thường ngày họ luôn nghiêm nghị vì vị trí của mình, nhưng trong những cuộc chuyện trò bâng quơ như thế này, họ lại tỏ ra thân thiện, dễ gần hơn rất nhiều.
Nhưng chỉ sau một khoảng lặng ngắn ngủi, Vince lại chuyển tư cách từ người bạn trở lại là Bang chủ của "Thỏ Bạc Đêm Sao", nghiêm mặt hỏi đối phương.
"Vậy thì, hôm nay anh có việc gì mà tìm tới đây vậy, hả thủ lĩnh của cựu Tổ đội Dũng sĩ, Đội trưởng Đội Cận vệ Hoàng gia Vương quốc Nohitant, Warren Hayes?"
