Trans: Torisaki Haruka
- - - - - - - - - - - - - - - - - - - -
Trong lục địa Utopia-02, sinh vật nào là mạnh nhất? Các học giả lỗi lạc của Kult đã từng tụ tập và thảo luận về chủ đề này.
Vua của đầm lầy, được biết đến trong ngôn ngữ của con người là ‘Gel Alma’, sở hữu khả năng kháng phép bẩm sinh mạnh mẽ đối với sức mạnh tâm linh, chuyển động nhanh nhẹn mặc dù kích thước to lớn, bộ xương ngoài cứng rắn, trí thông minh cao và khả năng vô hiệu hóa các rào chắn bảo vệ. Kult đã phải đối mặt với những bất lợi đáng kể khi đối phó với nó.
Không chỉ là về sức mạnh của sinh vật. Đầm lầy nơi Swamp King cư ngụ là nơi nguy hiểm nhất trên lục địa này. Người ta phải đối mặt với những con quái vật mạnh mẽ trong khi chịu đựng độc tính của đầm lầy, thứ có thể xuyên qua cả những bộ đồ bảo hộ.
Nếu một người tỉnh táo, họ sẽ không bao giờ đặt chân vào đây.
May mắn thay, Swamp King là một sinh vật có ý thức lãnh thổ cực kỳ mạnh mẽ. Điều đó có nghĩa là nó không chú ý nhiều đến những gì xảy ra bên ngoài lãnh thổ của mình.
Tuy nhiên,
Bây giờ, do vị khách bí ẩn, điều thông thường đó đang bị phá vỡ.
Sâu bên trong đầm lầy, Swamp King, đang ngủ đông, đột nhiên nghe thấy một âm thanh. Mặc dù đây là lần đầu tiên nghe thấy âm thanh đó, nhưng nhịp điệu đặc biệt của nó cảm thấy quen thuộc một cách kỳ lạ. Nó giống với âm thanh được tạo ra bởi con mồi ngon lành mà nó may mắn bắt được khi còn nhỏ.
Sinh vật với bốn mắt giống như đom đóm nổi lên mặt nước để khảo sát xung quanh.
“■■Đưa. Ai ■■■■…”
Khi nghe thấy âm thanh lần nữa, sinh vật trở nên chắc chắn. Một con mồi ngon lành đang lang thang trong lãnh thổ của nó.
Thông thường, Swamp King sẽ trốn trong đầm lầy và phục kích những kẻ thù đang đến gần, nhưng không phải lần này. Swamp King thông minh nhớ lại. Những con mồi đó không bao giờ lang thang một mình. Lần này, chúng chắc chắn sẽ tụ tập thành một nhóm.
Trước khi các đối thủ cạnh tranh khác đến, nó phải đi và nuốt chửng chúng trước.
Quyết định rằng đã đến lúc cho một cuộc săn mồi đã chờ đợi từ lâu, sinh vật với cơ thể khổng lồ trỗi dậy.
Với những chiếc càng gắn ở phía trước cơ thể chạm vào nhau, nó di chuyển theo hướng tiếng kêu của con mồi, khi mười cái chân dài của nó siêng năng đi qua đáy đầm lầy.
“Ai ở đó!”
Âm thanh không còn xa, và lần này, nó rõ ràng hơn trước. Bốn con mắt đều hướng về phía âm thanh phát ra.
“Làm ơn… Tôi không muốn sống như thế này!”
Âm thanh phát ra từ một khu vực có nhiều khúc gỗ mục nát. Đó là nơi Swamp King, với gánh nặng cơ thể nặng nề, hiếm khi ghé thăm do mực nước thấp trong đây.
[ZZZZ(Kiii?)]
Sinh vật do dự một chút. Con mồi đó có thực sự đáng để mạo hiểm không?
Trong vài phút, chân của sinh vật bắt đầu di chuyển. Con mồi mà nó nhớ, những sinh vật có bốn chi, có thịt mềm và giàu chất dinh dưỡng. Hơn nữa, chúng có thói quen tụ tập thành số lượng lớn. Một khi đã săn được, nó có thể thư giãn trong khoảng một tháng, vì vậy nó không thể bỏ lỡ cơ hội này.
Với mỗi chuyển động của những cái chân dài hơn 10 mét, những khúc gỗ bị nghiền nát.
Kéo lê cơ thể nặng nề của mình, nó tiếp cận một đầm lầy trong vắt phía trước.
“Ai đó, làm ơn giết tôi đi!”
Kẻ phát ra tiếng khóc đang ở đó.
Tuy nhiên, hình dạng của thực thể đó khá khác biệt so với những gì Swamp King nhớ. Thông thường, con mồi sẽ có một cơ thể với đầu, thân và bốn chi. Nhưng bây giờ, con mồi trước mặt nó đã mất thân mình, và một cái miệng đầy răng sắc nhọn cùng hai mắt trắng có thể nhìn thấy trên một khúc gỗ sắc cạnh.
Hơn nữa, những vật thể quen thuộc được nhìn thấy bên cạnh khúc gỗ đó.
“Híc! Nó lại đến rồi! Nó lại đến rồi!”
Đó là xác chết của những Swamp King khác. Ba xác chết của đồng loại với đầu và nội tạng bị xuyên thủng nằm chồng chất bên cạnh khúc gỗ.
Chỉ đến lúc đó Swamp King mới nhận ra rằng nó đã rơi vào một cái bẫy do một kẻ thù không xác định giăng ra.
Và thực thể giống khúc gỗ lên tiếng,
“Ta·là·lưới.”
Swamp King không thể hiểu ý nghĩa, nhưng nó có thể hiểu một điều – rằng âm thanh đó không báo hiệu điều gì tốt lành cho nó.
***
‘Đây là con thứ tư với cái này rồi.’
Trái ngược với vẻ ngoài đờ đẫn, Swamp King là một sinh vật rất thông minh. Trong cốt truyện, chúng không bao giờ quên mùi, chuyển động, âm thanh, v.v., của một con mồi một khi chúng đã gặp phải. Do đó, nó có thể nhớ việc bắt và ăn thịt những người thuộc Kult đã đến hành tinh này. Nếu là Swamp King, nó sẽ biết rằng hương vị của Kult khá ngon.
Tôi quyết định thử nghiệm sử dụng trí thông minh cao của chúng. Hai ngày trước, tôi đã có được đặc tính ‘Quái thú mặt người’.
Và thử nghiệm của tôi đã thành công.
“Nó đến rồi! Tôi đã làm theo chỉ dẫn, bây giờ hãy giết tôi đi!”
Khuôn mặt gắn trên lưng tôi hét lên.
Khuôn mặt trông gần giống hệt phi công MCAE mà tôi ăn thịt lần cuối trong căn cứ nghiên cứu, ngoại trừ việc nhợt nhạt hơn. Bản gốc, đặc tính sinh vật ký sinh của Pale Mask, và đặc tính Quái thú mặt người áp dụng cho Amoph hoàn toàn khác nhau. Quái thú mặt người trong cơ thể Amoph không thể sử dụng thôi miên hoặc sóng xung kích.
‘Thay vào đó, nó có hai hiệu ứng.’
Một là sao chép một phần thói quen và ký ức của những sinh vật thông minh bậc cao, chẳng hạn như con người hoặc Kult mà tôi đã ăn thịt. Ngay cả khi hiệu ứng săn mồi không kích hoạt, tinh chất di truyền của mục tiêu vẫn được lưu trữ trong cơ thể tôi. Tôi có thể sử dụng gen thu được để tạo ra một Quái thú Mặt người. Không giống như sinh vật ký sinh, tôi chỉ có thể tạo ra một Quái thú Mặt người với thông tin của cá nhân bị tiêu thụ cuối cùng.
Trong khi khả năng của sinh vật ký sinh là tái tạo trạng thái hấp hối của mục tiêu như nó vốn có bằng cách sử dụng pheromone, Quái thú mặt người sao chép những ký ức chứa trong gen của mục tiêu.
Tóm lại, hãy nghĩ về nó như một con người nhân bản chỉ còn lại cái đầu.
Do đó, khuôn mặt gắn trên lưng tôi có thể hét to như thể nó có bản sắc riêng. Tất nhiên, tôi có quyền kiểm soát nó, vì vậy tôi có thể làm nó im lặng bất cứ lúc nào nếu cần thiết.
‘Nếu trộn lẫn với sinh vật ký sinh, nó có thể khá hữu ích trong việc lấy thông tin.’
Đặc tính Quái thú Mặt người có thể khá hữu ích khi cần thông tin. Mặc dù một phần đáng kể ký ức bị mất khi thu được gen, hầu hết những điều được ghi nhớ gần đây vẫn được bảo tồn.
Nhờ đặc tính này, tôi đã có thể hoàn thành việc chuẩn bị cho sự khởi hành của căn cứ nghiên cứu, hoặc tàu vũ trụ, trước khi trở về lục địa. Một khi thời gian hồi chiêu của năng lực kết thúc, tôi có thể rời hành tinh này bất cứ lúc nào bằng cách lái con tàu vũ trụ.
Dù sao đi nữa, ngoài chức năng thu thập thông tin, Quái thú Mặt người còn có những hiệu ứng liên quan trực tiếp đến chiến đấu.
‘Đòn tấn công sóng âm làm tê liệt kẻ thù.’
Nếu thôi miên của sinh vật ký sinh phong ấn một số kỹ năng của kẻ thù, thì hiệu ứng của Quái thú Mặt người mà tôi sở hữu rất đơn giản.
Nó tạm thời làm tê liệt kẻ thù thông qua sóng âm. Thời gian tê liệt dao động từ vài giây đến vài phút. Ngay cả khi lâu nhất, nó cũng không vượt quá 5 phút.
Có vẻ ngắn, nhưng không phải vậy.
Đó là một kỹ thuật ngăn kẻ thù hành động trong vài phút trong một cuộc chiến chống lại một đối thủ đáng gờm. Đòn tấn công sóng âm làm tê liệt của Quái thú Mặt người hoàn toàn bỏ qua khả năng kháng phép của đối thủ.
‘Trừ những kẻ thù không có tai.’
Những kẻ thù như vậy không tồn tại ở đây. Đặc biệt là con quái vật trước mặt tôi, giống như một con bọ ngựa, Swamp King, có thính giác rất tốt.
[ZZZZ(Ki-i-i-i)]
Bốn con mắt gắn trên nó đảo quanh. Nó có lẽ đang bối rối. Sinh vật trôi nổi trên mặt nước nhỏ hơn nó nhiều, và có ba xác chết của đồng loại bên cạnh nó.
‘Nên bỏ chạy hay tấn công, đó hẳn là một tình thế khó xử đối với nó.’
Không giống như nó, tôi không đặc biệt lo lắng. Giống như ba con trước, nó có thể sẽ đưa ra lựa chọn tương tự.
Tôi kiên nhẫn chờ đợi, tự tin rằng nó sẽ tấn công.
[ZZZZ(Ki-i-i-i-i)]
Và điều nó chọn là một kiểu lai giữa tấn công và rút lui. Đó là gọi những con giòi và bảo chúng tấn công trước.
Những con lươn trắng nhảy ra từ dưới tấm lưng của nó và lao xuống đầm lầy.
‘Thông minh.’
Cho đến nay, cả ba con tôi chiến đấu đều tấn công trực diện hoặc quay đầu bỏ chạy. Nhưng con này có vẻ là một cá thể thông minh hơn.
‘Những con giòi được tạo ra bởi Swamp King thực hiện các cuộc tấn công bỏ qua phòng thủ.’
Là một Bán Thánh, khả năng phòng thủ của lớp vỏ của tôi đã tăng lên đáng kể so với trước đây, nhưng nó vô dụng trước dịch tiêu hóa của những con giòi. Tôi đáp trả bằng cách rút các xúc tu ăn mòn từ lưng, và mỗi khi những xúc tu dài quất xuống bề mặt, bọn chúng gầm lên đau đớn.
‘Ki, Kiiii’
Có vẻ như Swamp King nghĩ rằng đáng để thử vì tôi không đưa ra các đòn tấn công khác. Sinh vật lớn hơn nhiều tiếp cận tôi nhanh chóng.
Hai cánh tay ở phía trước cơ thể nó kêu cọt kẹt đầy đe dọa. Nó có lẽ định xé đầu tôi bằng những cái hàm đó. Tuy nhiên, mọi thứ sẽ không diễn ra theo ý muốn của nó.
‘Có lẽ thế này là đủ rồi.’
Đánh giá rằng sinh vật đã tiếp cận một khoảng cách phù hợp, tôi bắt đầu một cuộc tấn công thực sự.
“Tao ghét… ki-iiii.”
Quái thú Mặt người dưới sự kiểm soát của tôi phát ra một âm thanh kỳ dị, mở rộng miệng. Một cái miệng thứ hai hình xoáy nước xuất hiện từ bên trong miệng nó.
Từ cái miệng thứ hai trông nham hiểm, những làn sóng siêu âm vô hình được phát ra.
‘Ki?!?’
Swamp King, đang lao về phía tôi, đông cứng trong tư thế của mình. Nó không di chuyển một inch nào với hàm mở rộng. Đã làm tê liệt nó, tôi tiếp tục với đòn tấn công thứ hai.
Phần thân dưới và đuôi của tôi, bị chôn vùi dưới đầm lầy, quằn quại dữ dội. Cơ thể ẩn giấu của tôi, được chôn dưới lòng đất, phá vỡ mặt đất nơi Swamp King đứng và bật lên.
‘Ki-i-i??’
Swamp King, nặng ngang Pale Mask, bị đuôi tôi đánh trúng và lơ lửng trong không trung một lúc. Nó vất vả lắm mới ổn định được cơ thể bằng những cái chân ở phía sau.
Tuy nhiên, tư thế đã sụp đổ. Tôi nhanh chóng cuộn đuôi và phần thân dưới quanh sinh vật.
Lớp vỏ của Swamp King rất cứng. Ngay cả khi là một sinh vật trung cấp, việc phá vỡ lớp vỏ chân của nó là một lựa chọn đầy khó khăn. Hiện tại, cách duy nhất là tăng cường cơ thể tôi bằng [Hiện thân Kẻ săn mồi] và sau đó đập vỡ nó.
Tôi không nhất thiết phải bẻ gãy chân. Tôi chỉ cần làm bất động chúng.
Xác nhận rằng các xúc tu và cánh tay giữ chặt chân sinh vật, tôi bắt đầu siết chặt lớp vỏ của nó bằng đuôi.
[ZZZZ(Ki-i-i-i!?)]
Phần yếu nhất của lớp vỏ Swamp King về mặt phòng thủ vật lý là bụng. Nhận ra tính mạng đang gặp nguy hiểm, sinh vật hét lên trong hoảng loạn. Nó có lẽ chưa bao giờ mơ rằng mình sẽ bị áp đảo bởi một sinh vật lớn hơn trong đời.
Sinh vật vung móng vuốt vào tôi như đánh trống, nhưng nó không đủ để ngăn chặn việc bị nghiền nát. Vài phút sau, lớp vỏ hoàn toàn vỡ vụn, và sinh vật chết tức tưởi.
Đối với một kẻ được gọi là vua của đầm lầy, nó đã gặp một kết cục khá thảm hại. Xác nhận rằng hơi thở của sinh vật đã dừng lại, tôi buông tay ra.
‘Sẽ thật tuyệt nếu nó trôi nổi lần này.’
Điều này đánh dấu kết thúc cuộc săn Swamp King thứ tư.
Tôi đến đây để lấy nguyên liệu liên quan đến đặc tính Hợp nhất Tổ.
Những sinh vật khác đang ở trong những cái tổ tôi đã chuẩn bị trong rừng. Lý do tôi đi săn một mình là vì chỉ có Số 26 có khả năng miễn dịch với chất độc của đầm lầy. Adhyana hay Mẹ của Bầu trời cũng có một số khả năng kháng độc, nhưng không đủ để đi qua đầm lầy.
Số 26 có khả năng miễn dịch cao, đủ để bơi trong đầm lầy, nhưng nó không thích hợp để chiến đấu với Swamp King. Mặc dù nó đã trở nên đủ mạnh gần với Quỷ Biển ở dạng trưởng thành, nhưng nó không thể phá vỡ khả năng kháng phép của Swamp King.
Vì không có ai trong số những người bạn đồng hành thích hợp để chiến đấu, tôi phải đi săn một mình.
‘Làm ơn, hãy để nó hoạt động lần này.’
Tôi đã thu thập một xác chết cho mỗi thành viên trong gia đình mình. Nếu sinh vật này kích hoạt hiệu ứng săn mồi và nếu nó ra một đặc tính mà tôi cần, thì cuộc săn hôm nay sẽ kết thúc.
Tôi xé lớp vỏ của Swamp King và chúi đầu vào bên trong.
‘Vị ngon, nhưng…’
Nhai thịt với hương vị gợi nhớ đến cua hoàng đế chắc chắn là thú vị, nhưng đây đã là lần thứ tư tôi ăn cùng một món. Ăn cùng một món ba lần một ngày, dù ngon đến đâu, cũng có thể trở nên đơn điệu.
Vật lộn với nó, hộp văn bản tôi hy vọng đã xuất hiện.
[Hiệu ứng săn mồi được kích hoạt! Đã thu được thành công tinh chất di truyền của càng.]
[Đã trích xuất đặc tính ‘Càng’ từ ‘Swamp King.’]
[Bạn có muốn áp dụng đặc tính ‘Càng’ không?]
‘À.’
Mặc dù đặc tính càng rất hữu ích trong chiến đấu, nhưng đó không phải là thứ tôi muốn. Tôi thở dài trong lòng và áp dụng đặc tính.
Khi đặc tính Càng được kích hoạt, hình dạng của hai cánh tay dưới của phần thân trên đã thay đổi. Giống như càng của Swamp King, chúng lớn và chắc chắn, nhưng với tôi là những bàn tay càng nhỏ hơn.
Đặc tính càng này cũng thừa hưởng hiệu ứng kháng phép của Swamp King. Do đó, nó là cặp bài trùng với đặc tính ‘Găng tay Phản xạ Tâm linh’ của tôi. Có lẽ những bàn tay càng này là bộ phận cơ thể có khả năng kháng phép cao nhất của tôi.
‘Một cái càng có sức mạnh tâm linh phù hợp.’
Tôi gõ nhẹ vào những bàn tay càng mới hình thành với sự hài lòng. Mặc dù hiệu ứng săn mồi xảy ra ở lần thử thứ tư, nhưng đó vẫn là một sự kiện hiếm gặp. Không giống như trong trò chơi, Swamp King không được tạo ra vô tận ở đây.
‘Mình tự hỏi liệu có còn vài con Swamp King nào nữa không.’
Có thể còn khoảng hai con nữa. Nếu việc bắt những sinh vật còn lại không hiệu quả, tôi sẽ phải xem xét việc ăn thịt những sinh vật khác để có được các đặc tính hợp nhất.
Vì mục tiêu là tìm các đặc tính hợp nhất liên quan đến giai đoạn siêu việt thứ hai, tôi không nhất thiết phải tạo ra một đặc tính hoàn hảo.
Với kế hoạch đã sửa đổi, tôi đi sâu hơn vào đầm lầy. Tôi mang theo xác chết của những Swamp King mà tôi đã bảo quản cho đến nay bằng các xúc tu ăn mòn.
Và chính xác 14 giờ sau.
Cuối cùng tôi cũng có thể có được đặc tính hợp nhất liên quan đến tổ.
- - - - - - - - - - - - - - - - - - - -
Vũ khí Thanh lọc của hành tinh Kult và là một trong những tàu mẹ được sản xuất hàng loạt, Người Phán Xử của Damocles 08.’
Thông thường, bên trong con tàu rộng lớn vắng tanh, giờ đây cực kỳ bận rộn do các thành viên phi hành đoàn hối hả xung quanh.
“Trong hai ngày nữa, chúng ta sẽ khởi hành, vì vậy mọi người hãy sẵn sàng!”
“Việc điều chỉnh các động cơ tâm linh thế nào rồi?”
“Chúng tôi đã hoàn thành việc điều chỉnh để có thể hoạt động trong hai ngày nữa.”
“Các phi công đã hoàn thành khóa đào tạo mô phỏng không nên quên công việc bảo trì!”
“Hạm đội do Hội đồng cử đến đã bày tỏ ý định tham gia vào chiến dịch thanh lọc!”
“Hiện tại, hãy cho phép họ tham gia, và các thuyền trưởng được yêu cầu đến văn phòng tàu mẹ. Có chuyện cần thảo luận.”
“Rõ!”
Thuyền trưởng nhìn vào phòng tình huống phức tạp với vẻ mặt hài lòng.
Mặc dù tất cả các thành viên phi hành đoàn đều đang di chuyển bận rộn, mỗi người tập trung vào nhiệm vụ của mình, nhưng tất cả họ đều có một điểm chung—vẻ mặt rạng rỡ.
Thuyền trưởng luôn cảm thấy tiếc rằng những cá nhân tài năng như vậy lại bị mắc kẹt ở một nơi hẻo lánh như thế này, và hơn nữa, họ đã tình nguyện theo ông ta như những anh hùng chiến tranh. Điều đó khiến ông ta cảm thấy tội lỗi hơn.
‘Haiz. Sau chiến dịch thanh lọc Damocles 08 này, mình nên về thăm quê.’
Ông ta cảm thấy khó chịu khi ở đây do âm mưu của Hội đồng, nhưng cấp dưới của ông ta thì không. Sẽ không khác gì một tội ác khi để những tài năng của Đế chế mục nát ở một nơi như thế này, đặc biệt là khi xem xét rằng họ đã tình nguyện theo ông.
‘Mình nghe nói linh mục của seraphim rất thông minh. Mình có nên đến thăm ngài ấy không?’
Theo hồi ức của thuyền trưởng, trước khi linh mục xuất hiện, Seraphim chỉ đơn thuần là một phe phái có lịch sử lâu đời nhưng không có nhiều điều để thu hút sự chú ý. Seraphim tự nhận là đấng tối cao, phớt lờ những thế lực mới nổi trong vũ trụ như Megacorp hay Star Union, điều này khiến việc thu hút sự ủng hộ trở nên khó khăn.
Thay vào đó, phe phái nhấn mạnh sự trao đổi và khai sáng với những sinh vật thông minh, Phe Đổi mới, mạnh hơn họ nhiều.
Mọi thứ đã thay đổi với sự xuất hiện của một quý tộc từ Kult. Ngài ấy đã biến Seraphim thành phe phái hàng đầu trong Hội đồng chỉ trong một lần. Mặc dù người ta có thể nghĩ Kult chỉ giỏi vận động chính trị, nhưng đáng ngạc nhiên thay, ngài ấy cũng xuất sắc trong tài năng quân sự.
Nhờ khả năng phòng thủ tuyệt vời chống lại các cuộc xâm lược của Outspacer, ngài ấy đã được nhất trí bổ nhiệm làm linh mục trong Hội đồng.
Thuyền trưởng, từng có một sự nghiệp đáng chú ý khi lãnh đạo các hạm đội Đế chế, nhận thức rõ về năng lực của vị linh mục trẻ.
“Có tin đồn rằng mối quan hệ của ngài ấy với phụ nữ không tốt.”
Có tin đồn lan truyền về việc ngài ấy lạm dụng tình dục các nữ nô lệ, nhưng thuyền trưởng không tin. Những người thành công thường có những người ghen tị với họ.
“Chà… ngay cả như vậy, để đề phòng, trước khi bắt đầu chiến dịch, mình nên xuống kiểm tra các nô lệ.”
Vài ngày trước, thuyền trưởng đã điều tra thông tin về PH-101. Trên một lục địa của hành tinh, có những Wolf duy trì trình độ văn minh nguyên thủy.
Nếu những tin đồn liên quan đến linh mục là sự thật, những con cái có thể là một món quà tốt để giành được sự ưu ái của ngài ấy.
“Dù sao đi nữa, nếu chiến dịch thanh lọc bắt đầu, tất cả bọn họ sẽ chết.”
Trớ trêu thay, trở thành nô lệ có thể là sự cứu rỗi cho họ. Mặc dù nền văn minh họ xây dựng sẽ bị tuyệt chủng, nhưng sống có thể tốt hơn là chết.
“Mình nên thông báo cho trợ lý.”
Cho đến khi các thuyền trưởng của hạm đội hỗ trợ đến thăm, thuyền trưởng suy ngẫm làm thế nào ông ta có thể giành được sự ưu ái của linh mục.
- - - - - - - - - - - - - - - - - - - -
