Nếu sống ở Thành Phố Học Viện, có một chủng tộc mà bạn sẽ thường xuyên bắt gặp bên cạnh những nữ sinh trung học đáng sợ.
Những dạng sống cơ khí kỳ lạ chạy quanh khu mua sắm bằng đôi chân cụt ngủn, đều thuộc chủng loài đó.
Tộc người lùn máy.
Vẽ các nét mặt đơn giản trên hình cầu sắt, họ có ngoại hình như những con người máy cao bốn cái đầu bị mắc kẹt trong những khối hình trụ ngắn.
Dù nhìn nhận theo phương diện nào thì những sinh vật máy móc này cũng không thể phủ nhận là con người ở thế giới này.
Miễn nhiễm với chứng nghiện Ether, người lùn có thể sinh sống mà không gặp vấn đề gì ở <Thành Phố Học Viện Yord> ngay cả khi không phải các nữ sinh trung học có khả năng điều khiển Ether. Tất cả người lùn đều kiếm sống qua việc bán hàng quanh các trường học và đường phố.
'Cơ mà nhìn sao cũng ra người máy…'
Tôi thường gặp họ dưới dạng NPC trong trò chơi. Cơ mà đến lúc gặp ngoài đời, rất khó để phân biệt ai với ai, chưa kể giới tính, mà phải nghe giọng để đoán.
Nhưng sau một thời gian dài tiếp xúc, tôi đã có thể phân biệt họ qua sự khác biệt trong hành vi và trang phục.
Một phần lý do tôi thân thiết với cư dân khu mua sắm là vì tôi đã chạy việc vặt quanh khu gần trường trong suốt một năm qua.
-Cảm ơn cháu, tuổi này khó mà đi xa được.
-Cảm ơn Clara! Ông nữa… đặt đồ lên kệ cao…
-Cảm ơn cháu Clara. Có mình chú khuân bột mì không nổi.
Tôi nhận được rất nhiều lòng biết ơn và thiện chí chỉ bằng cách giúp đỡ những công việc được cho khó khăn với đôi chân ngắn tủn ngủn của họ, chẳng hạn như giao các đơn hàng đơn giản hay sắp xếp đồ trên kệ. Thức ăn và nhu yếu phẩm hàng ngày mà họ tặng cùng với lời cảm ơn là một sự giúp đỡ tuyệt vời cho điều kiện tồi tệ của trường chúng tôi.
'Alvit thì ghét ra mặt, con bé bảo ăn xin là vô sỉ.'
Có thể nhờ cậy người khác những khi khó khăn. Có thể nhận được sự giúp đỡ hữu hình và vô hình từ quanh ta là một sức mạnh to lớn.
Con người ta không thể lúc nào cũng sống dựa vào giao dịch và thu nhập cố định.
Vai trò của tôi là duy trì điều này cho đến khi nhân vật chính của chúng ta nhận ra điều đó.
'Ngoại trừ thực phẩm ra, mình đã thu thập và tích trữ mọi thứ trong kho vật tư. Chúng sẽ giúp ích rất nhiều vào một ngày nào đó.'
Bất cứ khi nào giúp đỡ cư dân khu mua sắm, tôi luôn làm nó dưới danh nghĩa <Học Viện Lăng Kính Trung Ương>.
'Dù mọi người trong khu mua sắm đều biết tôi là học sinh duy nhất học trường đó.'
Thế nhưng dù chỉ là giả vờ thì vẫn có sự khác biệt lớn giữa [Thiện chí của Clara] và [Thiện chí của một học sinh Học Viện Lăng Kính Trung Ương].
Bằng cách xóa bỏ "tên tôi" khỏi tiêu đề thiện chí, tôi có thể chuyển giao mối liên hệ đó cho người tới từ cùng một tổ chức.
Từ đây, tôi muốn truyền đạt mối thiện chí này cho thế hệ sau của mình.
Những hậu bối sẽ đến <Học Viện Lăng Kính Trung Ương> vào một ngày nào đó sẽ được thừa hưởng thiện chí của cư dân khu mua sắm.
'Trước khi dạy cách câu cá, cần phải tạo ra nơi câu cá đã.'
Hilde cũng đang tích cực đảm nhận vai trò chủ tịch <Hội Đồng Học Viện Thống Nhất>, đại diện cho toàn bộ Thành Phố Học Viện.
Tất nhiên, cô ấy sẽ làm được nhiều việc hơn tôi.
Nghĩ vậy.
Một buổi sáng đầu xuân.
Ngày thứ ba kể từ khi Alvit nhập học.
Tôi vẫn đang thong dong dạo bước ở khu phố mua sắm và chạy việc vặt.
“Khụ khụ…”
Người lùn với bộ râu trắng ấn tượng làm từ sợi quang này là ông chủ tiệm may. Để trả công cho tôi, ông luôn sẵn lòng sửa thú bông miễn phí cho tôi, bao gồm cả việc sửa đồng phục.
Đồng thời cũng là người tôi thân thiết nhất ở khu mua sắm.
Ông chủ tiệm may có vóc dáng giống như bác sĩ Hoa Đà.[note66491]
Việc vặt hôm nay là giao đồ cho khách quen sống ở khu kế bên.
Người khách quen đó mang đồ đến sửa trước khi chuyển nhà mà quên tới lấy về.
Tôi nhận lấy bộ đồ, người bận bộ đồng phục thể thao đỏ của <Học Viện Lăng Kính Trung Ương>.
“Được thật hả? Cảm ơn cháu, Clara.”
“Hư Hư Hư―☆ Việc này còn dễ hơn ăn bánh!”
“Biết là khách quen nhờ. Nhưng ta già rồi, đi bộ mấy chục cây có hơi… với cả đi tàu vì món hàng nhỏ thì không đáng… ta xin lỗi.”
“Chớ lo chớ lo! Cứ chờ đấy, cháu sẽ quay lại trước cả khi đĩa bánh macaron kia nguội―☆”
“Nhưng nó nguội sẵn rồi mà…?”
“Hư Hư☆ Vốn dĩ là vậy đó!”
Tôi có thể cảm nhận được ông chủ tiệm may lắc đầu bất lực.
Ching
Ching
Tôi bỏ bộ đồ vào túi gắn ở hông xe đạp. Sau đó, tôi bấm chuông xe đạp thật to và đạp mạnh về phía trước.
Vù vù―
Đường chân trời hãy còn tối tăm buổi sáng sớm.
Bình minh khi ánh mặt trời yếu ớt ló dạng đang tới.
Bầu trời hòa quyện hai màu lam và tím, những vì sao đang ngắm nhìn màn đêm buông xuống chào đón ban mai.
Ching
Ching
Khi cư dân trong khu mua sắm đang lần lượt mở cửa tiệm, có hình bóng đỏ chạy vụt qua.
Chiếc xe đạp đỏ được đặt tên là Xích Thố.
Đây là một người đồng sáng lập có đóng góp ngang hàng với penguin-kun.
Chú chiến mã trung thành đã chở tôi đi muôn nơi kể từ hồi năm nhất.
Tôi thúc Xích Thố tiến lên, tăng tốc độ lên mức tối đa.
'Đi nào Xích Thố!! Đến giờ xuất kích rồi!!'
Ching
Ching
Bánh răng của Xích Thố gầm rú dữ dội.
Con đường hôm nay giống hệt như sắp trở thành một bãi chiến trường.
Tựa như Quan Vũ chém đầu tướng giặc rồi trở về trước khi rượu nguội, tôi phải đến làng bên cạnh và quay về trước khi bình minh ló dạng.
'Không biết Alvit đã dậy chưa nhỉ?'
Tôi cần mau chóng hoàn thành việc vặt này, sau đó về ăn sáng với Alvit và tìm kiếm thông tin về học sinh tiếp theo sẽ ghi danh.
'Bé mèo hai bím Rota.'
Không giống như Alvit tự tìm đến, chúng tôi chỉ tình cờ gặp Rota do một tai nạn. Do đó, tôi cần phải nghe ngóng tin tức xung quanh một thời gian.
Tôi muốn sớm được gặp Rota, đứa trẻ có ước mơ trong sáng nhất.
Đạp xe hết sức mình, tôi lao xuống con đường ngoại ô dẫn ra khỏi khu mua sắm.
Con đường yên tĩnh lúc bình minh.
Cảnh quan của khu mua sắm mau chóng ngút tầm mắt.
Cảnh vật bên ngoài con đường trải dài như lớp sơn tô bởi cọ vẽ.
Gió đập vào mặt và mái tóc buộc cao của tôi đung đưa.
Lúc này tôi đang cưỡi trên Xích Thố phi như bay, tạo thành một vệt đỏ dài trên xa lộ.
Tôi có thể cảm thấy thân xe nóng lên vì nhiệt do xích quay tạo ra. Và tôi cũng có thể cảm thấy trái tim mình nóng lên vì mong đợi được gặp đàn em tiếp theo.
'Hilde, hẳn cậu cũng đang sống trong cảm giác viên mãn như tớ ở Hội Đồng Học Viện Thống Nhất nhỉ?'
Ngôi sao bạc mờ trơ trọi trên bầu trời lúc bình minh.
Sáng hệt như đôi mắt cô ngày ấy.
* * *
Khi tôi quay lại, Alvit đã dậy rồi.
Alvit dậy từ rạng sáng lúc này đang mặc cùng một bộ đồ thể thao đỏ với tôi. Cô bé đã dọn dẹp lại đại sảnh vốn bừa bộn và đang tự luyện kiếm thuật Ether một mình.
Cô bé là kiểu người siêng năng, tự giác mà không cần ai nhắc nhở.
Hơn nữa, có lẽ là do tính cách sạch sẽ đặc trưng mà từ cát trên sàn đại sảnh mà tôi sử dụng cẩu thả cho đến mấy thứ như phân chim, đều đã được dọn dẹp sạch sẽ. Và những thanh kiếm và giáo tập được cất sâu trong kho vũ khí trường cũng được đem ra đánh bóng và bảo quản tốt.
Alvit lau mồ hôi bằng chiếc khăn vùi trên mặt.
Cô bé tra thanh kiếm tập vào vỏ và từ từ bước đến lối vào chính để chào tôi.
“Ơ, tiền bối? Chị đi đâu về thế?”
“Hô Hô―☆ Đó là bí mật của con gái♡ “
“À, chắc chị lại đi chạy việc vặt ở khu mua sắm.”
“…”
Alvit đã trở nên nhanh trí hơn ngày đầu. Nhờ đó mà cô bé bắt đầu nhìn thấu được những câu đùa của tôi.
'Cô bé đã thích nghi hoàn toàn chỉ sau 3 ngày sao?'
Phải, Alvit ban đầu là một nhân vật có ngộ tính cực kỳ cao.
Vẻ bối rối ban đầu của cô bé là do lo lắng. Hoặc có thể là do tôi đã biến não em nó thành thạch konnyaku.
'Nhưng thế này không phải vẫn là quá nhanh sao?'
Liệu tôi có lỡ làm cô bé tổn thương quá mức vì hành động ngu ngốc của mình vào ngày đầu tiên chăng?[note66492]
Alvit cười toe toét trước vẻ mặt u ám của tôi khi bí mật của con gái bị nhìn thấu.
“Không đâu, chị viết trong thư để trước phòng em bảo sẽ đến khu mua sắm mà.”
“Đ-Đúng zậy―☆ Nhưng chỉ thế thôi thì…”
“Với cả mỗi lần đi ăn xin, chủ tiệm bánh đều cảm ơn chị vì giúp đỡ.”
Tôi cứ nghĩ lúc đó cô bé đang càu nhàu và giả vờ không nghe cơ.
Ấy thế mà em nó nghe hết đầu đuôi ngọn ngành luôn.
“…”
“Chị thực sự nghĩ là em không biết sao? Tiền bối còn định trêu em thêm nữa về chuyện bí mật của con gái trong giờ uống trà hay gì đó, đúng chưa?”
“…”
Chết tiệt.
Tôi đúng là định trêu Alvit cả buổi sáng về bí mật của con gái và những thứ tương tự.
Tôi lặng lẽ dắt xe đạp vào, cảm thấy có phần chán nản.
“…”
“Ỏ, xem ai đang hờn dỗi kìa.”
Alvit khúc khích, quàng chiếc khăn thấm mồ hôi quanh cổ rồi lướt về phía tôi bằng những bước chân nhẹ nhàng.
Sự hiện diện và hơi thở.
Bước chân và sự phân bố lực.
'Alvit có kỹ năng thao túng [Ether Cơ Bản], nhưng chưa đạt đến cấp độ [Ether Rung Động].'
Tôi vô thức đánh giá trình độ của Alvit trong khi ước lượng 'khoảng cách', tức là phạm tấn công và phòng thủ khả thi.
Do sự chênh lệch về trình độ quá lớn mà việc đo lường trở nên vô nghĩa, tôi không cảm thấy có gì đáng lo ngại ngay cả khi cô bé đứng ngay cạnh tôi.
Alvit vẫn còn một chặng đường dài phía trước.
Thế nhưng tiềm năng của Alvit là vô hạn.
Không biết được suy nghĩ trong tôi, Alvit mỉm cười rạng rỡ và chỉ tay vào Xích Thố rồi nói.
“Mà nè, tiền bố biết đi xe đạp. Em không ngờ đó nha.”
“Đây là một chú ngựa anh dũng đã đồng hành cùng bổn cô nương trong suốt quãng đời đi học―☆”
“Không hiểu sao, em cứ nghĩ chị sẽ gọi xe kể cả khi bước từ phòng ngủ ra căng tin.”
“Á à, hiểu rồi☆ Nghĩa là bổn cô nương trông giống một nàng công chúa cao quý và dễ thương―☆”
“Tiền bối, chị viết thư bình thường mà sao lúc nào cũng nói năng kiểu đó.”
'Cưng có vấn đề gì với bộ lọc thiếu nữ của chị phỏng?'
Alvit trưng ra vẻ mặt kinh ngạc, lấy ra một lá thư nhàu nát từ túi áo.
Nhân tiện, tờ giấy viết thư đó cũng là giải thưởng tôi mang về từ nhiều sự kiện ở trường khác.
[Tới khu mua sắm. Đừng ngạc nhiên nếu sáng mai dậy mà không thấy chị nhé. – Clara]
Alvit vẫy tờ giấy và nói:
“Nếu bình thường chị nói chuyện nhẹ nhàng thế này thì trông chị đã giống một tiền bối đáng tin cậy hơn rồi…”
“Vậy thì bổn công nương là kiểu người mà Alvit muốn bảo vệ sao? Kyaa―☆”
“À, vâng. Nhắc cái tới liền.”
Alvit thở dài và vò tờ giấy nhét lại vào túi.
Với tính cách gọn gàng thường ngày của mình, cô bé sẽ không bao giờ vứt rác bừa bãi.
Nhìn tôi khóa xe đạp, Alvit nói như vừa nhớ ra điều gì đó.
“Đúng rồi. Tiền bối. Rạng sáng trường mình có thư, em ra xem thì đấy là thư thông báo của <Hội Đồng Học Viện Thống Nhất>?”
“Hửm? Từ hội đồng hửm?”
“Em vẫn chưa mở để chờ xem cùng chị xem, chị về rồi em mở ra nhé?”
“Được! Hãy cùng xem nào☆”
Và cứ thế, hai người bước vào phòng hội học sinh trong bộ đồ thể thao.
Trên bàn làm việc của phòng hội học sinh có một thư thông báo gắn biểu tượng <Hội Đồng Học Viện Thống Nhất> đựng trong phong bì.
Tôi bóc niêm phong và dang rộng ra để Alvit cũng có thể nhìn thấy.
Nội dung là cảnh báo về tình trạng các băng đảng đua xe sử dụng xe Ether trái phép.
Đại khái là lời cảnh báo rằng những học sinh hư đã mở rộng phạm vi hoạt động từ khu ổ chuột đến gần khu vực trung tâm. Mô hình chung của chúng là bắt cóc học sinh vô tội từ các trường, sau đó liên lạc với nhà trường để tống tiền dưới chiêu bài đòi tiền chuộc.
Alvit cau mày trước hành vi của những học sinh hư này và lẩm bẩm.
“Thật hèn nhát. Bắt cóc học sinh…”
“…”
Tôi đồng ý với lời quan điểm của cô bé nhưng không mở miệng.
'Tới rồi.'
Người đàn em mà tôi muốn gặp nhất.
'Rota' sẽ nhập học <Học Viện Lăng Kính Trung Ương> do sự náo loạn mà những kẻ này gây ra.
