*Trans+Edit: Lắc
Hít phải làn sương máu đỏ nhạt xung quanh, Lucien bủn rủn tay chân, đầu giật lên từng hồi đau nhức. Trước mắt cậu, khung cảnh vật lộn giữa Corella và Howson chớp mắt liền biến thành Corella và con chuột khổng lồ, chớp mắt nữa lại biến về cảnh hai người đang tàn sát lẫn nhau, hệt như ảo giác và hiện thực đang chồng chéo vậy.
‘Từ từ đã, ảo giác?!’ Vừa nghĩ tới điều này, trong đầu Lucien liền có suy đoán sơ bộ. Cậu liền tập trung, để cho cảm giác tinh thần đang lan tỏa như thủy triều kia xuất hiện. Thế rồi, khung cảnh trước mắt không còn biến đổi nữa, màn sương đỏ cũng thôi dập dềnh, mọi thứ đều ổn định trở lại. Những kẻ đang vật lộn tử chiến với nhau quả thực là Corella và Howson. Máu từ nhiều vết thương trên người họ đang không ngừng chảy ra, động tác thì trông cực kỳ chậm chạp và chật vật, xem chừng đã tới giới hạn cả rồi.
‘Là do máu của đám chuột mắt đỏ bản thân nó đã có khả năng gây ảo giác, hay là sau khi bị cái cây kỳ quái kia hấp thụ và chuyển hóa mới khiến người ta sinh ra ảo giác? Bẫy ma thuật tinh vi thật đấy.’
Lucien rốt cuộc đã hiểu ra, bất kể là việc Howson mất tích hay việc Gary bất thình lình tấn công thì cũng đều là do ảnh hưởng của ảo giác. Mà sự ảnh hưởng này rất có khả năng đã bắt đầu ngay từ khi giết con chuột mắt đỏ đầu tiên, và đến khi các giác quan đã bị che mờ rồi thì khó lòng phân biệt được nữa. Chỉ duy nhất Lucien là thoát được khỏi ảo giác nhờ có khiên ánh sáng bảo vệ cộng thêm tinh thần có tiến bộ.
Đòn
Thánh quang Kích
bắn ra từ Thánh huy Chân Lý vừa nãy không chỉ làm bốc hơi cánh tay phải và một phần vai của Gary mà còn xuyên cả lên trên, đánh thẳng vào trần đá của mật thất và đục nên một cái lỗ sâu hoắm. Đá vụn rơi xuống như mưa, tưởng chừng căn mật thất này có thể sập bất cứ lúc nào.
Đá vụn và bụi bặm mịt mù xua tan màn sương máu đỏ nhạt, từ đó giúp tình trạng chân tay bủn rủn của Lucien hồi phục lại được một chút.
Cậu không biết phía sau liệu có còn bẫy ma thuật liên hoàn nào khác hay không, cho nên dẫu bản thân tạm thời đã an toàn, cậu cũng không dám buông lỏng dù chỉ một chút mà nhanh chóng nghĩ cách.
Thánh huy Chân Lý ngoài hai phép
Chiếu Sáng
ra thì chẳng thể kích hoạt được bất kỳ thánh chú nào nữa. Cậu đã mất đi chỗ dựa lớn nhất, ngay cả sức mạnh của cơ thể mình cũng trở nên vô cùng yếu nhược do hiệu ứng tê liệt chứa bên trong màn sương đỏ nhạt.
Đột nhiên, Lucien nhìn thấy cái cây kỳ quái kia đang lắc lư nghiêng ngả giữa làn đá vụn rơi xuống rào rào.
‘Ngoài gây ảo giác ra, nó không có khả năng nào khác để tự bảo vệ mình sao?’ Ngay tức thì bừng tỉnh, cậu liền nhấc tay chân rệu rã của mình lên mà gượng dậy, đi về phía cái cây kỳ quái kia.
Đôi chân bủn rủn với bước đi loạng choạng, Lucien di chuyển vô cùng chậm chạp. Cậu mấy lần ngã vào đống đá vụn, khắp người bị cào xước đầy vết thương, đau đớn khó chịu vô cùng, thậm chí vài chỗ còn chảy máu ròng ròng.
Hít một hơi thật sâu, cậu nén đau rồi khó nhọc bước đến bên cạnh cái cây kỳ quái kia bằng cách mượn nhờ cảm giác tỉnh táo và hồi sức tạm thời do cơn đau từ vết thương mang lại.
Gặp phải loạt biến cố như thế này, sự non nớt và hoang mang của Lucien đã vơi đi nhiều. Không chần chừ, cậu nín thở vươn tay phải ra một cách cẩn thận nhưng kiên định, sau đó nắm chặt lấy thân chính của cái cây kỳ quái kia.
Dưới lòng bàn tay cậu, các đường gân mạch đang phập phồng, máu tuôn chảy như nước trong khe suối. Cậu có cảm giác thứ mình đang nắm không phải là cái cây, mà là một sinh vật sống. Đoạn, cậu bất chợt giật mạnh nó sang một bên.
“Aaaaah!”
Toàn bộ cành lá của cái cây kỳ dị đột nhiên co lại, sau đó nó phát ra một tiếng hét thảm thiết, chói tai, hệt như tiếng hét của một kẻ đang giãy chết.
Kéo lần đầu không đứt, Lucien tiếp tục dồn lực. Cái cây kỳ quái kia vừa phát ra tiếng hét thảm thiết, vừa vươn ngược cành lá ra một lần nữa và quấn chặt lấy người cậu.
Cảm giác ướt át, nhớp nháp đến buồn nôn từ da thịt truyền tới, vô số những cái gai lông nhỏ xíu đang không ngừng găm vào thân thể cậu. Cố cưỡng lại nỗi sợ hãi, cậu lại ra sức kéo.
“Uuu…”
Tiếng kêu khóc đột nhiên dừng lại. Chất lỏng màu đỏ nhạt từ bên trong thân cây phun ra, bắn đầy lên ngực Lucien. Mùi máu tanh nồng xộc tới, khiến tay chân cậu càng thêm bủn rủn, chỉ có thể tựa vào bức tường đá bên cạnh mới ngăn được bản thân ngã xuống đất.
Ngay khi cái cây này bị Lucien kéo đứt làm đôi, màn sương màu đỏ máu giữa không trung liền trở nên ngày một dày, gần như sánh lại thành chất lỏng.
Trên chiếc bàn gần đó, ba cuốn sách đang chớp nháy ánh sáng nhè nhẹ lập tức bị ăn mòn ngay khi cảm ứng được màn sương đỏ máu nồng nặc. Chỉ vẻn vẹn hai, ba giây ngắn ngủi, từ trang đầu tiên cho đến trang cuối cùng đã tan biến hoàn toàn, nhanh đến mức ngay cả người đang đứng ngay bên cạnh như Lucien cũng chẳng kịp nhìn nội dung viết bên trong.
Đương nhiên, đối với trạng thái tê liệt thân thể hiện tại mà nói, cậu cũng chẳng cách nào ngăn cản được, đến tiến một bước còn khó nữa là.
Chiếc bàn ngay tức thì trở nên trống không, nhưng lạ một nỗi là ngoài chỗ ba cuốn sách đó ra, những chỗ khác đều không hề xuất hiện dấu vết bị ăn mòn. Sau một hồi ngắn ngủi cảm thấy kỳ quái, Lucien liền nghĩ ra vấn đề then chốt: ‘Xem ra lại là một cái bẫy ma thuật rồi. Khi nồng độ của màn sương đỏ đạt đến một mức độ nhất định, bẫy ma thuật bên trong những cuốn ghi chép ma thuật kia sẽ tự động kích hoạt tự hủy để tránh rơi vào tay kẻ địch.
Tiếc mấy cuốn ghi chép ma thuật đó quá.’ Lucien than thở với vẻ đầy tiếc nuối. ‘Đó dẫu sao cũng là những ghi chép ma thuật có thể giúp mình học được sức mạnh phi phàm mà!’
Đột nhiên, Lucien ngẩn người ra. Cậu phát hiện thư viện trong linh hồn mình đang tỏa ra chút ánh sáng kỳ lạ.
Tò mò, cậu để tinh thần thâm nhập vào kiểm tra, thế rồi tròn mắt khi nhìn thấy trong thư viện xuất hiện một giá sách hoàn toàn mới, bên trên đề mấy chữ “
Ma Thuật (Arcana)
”. Và trên giá sách lúc này đã có ba cuốn sách, đó chính là ba cuốn ghi chép ma thuật mà cậu vừa nhìn thấy khi nãy.
‘Lẽ nào cái thư viện này còn có khả năng thu thập sách? Nhưng làm thế nào mà có nội dung chứ?’ Lucien hết sức sửng sốt. ‘Hay là cần mình phải nhìn thấy nội dung mới được… Ừm, vừa rồi tuy ba cuốn sách bị ăn mòn rất nhanh, nhưng nếu tua chậm lại toàn bộ quá trình thì chắc hẳn nó vẫn bị ăn mòn từng trang một. Lẽ nào cái thư viện kỳ quái này có thể ghi nhớ nội dung từ đầu đến cuối nên mới xuất hiện hình chiếu của ba cuốn sách kia? Chứ không thì nó lý nào lại tự bịa ra nội dung được.’
Cậu trước mắt chỉ có thể đoán mò, phải đợi sau này lấy những cuốn sách khác ra thử nghiệm thì mới chắc chắn được.
Nhìn ba cuốn sách ma thuật này, Lucien, người mới rồi còn lấy làm tiếc nuối, ngược lại bắt đầu do dự: ‘Ở trong một thế giới mà thần thuật mạnh mẽ, lại có thể công khai thiêu sống pháp sư như thế này, nếu học ma thuật thì liệu có nguy hiểm quá không?’
Chưa thể đưa ra quyết định, cậu tạm thời gác lại. Xét cho cùng, nhóm bọn cậu vẫn còn đang ở trong mật thất, chưa hoàn toàn thoát khỏi nguy hiểm, bởi vậy cậu bắt đầu tích trữ sức lực.
Không còn cái cây kỳ quái, màn sương đỏ ngày một loãng đi. Corella và Howson dần dà thoát khỏi ảo giác rồi kinh hoàng nhìn đối phương. Nhưng khi tỉnh táo lại thì đã quá muộn, cả hai đều sắp tới bên bờ cửa tử rồi.
……
Trên mặt đất, ngay khoảnh khắc Lucien dùng tinh thần khuấy động Thánh huy Chân Lý và kích hoạt
Thánh quang Kích
, Benjamin liền khẽ rên lên một tiếng. Anh ta hạ tay phải xuống rồi nhìn vào trong mật đạo với vẻ tràn đầy kinh ngạc lẫn nghi hoặc.
“Ngài Benjamin?” Thấy biểu hiện kỳ lạ của Benjamin, lính gác Paul vội hỏi.
Dưới ánh trăng bạc, sắc mặt Benjamin trông rất tệ. Anh ta trầm giọng nói: “Dưới mặt đất có biến rồi. Ấn ký tinh thần bên trong thánh huy của ta đã được kích hoạt. Chết tiệt! Chỉ là một pháp sư học việc thôi mà cũng để ra nông nỗi này, đúng là vô dụng! Paul, cậu đợi ta ở đây, trong vòng năm phút nữa nếu ta còn chưa ra ngoài thì hãy đi cầu viện giám mục.”
Chính nhờ sự tồn tại của ấn ký tinh thần bên trong thánh huy, Benjamin mới yên tâm đưa Thánh huy Chân Lý cho Lucien sử dụng, bằng không cho dù loại thánh huy được phân phát theo tiêu chuẩn này – một thần cụ vốn yếu hơn nhiều so với thực lực của chính Benjamin lẫn các thần cụ khác trên người, anh ta cũng sẽ không tùy tiện giao cho người khác. Ai mà ngờ ấn ký tinh thần lại bị khuấy động, thành thử không thể ngăn sự kích hoạt không đáng có của thánh chú vào đúng thời khắc mấu chốt.
Lơ là và chủ quan xưa nay vẫn luôn đi đôi với kiêu ngạo và định kiến.
Trong thâm tâm Benjamin vẫn luôn ôm thành kiến đối với các hiệp sĩ dựa vào sức mạnh của huyết mạch và thể xác. Anh ta cho rằng bọn họ đều là những kẻ thô kệch, hèn kém, hoàn toàn không thể sánh bằng những người dùng phép cao quý đang truy tìm bí ẩn của thế giới như mình, ngay cả khi đối phương có là những pháp sư tà ác đi chăng nữa cũng vậy, thế nên bọn họ căn bản không xứng được sử dụng thần cụ, thành thử mới theo bản năng đưa Thánh huy Chân Lý cho một người có sức mạnh tinh thần cao hơn người bình thường như Lucien sử dụng.
Thái độ này bắt nguồn từ chính xuất thân cũng như những gì Benjamin đã từng trải qua từ trước đến nay.
Gia tộc Rafati của anh ta, một trong những gia tộc quyền lực nhất tại Công quốc Orvarit, dù cũng dựa vào sức mạnh “thần ân” của huyết mạch, nhưng họ lại khác với các hiệp sĩ. Bọn họ dựa vào sức mạnh huyết mạch để thi triển thần thuật, là những người thi triển phép thực thụ. Và Benjamin, là một thành viên của gia tộc Rafati, ngay cả khi huyết mạch rất loãng, không thể tự kích hoạt sức mạnh của bản thân, anh ta vẫn bộc lộ tài năng rất sớm sau khi vào tu viện học tập từ nhỏ, để rồi thuận buồm xuôi gió trở thành mục sư và vững bước đi trên con đường của một người thi triển phép.
Nhưng hiện tại, là một mục sư chính thức mà lại để xảy ra sơ suất lớn như vậy chỉ vì một chuyện nhỏ nhặt, địa vị trong giáo hội về sau của Benjamin khó tránh khỏi sẽ bị ảnh hưởng, bởi vậy anh ta mới vội vội vàng vàng lao xuống dưới.
Paul cũng lấy làm lạ: “Có Thánh huy Chân Lý rồi mà vẫn xuất hiện biến cố sao? Lẽ nào có pháp sư chính thức khác?”
……
Ngay khi sức lực đã hồi phục được một chút và đang định vịn vào tường mật thất để đi ra ngoài, Lucien chợt nghe thấy một tràng tiếng bước chân vọng đến, làm tim cậu lập tức nhảy vọt lên cổ họng, tinh thần căng ra. Nếu là ma vật còn sót lại của nữ phù thủy kia hoặc đồng bọn của cô ta, cậu e là sẽ khó lòng thoát chết.
Tới khi nhìn thấy chiếc áo choàng trắng của Benjamin, Lucien mới vơi đi phần nào lo lắng, thế nhưng cậu vẫn không dám buông lỏng. Mật thất hợp làm nơi giết người diệt khẩu biết bao nhiêu chứ.
‘Huyết ngải Lapland?’ Benjamin liếc nhanh tình hình trong mật thất. Từ những thường thức ma thuật hay những kiến thức về thực vật đã học, anh ta rất nhanh đã đoán ra được đại khái quá trình, từ đó hiểu được vì sao lại có kết cục Lucien dựa tường chậm chạp bước đi, còn đám người Gary thì nằm trên mặt đất hấp hối như vậy. “May quá, mấy người không ai chết cả.”
‘Thằng nhóc này may mắn thật đấy, không ngờ sức mạnh tinh thần lại tăng trưởng thêm một chút, đạt tới trình độ ngang với một mục sự thực tập sơ cấp rồi. Xem ra đả kích lúc ở trong mật thất đã làm khuấy động ấn ký tinh thần của mình. Tiếc là bây giờ đã không còn như hơn ba trăm năm trước, cái thời mà giáo hội lớn mạnh không gì sánh bằng, chỉ cần dựa vào thiên phú là có thể học thần thuật nữa rồi. Giờ nếu không có nền móng từ nhỏ, không được học hành bài bản tri thức về thần thuật thì sẽ không bao giờ có thể trở thành mục sư chính thức. Nhưng không thể không nói, quả thật kẻ đã mở ra thời đại hoàng kim phát triển vượt bậc cho cả thần thuật lẫn ma thuật trong suốt gần bốn trăm năm qua chính là lão Hoàng Đế Arcana kia.’
Là một thành viên của gia tộc Rafati, Benjamin biết nhiều về cục diện thế giới hơn so với phần lớn các mục sư khác, và đức tin của bản thân anh ta có vẻ cũng chẳng thành kính mấy. Chính xác mà nói, Benjamin với tư cách là một quý tộc, và Benjamin với tư cách là người của giáo hội, có sự mâu thuẫn về mặt lập trường.
Quan trọng hơn cả là, kể từ sau Hội nghị Thần học Tối cao diễn ra hơn ba trăm năm trước, giáo hội đã bị chia tách thành một Nam một Bắc, bên nào cũng chỉ trích đối phương là dị đoan. Thế nhưng ngay cả như vậy, bất kể ở phe nào, việc tiếp nhận thần thuật cũng đều không bị ảnh hưởng. Điều này khiến cho rất nhiều giám mục và Hồng y lặng lẽ nảy sinh nghi ngờ trong lòng, rằng Thần rốt cuộc có tồn tại hay không, hay đây chỉ là một thử thách dành cho các tín đồ.
Và chính thái độ này đã trực tiếp ảnh hưởng đến mọi người trẻ trở thành mục sư trong vài trăm năm qua, bao gồm cả Benjamin.
Bên cạnh đó, để thích ứng với việc thời đại phát triển nhanh chóng, mấy đời Giáo hoàng trước đều đưa một phần tri thức mà các Grand Arcanist đạt được từ việc khám phá thế giới vào để cải tổ nền tảng Thần học. Tuy rằng điều này cũng giúp Thần học phát triển thần tốc, cường giả xuất hiện tầng tầng lớp lớp, giúp giáo hội Nam giữ vững được vị thế thế lực lớn mạnh nhất và đứng sừng sững không lay chuyển trước sự nhìn ngó chực chờ của rất nhiều kẻ địch hùng mạnh như đám dị đoan, pháp sư tà ác hay sinh vật hắc ám, nhưng nó một lần nữa lại khiến cho đức tin vốn dĩ đã lung lay bên trong nội bộ xuất hiện thêm nhiều vết rạn nứt.
Tâm tình thả lỏng, bột trắng mịn từ trong tay Benjamin rơi xuống, đồng thời anh ta mở miệng thốt ra những âm tiết cổ quái. Một trận gió lớn thổi qua, quét sạch màn sương máu đỏ nhạt đến không còn một dấu vết.
Ngay sau đó, không niệm chú văn, cũng không ném ra vật liệu thi triển nào, anh ta chỉ chỉ tay về phía Gary, và rồi một tia sáng trắng nhạt liền đáp xuống người gã, khiến lớp da thịt cháy đen trên cơ thể gã bong ra, miệng vết thương lành lại, kéo gã thoát khỏi cửa tử để trở thành chỉ bị trọng thương bình thường.
Cứ cách một, hai giây lại thi triển thần thuật chữa trị, Benjamin đã cứu sống cả Corella và Howson, đồng thời cũng chữa lành các vết thương trên người Lucien.
Sau khi hỏi nhóm Lucien, Corella, Howson và Gary những gì đã xảy ra, Benjamin nhìn qua chiếc bàn, xác nhận bọn họ không nói dối rồi mới dặn dò: “Chuyển tất cả đồ đạc trong mật thất đến giáo đường. À, cả xác đám chuột này nữa.”
Cùng lúc đó, anh ta nhận lấy chiếc thánh huy Lucien trả lại: “Tội lỗi trên người cậu đã được gột rửa sạch sẽ rồi, về nghỉ ngơi đi. Nguyện Thần phù hộ cho cậu.”
Vốn dĩ lần này nếu như Lucien có thể thành công thuận lợi, Benjamin sẽ không keo kiệt mà khen thưởng cho cậu bằng tiền, thậm chí nếu có cơ hội, anh ta còn định âm thầm thử xem liệu có thể bồi dưỡng cậu hay không. Thế nhưng chuyện lại nguy hiểm đến nhường này, Benjamin tự nhiên cũng chẳng còn tâm tình đâu mà khích lệ cậu nữa. Sau khi xác định trên người Lucien không giấu bất cứ thứ gì, anh ta liền mau chóng cho cậu rời đi. Dù sao Corella và Howson còn đỡ, chứ Gary đã mất tay phải thì khá là phiền toái, bởi tái sinh chi bị đứt không phải là loại thần thuật mà anh ta có khả năng xoay sở được.
Thấy Benjamin không có hành động nào là muốn giết người diệt khẩu, Lucien nào còn tâm trí nán lại nơi này mà vội vàng đi ra khỏi mật thất. Tới khi ra được khỏi cống thoát nước, cậu, người có tinh thần vừa mới đột phá được một giới hạn nhất định, bất chợt nghe thấy một câu của Corella từ bên trong vọng ra, khiến tâm trạng cậu trở nên có chút nặng nề. Anh ta nói với Howson: “Gary không còn tay phải, e là không thể trở thành hiệp sĩ được nữa rồi, chưa kể sẽ còn bị buộc phải rời khỏi đội cảnh vệ.”
Không rõ bản thân đang mang tâm trạng gì, Lucien bước ra khỏi mật đạo, và rồi lập tức nhận được những lời hỏi han từ các dân nghèo xung quanh.
“Evans bé nhỏ, đã thanh tẩy xong hồn ma rồi sao?” Dì Alisa đứng từ xa hỏi với tới.
Lucien gật đầu: “Đã được ngài Benjamin và các lính gác thanh tẩy rồi ạ.”
Mọi người lập tức trở nên nhẹ nhõm, sau đó bắt đầu nhiệt tình hỏi han, trao đổi: “Lucien, hồn ma dáng vẻ ra sao? Có đáng sợ không?”
“Ngài Benjamin quả nhiên không hổ là mục sư chính thức.”
“Lucien lần này xem ra được Thần phù hộ rồi, không ngờ lại có thể sử dụng được Thánh huy Chân Lý cơ đấy.”
“Tiếc là Lucien không còn nhỏ nữa nên không đưa đến tu viện để bồi dưỡng được, không thì khu Aderon chúng ta đã có một ngài Lucien hết sức vinh quang rồi.”
Nghe họ bàn tán thảo luận, Lucien có chút hoảng hốt: ‘Mình không thành mục sư được á?’
Dù rằng do vướng mắc thân phận người chuyển sinh, Lucien cũng không nghĩ tới việc trở thành mục sư, song vừa mới trải nghiệm sức mạnh phi phàm của thần thuật mà lại bị bảo rằng bản thân không thể đi theo con đường này, cậu vẫn khó tránh khỏi có chút ủ rũ.
“Evans bé nhỏ đáng thương, nhìn mặt con kìa, chắc chắn là mệt phờ người ra rồi. Mau về nghỉ ngơi đi thôi.” Thấy sắc mặt Lucien không tốt, dì Alisa liền vội vàng lên tiếng.
Lucien đang có rất nhiều suy tư, quả thực cần yên tĩnh một chút, thế là bèn gật đầu rồi trở về cái lán nhỏ của mình. Ngồi bên mép giường, cậu lắng nghe tiếng nhóm người Benjamin bước ra rồi đi xa dần, nghe tiếng những người dân nghèo tụ tập xem náo nhiệt tản đi, nghe màn đêm sâu thẳm dần khôi phục lại sự tĩnh mịch, rồi lặng lẽ đè nén nỗi nhớ thương cha mẹ xuống sâu tận đáy lòng.
‘Mình không thể trở thành mục sư, mà xem ra do không được huấn luyện từ nhỏ nên cũng chẳng có mấy hy vọng trở thành hiệp sĩ và thức tỉnh sức mạnh huyết mạch.
Muốn có được sức mạnh phi phàm, e là chỉ còn cách học ma thuật.
Nhưng mà, một khi chọn ma thuật thì sẽ phải trở thành kẻ thù của giáo hội, của hầu hết dân thường, bao gồm cả dì Alisa và mọi người.
Liệu còn con đường nào khác không nhỉ?
Dù sao ghi chép ma thuật cũng đã có trong đầu rồi, trước mắt cứ xem qua đã rồi tính tiếp. Ừm, thế chắc không sao đâu.’
Sau khi do dự, đấu tranh một hồi, Lucien quyết định xem qua ghi chép ma thuật trước. Tinh thần cậu liền tiến vào thư viện rồi mở ghi chép ma thuật ra.
Một lúc lâu sau, trong chiếc lán nhỏ vang lên tiếng lầm bầm dở khóc dở cười của Lucien:
“Không biết chữ thì làm sao giờ?”
