Cùng lúc cắm ngập thanh đoản đao vào mặt con quái vật, ý thức của tôi hoàn toàn tỉnh táo lại. Chẳng rõ là do ảnh hưởng từ yêu thuật của nó, hay do ký ức đang hỗn loạn, nhưng dù cảm thấy chóng mặt và buồn nôn dữ dội, tôi đã lấy lại được sự tỉnh táo, cứ thế dồn thêm sức vào cánh tay đang nắm chặt thanh đoản đao. Ấn lưỡi dao, sâu vào trong…!!
「Chậc…!!」
Tôi dùng sức vặn mạnh chuôi thanh đoản đao trong tay, rồi thô bạo rút nó ra. Cú giật mạnh khiến máu tươi bắn tung tóe, văng đầy lên mặt tôi.
(Agh… Chết tiệt, hình như vừa có chút máu bắn vào mắt rồi…!?)
Nơi khóe mắt tôi ứa ra những giọt lệ, nhưng mang ý nghĩa hoàn toàn khác so với đòn tấn công tinh thần ban nãy. Quả nhiên là tôi đã rút dao ra hơi bạo lực quá thì phải… Dù vậy, tôi không hề hối hận. Bởi tất cả những điều này đều là cần thiết.
Vốn dĩ, dù là thanh đoản đao do chính tay Gorilla-sama làm ra——với chất lượng vượt xa khẩu đoản thương tôi đang dùng——thì rõ ràng nó vẫn hoàn toàn không đủ để kết liễu con quái vật chẳng khác nào một nhân vật bị lỗi game này. Thế nên, việc tôi cắm phập thanh đao vào sâu nhất có thể vốn dĩ không phải để giết nó, mà là để câu giờ. Đúng vậy, câu giờ để bỏ chạy…
「Khỉ thật…!! Uh… guh, đứt… đứt mau lên!!」
Nén lại cơn buồn nôn trào lên tận cổ họng, tôi dùng cánh tay phải đang tự do chém rách mớ thịt bùng nhùng đang trói chặt cơ thể mình. Khi tay trái đã được giải phóng, tôi lấy luôn thanh đoản thương gần đó, dùng sức mạnh bạo để phá vỡ gông cùm.
「Ugh… ah… Mắt của mình… Bé con? Con, tại sao chứ…?」
Việc bị thanh đoản đao đâm phập vào phần ngực gần yết hầu, rồi tiếp đến là đâm sâu và ngoáy mạnh vào nhãn cầu trái, đã khiến con quái vật trước mắt bị vô hiệu hóa, dù chỉ trong một khoảng thời gian ngắn ngủi.『Yêu Mẫu』hiện đang ôm lấy nửa bên trái khuôn mặt, ngửa người ra sau và rên rỉ đầy đau đớn.
Trong khi đó, đám yêu quái xung quanh đều đang rơi vào trạng thái hỗn loạn. Xét cho cùng, yêu quái cũng chỉ là yêu quái, phần lớn bọn chúng đều là những tiểu yêu cấp thấp được sinh ra từ việc sử dụng các sinh vật sống dưới đường cống ngầm làm nguyên liệu… Trí tuệ của chúng rất thấp, là những tồn tại chẳng thể hành động có tổ chức nếu thiếu đi sự chỉ huy và mệnh lệnh của『Yêu Mẫu』. Tuy nhiên…
(Dù sao thì vết thương cỡ đó cũng sẽ hồi phục ngay thôi…!! Trước lúc đó, phải tranh thủ chạy thoát càng xa càng tốt…!!)
Cuối cùng cũng thoát khỏi sự trói buộc của đám thịt nhớp nhúa, tôi cứ thế cắm đầu cắm cổ chạy, phớt lờ cả『Yêu Mẫu』đang lảo đảo tiến lại gần lẫn bầy yêu quái trong tổ đang quậy phá điên cuồng vì hoảng loạn. Đích đến đương nhiên không phải là lối ra của cái sảnh lớn gớm ghiếc này… mà là chỗ của Akou Murasaki, cũng đang bị trói chặt không thể nhúc nhích giống hệt tôi ban nãy.
「Tiểu thư Murasaki!! Giờ tôi sẽ tháo lớp trói buộc này ra, xin người hãy hợp tác…!!」
Hét lên như vậy, tôi đâm thanh đoản đao vào tảng thịt đang khóa chặt tay thuận của cô ấy và rạch nó ra. Đó tuyệt đối chẳng phải vì lòng tốt đẹp gì. Tôi không lạc quan đến mức nghĩ rằng mình có thể trốn thoát khỏi đây mà không có người sở hữu lực chiến cao nhất tại nơi này là cô ấy. Hơn nữa, ngay cả khi tôi có thể một mình thoát khỏi đường cống ngầm này, nghĩ đến những rắc rối về sau thì đó hoàn toàn không phải là thượng sách. Trong những lúc thế này, việc kẻ có địa vị thấp kém nhất tại hiện trường bị biến thành vật tế thần là điều quá rõ ràng. Để tôi sống sót, sự sinh tồn của cô ấy là điều kiện bắt buộc. Nếu có vấn đề gì thì…
「Tiểu thư Murasaki!? Người đang làm cái gì vậy!!? Tỉnh táo lại đi!!」
「Eh… ah…? V-Vâng!?」
Vừa cắm cúi giải phóng cho cô ấy, tôi vừa gắt gỏng quát hỏi thiếu nữ đang đứng ngây ra đó. Việc tôi không chép miệng bực dọc đã là một sự kiềm chế lớn rồi. …Không, tôi biết tỏ ra cay nghiệt với một cô nhóc mới đầu tuổi teen là quá đáng, hiểu chứ? Nhưng mà, tính mạng của tôi cũng đang treo lơ lửng trên đầu đây, làm sao có thể giữ thái độ ngọt ngào nhẹ nhàng cho được.
Về phần Murasaki, giật mình bừng tỉnh trước tiếng hét lớn của tôi, cô vội vàng rút thanh kiếm bên hông ra, đâm phập vào tảng thịt đang trói buộc mình và chém rách nó. Một khi đã bắt tay vào việc, cô ấy dùng thanh kiếm trong tay giải phẫu mớ thịt đang giam giữ mình một cách dứt khoát và sắc bén đến mức đáng ngưỡng mộ. Thế này mà bảo cô ấy là người không có tài năng kiếm thuật nhất trong gia tộc, lừa người à?
「Nào! Đi thôi…!!」
「Vâng… Hí!?」
Murasaki vừa chật vật thoát khỏi sự kìm kẹp, tiếp đó nghe theo tiếng gọi của tôi mà rướn người đứng dậy… thì ngay giây tiếp theo, cô thét lên một tiếng kinh hãi. Cùng lúc đó, một cảm giác chạm cùng áp lực đè nặng lên vai tôi.
「…!?」
Theo phản xạ vung ngang đoản thương và tiểu đao quay ngoắt lại, đập vào mắt tôi là『Yêu Mẫu』. Một tay mụ ôm lấy một bên mắt đang tuôn máu đỏ tươi, cánh tay còn lại tóm chặt lấy vai tôi. Bị luồng yêu khí khổng lồ rỉ ra từ cơ thể mụ phả vào người, lúc này tôi mới bất giác nín thở trong nỗi kinh hoàng. Không, thế này là sao… Chẳng lẽ từ nãy đến giờ mụ ta vẫn luôn kìm nén yêu khí của mình ư?
「Bé… con…? Kh-Không được đâu nhé…? Không được đi đâu cả… Mẹ phải đem con…」
Dù bị đâm vào ngực, bị rạch nát mặt, con quái vật vẫn cố thốt ra những lời đầy tình yêu thương và thương xót. Thế nhưng, điều đó đã bị ngăn cản. Bởi một Thức thần đột nhiên xuất hiện từ khe hở trên bộ y phục của tôi.
Thức thần mang hình dáng một chú chim nhỏ hóa thành thực thể cùng với một làn khói trong tích tắc. Thức thần duyên dáng mang hình hài con cò trắng cất tiếng kêu như đe dọa, rồi cứ thế lao sầm vào『Yêu Mẫu』như thể đang điên tiết.
「Làm cái… ah!?」
Chuyển động của Thức thần vô cùng chuẩn xác và đạt mức hoàn hảo. Áp sát bằng một đòn đánh úp, ngay khoảnh khắc tiếp theo, con cò trắng đã dùng chiếc mỏ sắc nhọn của mình mổ, khoét và phá nát con mắt còn lại của『Yêu Mẫu』.
Dù cho mụ ta có là thứ quái vật mà những món đồ rẻ tiền vô danh ngoài kia chẳng mảy may làm xước được một lớp da đi chăng nữa, thì quả nhiên nhãn cầu cũng không thể nào cứng rắn như thép nguội được. Thế nên, lựa chọn đó là tối ưu nhất. Dù chỉ là tạm thời, nhưng việc trốn thoát khỏi một『Yêu Mẫu』đã mất đi thị lực cả hai mắt chắc chắn sẽ dễ dàng hơn rất nhiều so với khi mụ ta ở trạng thái hoàn hảo.
「Thức thần đó là…!?」
「Tôi không biết!! Quan trọng hơn là mau chạy thôi…!!」
Phải rồi, lúc này việc Thức thần đó do gã ất ơ nào điều khiển cứ để tính sau. Mấy chuyện đó sao cũng được. Nếu nó đã câu giờ giúp thì tôi cứ đội ơn mà lợi dụng thôi. Tôi gạt phăng cánh tay của『Yêu Mẫu』ra, nắm chặt lấy cổ tay Murasaki rồi cắm đầu chạy.
「N-Này đợi đã!? Xin đấy…!! Đừng bỏ tôi lại mà…!!」
Vừa định lao ra khỏi phòng thì từ sau lưng tôi vang lên tiếng gào thét. Ngoảnh lại, tôi thấy gã dẫn đường sống sót duy nhất đang bị trói chặt toàn thân, chỉ có đôi chân là giãy giụa liên hồi, gã nhìn về phía này và tuyệt vọng cầu cứu.
「Chúng ta không có thời gian đâu!! Cứ bỏ mặc thứ đó đi…!!」
Murasaki gào lên với tôi——kẻ đang sững bước lại như thể bị ai níu gót.
Trên thực tế, tình hình lúc này đã chẳng còn lấy một giây để chần chừ. Thức thần đã khéo léo dùng chiến thuật đánh nhanh rút gọn liên tục, cộng thêm việc đặt vô số quả trứng ở phía sau để né tránh đòn tấn công của『Yêu Mẫu』, nhưng rõ ràng là nó chẳng thể cầm cự được lâu nữa. Một Thức thần dạng đơn giản được tạo ra chỉ với vật dẫn là tờ giấy bình thường, không phải linh thú bậc cao, thì giỏi lắm cũng chỉ làm phiền được『Yêu Mẫu』chút đỉnh mà thôi. Cả móng vuốt lẫn chiếc mỏ của nó đều quá yếu ớt để có thể gặt lấy sinh mạng của một thần cách đã sa ngã.
Cùng lúc đó, đám yêu quái xung quanh do mất đi sự kiểm soát đang trở nên cuồng loạn, đập phá vô trật tự, thậm chí có những con đã bắt đầu ăn thịt lẫn nhau. Và chẳng biết khi nào sự chú ý của chúng sẽ hướng về phía này.
Hơn hết, sự bạo động của lũ yêu quái đã khiến đại sảnh của đường cống ngầm này rung chuyển dữ dội. Nếu lũ yêu quái cứ quậy phá tung tóe trong một đường cống ngầm cổ xưa, do những kỹ sư ngoại lai từ Đế quốc Phương Tây đã sụp đổ hàng trăm năm trước xây dựng, thì hậu quả sẽ ra sao… Thành thật mà nói, chẳng biết trần nhà sẽ sập xuống lúc nào, chỉ nhìn thôi cũng thấy sởn gai ốc rồi.
Huống hồ kẻ đang cầu cứu cũng chỉ là một tên dẫn đường quèn. Hắn không phải là quý tộc, cũng chẳng có chút dây mơ rễ má nào với Diệt yêu sư, thậm chí còn chẳng có nổi cái thân phận bình dân. Nếu chiếu theo thường thức của cái thế giới có chế độ giai cấp bám rễ sâu sắc này, thì gã đàn ông đang liều mạng kêu cứu kia rốt cuộc cũng chỉ là một tồn tại có chết nhắm mắt ngó lơ cũng chẳng sao.
Do đó, dưới góc nhìn của Akou Murasaki, một tồn tại thấp hèn như vậy hoàn toàn không đáng để họ phải cất công mạo hiểm cả mạng sống của mình để cứu giúp trong tình huống khẩn cấp này. Đó là lý do cho câu nói bỏ mặc hắn đi của cô…
「…!」
Tôi chớp mắt quay đi, dời ánh nhìn khỏi gã dẫn đường và định rời bước. Tôi không thể đơn giản gạt bỏ lời nói của Murasaki bằng cách cho rằng nó chỉ là sự ngạo mạn và ích kỷ muốn giữ mạng. Ai cũng trân quý mạng sống của chính mình, và đôi khi trong những hoàn cảnh nhất định, việc hy sinh người khác vì điều đó cũng là chuyện bất đắc dĩ. Nhất là ở cái thế giới mà mạng người quá đỗi rẻ rúng này.
Vì vậy, tôi không thể phủ nhận lời của Akou Murasaki. Vậy nên tôi cũng sẽ giống cô ấy, ưu tiên mạng sống của bản thân mà rời khỏi nơi này…
「…Nói vậy chứ làm sao mà được.」
Tôi buông tiếng thở dài, rồi dẫu chẳng mặn mà gì, tôi vẫn xoay gót quay lại, lao về phía gã dẫn đường đang gào thét cầu cứu.
「Hả…!? Ngươi đang nghĩ cái quái gì vậy…!!?」
「Chúng ta cần người dẫn đường mà!!? Tiểu thư Murasaki hãy sơ tán đến nơi an toàn trước đi!! Cứ dùng Thức thần thì lát nữa chúng ta có thể hội quân lại được!!」
Murasaki bối rối nhìn tôi quay ngược trở lại, nhưng tôi chỉ hét lên bảo cô ấy mau giữ khoảng cách khỏi nơi này, rồi cứ thế ôm đầu lao qua đại sảnh đang lác đác những viên gạch rơi xuống từ trần nhà.
Lẽ dĩ nhiên, giống hệt như lúc cứu Murasaki, hành động này chẳng phải xuất phát từ thứ tinh thần hiệp nghĩa hay thứ công lý ngây ngô nào cả. Nó bắt nguồn từ một lý do hợp lý và vị kỷ hơn nhiều. Bởi lẽ…
(Thức thần dẫn đường không còn ở đây nữa…!!)
Ngoại trừ Thức thần hình cò trắng của kẻ giấu mặt nào đó đang tả tơi xơ mướp mà vẫn bám riết lấy『Yêu Mẫu』để giằng co, e là hiện tại quanh tôi chẳng còn Thức thần nào ẩn nấp cả. Ít nhất thì nếu Thức thần của lão gia tử có mặt ở đây, hẳn giờ này ông ấy đã thì thầm khuyên bảo bên tai tôi rồi. Nói cách khác, tôi chẳng còn có thể trông mong vào sự chỉ đường của lão già nữa.
「Đã thế thì, một hoa tiêu thay thế là không thể thiếu được…!!」
Vọt tới trước mặt gã dẫn đường, tôi tuốt đoản đao ra.
「A!! Ngài cứu tôi thật hả!? Đội ơn ngài! Thật sự đội ơn… Ơ kìa, hiii!?」
Ngay vùng bụng của gã dẫn đường đang ra sức xu nịnh tuôn lời cảm tạ, tôi cắm phập toàn lực thanh đoản đao vào tảng thịt đang trói nghiến lấy gã. Có lẽ vì được yểm đẫy lời nguyền nên thanh đao cắm ngập vào tận chuôi. Dường như lực đâm quá mạnh đã khiến gã ta bất giác rú lên.
「Đại ca! Đâm mạnh bạo thế kia thì rợn người quá đấy!? N-Nhẹ nhàng cẩn thận chút…」
「Làm quái gì có thời gian!! Tôi sẽ chú ý, nhưng trầy xước chút đỉnh thì chịu đựng đi! Cứ như con nít không bằng…!!」
Quát lên như thế, tôi mang tâm trạng của kẻ đang xẻ thịt heo quay hay mổ cá ngừ đại dương mà dùng đoản đao hào sảng lọc đống thịt đang trói chặt gã đàn ông. Sợ gã chết thì phiền nên tôi đã hết sức cẩn thận rồi, nhưng quả nhiên thỉnh thoảng mũi dao vẫn khẽ sượt qua, khiến gã dẫn đường lại ré lên khe khẽ mỗi khi tôi đâm vào hay cắt tảng thịt ra.
「Cứng thật!! Vậy thì, thế này thì sao!!?」
Quả nhiên cứ cắt mãi mớ thịt bùng nhùng này thì mỡ và dịch nhầy sẽ khiến lưỡi dao cùn đi. Bất đắc dĩ, đến đoạn cuối tôi túm lấy gáy gã dẫn đường rồi dùng sức mạnh lôi tuột gã ra ngoài.
「Haa… haa… haa cứu mạng rồi! Xin lỗi ngài! Tôi thực sự mang ơn ngài!! Cảm ơn… Cảm ơn ngài…!!」
「Bớt cảm ơn đi!! Lo chạy lẹ lên!! Kugh!!?」
Vung lưỡi dao phụ của thanh đoản thương giáng mạnh xuống đầu con chuột quỷ vừa thình lình lao ra từ một bên, tôi đập nát hộp sọ của nó. Nhưng đó chỉ là màn dạo đầu, ngay giây tiếp theo, thêm vài con yêu quái xuất hiện lù lù ngay trước mặt, trực chờ bổ nhào vào chúng tôi. Tôi luống cuống thủ thế. Nhưng trước cả khi tôi kịp ổn định tư thế, lũ yêu quái đã nhào tới…
「Cút đi! Lũ tép riu!!」
Cùng với tiếng thét đó, một bóng người sượt qua bên cạnh chúng tôi như một cơn lốc. Và rồi, một nhát chém vạch ngang không khí xẻ toạc lũ quái vật, khiến chúng chết ngay tức khắc. Sau khi dọn dẹp sạch mối đe dọa trước mắt, Akou Murasaki ngoái lại nhìn chúng tôi bằng ánh mắt sắc lẹm đầy kiên cường. Đứng trước linh lực cuồn cuộn hoang dã ấy, tôi bất giác trố mắt kinh ngạc.
「…C-Còn đứng ngây ra đó làm cái gì!? Mau trốn thôi…!!」
「Hả? A… R-Rõ rồi!」
Sau một thoáng tĩnh lặng, chính câu nói được buông ra bởi Murasaki với vẻ mặt có phần ngượng ngùng ấy đã khiến chúng tôi vội vàng bừng tỉnh, ba chân bốn cẳng co giò chạy tiếp.
「Người dẫn đường! Chỗ nào cũng được! Quanh đây có lối ra nào dẫn lên mặt đất không!?」
「V-Vâng! Lối ra gần nhất là đi theo hành lang kia…!!」
Chạy theo sự dẫn dắt của gã dẫn đường, chúng tôi luồn lách qua những khe hở giữa bầy yêu quái đang cắn xé lẫn nhau. Gã dẫn đường, rồi đến Murasaki, cắm đầu lao vào một con đường nhỏ hẹp nằm thu lu ở một góc đại sảnh. Tôi bám sát ngay phía sau.
「Hết nhẵn hàng rồi… Đành chịu thôi!」
Là người cuối cùng chui vào hành lang, tôi truyền một chút linh lực vào quả thuốc nổ tự chế cuối cùng giấu trong vạt áo, rồi vứt lại ngay cửa lối đi như một món quà từ biệt. Dù đây là quả cuối cùng thật đấy, nhưng cũng chẳng còn dư dả thời gian mà tiết kiệm. Lúc nào xài được thì phải xài ngay thôi.
「…!?」
Và rồi, trong khoảnh khắc rời khỏi đại sảnh, tôi cảm nhận được một ánh nhìn liền ngoái đầu lại. Ở phía đầu kia là con quái vật đáng nguyền rủa ấy. Dưới chân mụ là Thức thần đã bị xé nát tươm, đang dần tan biến khỏi hình hài thực thể. Con mắt trái bị tôi đâm nát dường như đã hồi phục gần như hoàn toàn, ánh mắt pha lẫn máu tươi ấy đang trân trân nhìn về phía này.
Không phẫn nộ cũng chẳng hận thù, đó chỉ là một ánh nhìn chan chứa đầy tình cảm yêu thương, thương xót và cả bi ai… Khi đối phương cũng nhận ra ánh mắt của tôi, mụ khẽ nở một nụ cười hiền từ… đúng vậy, một nụ cười cực kỳ hiền từ, nhưng lại nhuốm màu cô độc. Rồi mụ mấp máy môi, dường như đang thì thầm điều gì đó.
「Fufufu, thật tiếc nhưng có vẻ chỉ đến được đây thôi. Lưu luyến lắm nhưng lần này cũng đành từ bỏ vậy. Thế nhưng, đến cuối cùng thì…」
Với khả năng đọc khẩu hình miệng chớp nhoáng, tôi chẳng thể hiểu được thêm những từ ngữ phía sau. Bởi ngay giây tiếp theo, vụ nổ từ quả thuốc nổ tự chế cùng sự quậy phá điên cuồng của đám yêu quái to xác đang hoảng loạn đã khiến trần của đại sảnh đổ sập xuống.
「Khụ…!? Khốn kiếp thật!!」
Tôi xoay người hướng về phía trước, rũ bỏ sự cám dỗ khó cưỡng ấy, đè nén sự bực dọc, phớt lờ đi muôn vàn những nghi hoặc trong lòng, cứ thế cắm cổ chạy theo sau bọn người Murasaki đang dẫn trước. Chẳng còn lấy một chút tâm trí nào để suy nghĩ về bất cứ điều gì ngoài việc chạy trốn. Bởi chỉ nội việc vượt qua được mối nguy hiểm trước mắt thôi cũng đã ngốn sạch chút sức lực cuối cùng của tôi rồi.
Đúng vậy, dẫu cho trong thâm tâm này, tôi vẫn luôn cảm nhận được sự tội lỗi, nỗi ân hận và sự bất an chẳng thể diễn tả thành lời…
…
「Hii…!? Ph-phía trước cũng có kìa!?」
「Đừng dừng bước!! Đường sẽ mở ra nên hãy cứ tiến lên đi!!」
Con đường dưới cống ngầm dẫn ra lối thoát hiểm chẳng khác nào địa ngục. Lũ yêu ma thoát khỏi sự kiểm soát của 『Yêu Mẫu』 đang điên cuồng dạo sục khắp nơi. Mật độ dày đặc khiến chúng quay sang ăn thịt lẫn nhau, và hễ thấy con người chúng tôi là chúng lao vào xâu xé như thể vớ được món mồi ngon.
Tôi và Murasaki vừa hộ tống người dẫn đường vừa cắm đầu cắm cổ lao qua dãy hành lang tăm tối. Những con quái vật lao ra từ hai bên hông đều bị tôi đâm chết, còn bầy lũ xuất hiện ngáng đường phía trước thì bị Murasaki nghiền nát thành những đống bầy nhầy chỉ trong chớp mắt.
Chúng tôi đã chạy được bao lâu rồi? Cảm giác như đã chạy một quãng đường dài đằng đẵng, nhưng cũng có vẻ như chưa đầy nửa canh giờ trôi qua. Và trong suốt khoảng thời gian đó, chúng tôi không ngừng chém giết bầy quái vật cản đường.
「Đánh mãi không thấy điểm dừng luôn sao…!?」
Khung cảnh ấy tưởng như là Vô Gián địa ngục. Phải đến mấy chục, à không, mấy trăm con chăng? Hầu hết bọn chúng vốn bắt nguồn từ những sinh vật hèn kém nên chẳng đáng bận tâm, và số lượng cũng chưa đến mức vô lý như một cơn bão lũ. Dẫu vậy, nếu tình cảnh quái vật cứ liên tục cắn xé theo từng đợt, mỗi đợt kéo đến vài con cho tới cả chục con mà cứ kéo dài mãi thế này, thì không nói đến Murasaki, cả thể lực lẫn linh lực của tôi đều không thể trụ nổi.
「Cứ thế này thì không xong rồi, nếu vậy thì…!!」
Tung ra một luồng sóng xung kích từ chuỗi bảy nhát chém để quét sạch đám yêu ma quanh đó, Murasaki dừng bước và tra kiếm vào vỏ.
「Tiểu thư Murasaki!?」
「Chỉ cần đếm đến hai mươi là được. Hãy bảo vệ ta tại chỗ này trong chốc lát.」
Bất chấp lời tôi gọi, Murasaki lạnh lùng cắt ngang như thế. Rồi cô nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, thật sâu. Đó đúng nghĩa là đưa cơ thể về trạng thái tĩnh tại tự nhiên; nguồn linh lực đang cuồn cuộn gắt gao của cô ban nãy dần hội tụ lại như sóng rút, khiến khí tức của cô cũng trở nên nhạt nhòa hơn đôi chút.
「Đại ca!? Tiểu thư đang làm cái gì vậy…!? Sao tự nhiên lại dừng bước!?」
「Cứ lo cảnh giới phía sau đi! Lũ đằng trước để tôi cản bước cho…!!」
Ném cho gã dẫn đường đang cuống cuồng muốn bỏ chạy một mệnh lệnh lạnh lùng, tôi bước lên phía trước. Lướt qua lũ tiểu yêu hình mèo và sói đang lao đến nhanh như chớp trong bóng tối, tôi dùng đoản thương cắt phăng động mạch cổ, kết liễu chúng ngay tắp lự. Kế đó, một con bọ chét to bằng cỡ một con chó lớn phi thẳng đến từ đằng trước với tốc độ của một viên đạn, liền bị tôi đâm xuyên thủng mặt bằng đoản thương. Thằng ranh này, định hút máu tao đấy à…!?
「Từ trên trần… á, ọe!?」
Ngay sau đó, cảm nhận được động tĩnh trên trần nhà, tôi ngước lên thì thấy một con gián khổng lồ to đến mức có thể ôm trọn một con người đang sà xuống. Nhân tiện nói luôn, nguyên mẫu của nó chắc hẳn là loài gián đen. Nó vỗ cánh y hệt như một thiên thần vậy. Đôi mắt đỏ rực vô hồn chẳng lột tả được chút suy nghĩ nào chằm chằm nhìn về phía này, trong khi cặp hàm của nó há ngoác ra đủ các hướng trên dưới trái phải.
「Gớm ghiếc quá đi mất…!!!」
Trong cơn kinh tởm, tôi chẳng màng hậu quả mà dồn linh lực cường hóa đôi chân, tung một cú đá tạt từ bên hông, và tôi thề là tôi không hề hối hận vì việc đó. Tôi chẳng muốn dùng đoản thương để rồi bị dịch tiết của nó bắn tung tóe lên người đâu. Đầu ghim chặt vào tường cống ngầm đến mức vỡ nát quá nửa, con gián xui xẻo kia ngay lập tức bị lũ yêu ma khác tàn nhẫn bu vào xâu xé.
「Còn mười giây, hả? Chậc… Vẫn còn tới nữa!!」
Vừa nhẩm tính thời gian còn lại theo lời Murasaki, tôi vừa quay ngoắt lại và dùng sức phóng mạnh mũi đoản thương đi. Vũ khí cắm phập vào mặt con dơi yêu quái đang định vồ lấy người dẫn đường từ phía sau, khiến nó rơi thẳng tắp xuống dòng nước thải. Kiểu này thì hết xài đoản thương được nữa rồi.
Quay trở lại phía trước, tôi rút đoản đao đâm thẳng từ trên xuống đỉnh đầu một con tiểu yêu rắn lục xảo quyệt đang mượn bóng tối và xác đồng loại để trườn tới định quấn lấy chân tôi. Giữ nguyên lưỡi đao, tôi ngoáy mạnh một vòng, nghiền nát hoàn toàn não bộ của nó. Sức sống của loài rắn dai dẳng đến bất ngờ, ngay cả một con rắn lục bình thường chưa hóa yêu, nếu giết không cẩn thận, chỉ với cái đầu đứt lìa nó vẫn có thể sống sót suốt cả một ngày trời. Dựa trên đặc tính nguyên bản đó, tôi buộc phải ra tay triệt để.
「Còn năm giây…! Hả…!?」
Thứ vừa phóng vọt lên từ dòng nước thải là một con cá mang rổ. Một con cá mang rổ dị dạng to bằng cỡ con cá heo, mọc ra bốn cái chân trông y như cá sấu… Con quái vật có lẽ đã nấp sẵn nãy giờ để chờ thời cơ, nó nở một nụ cười kỳ dị tởm lợm, hả miệng nhắm thẳng về phía Murasaki như thể đã chờ đợi khoảnh khắc này từ rất lâu. Cái này là…!!
「Kịp đi nào…!!」
Khoảnh khắc tôi tức tốc lao ra che chắn trước mặt Murasaki cũng là lúc đòn tấn công kia được phóng tới. Luồng nước bắn ra với tốc độ siêu thanh, xét theo lực tác động, có lẽ sức cắt của nó chẳng khác nào máy cắt bằng tia nước có thể xẻ đứt cả sắt thép. Bộ pháp y vốn dĩ đã được gia cường độ bền bằng chú thuật nay cũng bị vô hiệu hóa chỉ trong vài giây.
Đương nhiên, trong tình thế này thì bao nhiêu đó thời gian là đã quá đủ. Ngay giây phút bộ pháp y bị xé toạc hoàn toàn và cơ thể tôi chuẩn bị lãnh trọn sát thương, tôi đã kịp thời vung lưỡi đoản đao lên, làm chệch hướng tia nước chết chóc. Dù đã bị lưỡi đao đánh bật lại, dòng nước siêu tốc ấy vẫn văng tung tóe và sượt qua, để lại những vết cắt nông trên da thịt tôi… nhưng dẫu sao thì bị sứt mẻ ngoài da vẫn còn tốt chán so với việc bị xẻ làm đôi.
Và rồi…
「Rất tiếc cho lũ quái vật các ngươi. Hết thời gian rồi…!!」
Trong tích tắc, tôi cảm nhận được một luồng linh lực cuộn trào như cơn bão táp đang xoáy bùng lên từ phía sau. Đồng thời, bao trùm lên toàn bộ không gian là một cảm giác tử vong tuyệt đối. Đối diện với áp lực đó, lũ yêu ma hung hăng ban nãy bỗng cứng đờ cả người lại, những con nào khôn ngoan hơn một chút thì cuống cuồng quay đầu định bỏ chạy… Có điều, mọi thứ đã quá muộn.
「Phá Ma - Kiếm Kỹ Nhất Thiểm…!!」
Nối tiếp tiếng hô vang ấy, toàn bộ hệ thống cống ngầm ngập tràn trong ánh sáng.
…
………Một luồng『sóng xung kích』 được phóng ra từ cú đâm kiếm trong tích tắc, bắt nguồn từ cảnh giới minh kính chỉ thủy tuyệt đối. Thật khó tin, luồng ánh sáng lấp đầy đường cống ngầm trong chớp mắt kia có lẽ là hiện tượng bốc cháy tức thời do nhiệt ma sát của không khí từ luồng sóng xung kích tạo ra.
Chấn động và cộng hưởng của không khí cùng âm thanh đã thổi bay đám yêu quái trước mắt không còn lại chút dấu vết. Đúng nghĩa đen, máu thịt tứ tán như thể bốc hơi trước sức mạnh của cú va chạm, còn xương cốt thì tan tành như cát bụi. Điều đáng sợ nhất là đòn tấn công đó bao trùm một phạm vi rộng lớn, không để vuột mất cả những kẻ đã chạy trốn xuống dòng nước thải hay lẩn vào góc khuất của những ngách rẽ, mà lại hầu như chẳng gây ra chút thiệt hại nào cho không gian xung quanh… ngoại trừ đám yêu quái mục tiêu.
……Sau khi quét sạch lũ tà vật phi nhân loại, trước mắt chúng tôi chẳng còn bất kỳ mối đe dọa nào. Một khoảng không hư vô tuyệt đối. Một cú đâm kiếm tựa như đòn tấn công diện rộng dọn sạch bản đồ, cuốn phăng cả những con yêu quái ở tít đằng xa… Đúng vậy, chỉ bằng một cú đâm kiếm, đại đa số yêu quái đã hóa thành tro bụi. Ngay cả những kẻ may mắn sống sót có lẽ cũng đã khiếp vía trước đòn vừa rồi, tôi có thể cảm nhận được chúng đang tạm thời rút lui khi yêu khí ngày một mờ nhạt dần.
Cả tôi và gã dẫn đường đều đứng chết trân, không dám tin vào những gì vừa xảy ra trước mắt. Gã dẫn đường thậm chí còn nhũn cả chân, ngã bệt xuống đất trước uy lực quá đỗi kinh hoàng ấy.
「……!? Tiểu thư Murasaki, không sao chứ!!?」
Một tiếng keng khô khốc vang vọng khắp đường cống ngầm. Đưa mắt về hướng phát ra âm thanh, tôi thấy Murasaki đã đánh rơi thanh kiếm xuống đất và đang khuỵu gối. Tôi vội vã lao đến.
「……!?」
Khi đến gần Murasaki, cơ thể tôi khẽ cứng đờ lại.
Phần lưỡi kiếm của cô ấy đã bốc hơi hoàn toàn. Từ thanh kiếm giờ chỉ còn lại phần chuôi, những luồng khói trắng bốc lên nghi ngút. Bàn tay đang nắm chặt lấy nó cũng ửng đỏ lên như bị bỏng nhẹ. Sắc mặt tái nhợt, hơi thở gấp gáp, mồ hôi vã ra như tắm trên trán, gương mặt của Ako Murasaki lộ rõ vẻ mệt mỏi tột độ.
「Haa…… haa…… haa……… C-Có vẻ như…… đã để sổng mất khá nhiều nhỉ? Fufu…… Quả nhiên, không thể làm tốt được như phụ thân hay các huynh trưởng…… Thật sự quá đỗi thảm hại.」
Murasaki thở thoi thóp, cười gằn chế giễu chính năng lực của bản thân. Mà, uy lực cỡ đó mà vẫn bị coi là thất bại sao. Quả nhiên đám Trừ Yêu Sư chẳng phải là con người mà.
Có vẻ như đòn tấn công vừa rồi là tuyệt kỹ diệt yêu trên diện rộng được gia tộc Ako truyền thừa, chuyên dùng cho các không gian kín hoặc khu vực thành thị. Hiển nhiên, kỹ thuật và lượng linh lực đòi hỏi cũng không phải dạng vừa, vậy nên cú đánh ban nãy nếu để cha cô ấy nhìn thấy thì chắc chắn sẽ bị đánh giá là một đòn hỏng. Hơn thế nữa, cô ấy đã tiêu hao hơn phân nửa linh lực, thanh kiếm bốc hơi, và toàn thân thì đau nhức như bị căng cơ vậy.
「Khác với các huynh trưởng…… chỉ thi triển một lần mà bộ dạng ta đã thành ra thế này, nên thực tình ta không muốn dùng nó chút nào…… haa…… haa……… Nhưng chẳng còn cách nào khác. Nào, mau đi tiếp thôi………!!」
Ako Murasaki lảo đảo cố gắng gượng dậy. Thế nhưng, đôi chân cô ấy run rẩy như một chú hươu non vừa chào đời, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, cô ấy như chực ngã khuỵu xuống………
「Mạn phép thất lễ, Tiểu thư Murasaki.」
Tôi lao đến bên cạnh khi cô ấy sắp ngã, nắm lấy hai bờ vai để đỡ lấy cô ấy. Đồng thời lên tiếng xin lỗi là bởi một kẻ mang thân phận hạ nhân như tôi lại dám áp sát và dùng hai tay chạm vào người cô ấy. Trước đây cũng từng có tiền lệ tôi nắm tay cô ấy rồi nên chắc sẽ không bị quát tháo đâu, nhưng…… cứ cẩn tắc vô áy náy, xin lỗi trước vẫn hơn.
「Không sao, nhờ ngươi cả đấy……!?」
「Tiểu thư sao vậy? ……Chuyện này…… thành thật cáo lỗi.」
Tôi bất giác kìm lại bản tính thật đang chực trào ra, cố duy trì thái độ dửng dưng cùng vẻ mặt vô cảm để trả lời. Phải rồi, quần áo của mình mà bị dòng máu đê hèn làm vấy bẩn thì ai chẳng thế.
Bãi nước bọt kinh tởm của con yêu quái cá mang rỗ vào phút chót quả thực có chút nguy hiểm. Dù chỉ bị tia nước bắn trúng trong tích tắc nên không tạo thành vết thương chí mạng nào sâu hoắm, nhưng một phần pháp y của tôi đã bị xé toạc, da thịt xước xát và rỉ máu ròng ròng. Thậm chí tay chân và khuôn mặt tôi cũng bị đám nước tởm lợm văng trúng tạo thành những vết cứa đang ứa máu.
Và vấn đề ngay lúc này chính là chỗ máu đó. Dù không quá sâu, không ảnh hưởng đến khả năng chiến đấu và dĩ nhiên chẳng đe dọa đến tính mạng, nhưng máu vẫn chảy nhiều đến mức khó mà nhắm mắt làm ngơ. Và nếu cứ giữ nguyên bộ dạng nhầy nhụa đó mà đỡ lấy cơ thể người khác thì kết quả sẽ là……
(Vải lụa cơ à, chắc là tốn bộn tiền đây?)
Tuy không phải là lễ phục trang trọng, nhưng đó vẫn là y phục của tiểu thư út thuộc gia tộc Diệt Yêu Sư danh giá. Dám chắc nó phải đắt đỏ gấp trăm lần đồ của thường dân. Ấy vậy mà giờ nó lại dính đầy máu của một tên hạ nhân thấp hèn……… Chiếu theo hệ giá trị của thế giới này thì đây là một tội tày đình. ……Toang rồi chăng? Tên dẫn đường mặt đã cắt không còn một giọt máu, như thể mọi thứ đã chấm hết đến nơi vậy.
Sự im lặng bao trùm lấy không gian. Bầu không khí nặng nề chùng xuống……… Và người phá vỡ nó, một lần nữa, lại là cô ấy.
「………Đi thôi. Chúng ta không có thời gian đâu.」
Cứ như thể chưa có chuyện gì xảy ra, Murasaki dùng chiếc vỏ kiếm trống rỗng——giờ đã mất đi lưỡi gươm bốc hơi bên trong——làm gậy chống và bắt đầu cất bước. Tôi cùng gã dẫn đường tròn xoe mắt, im thin thít vì phản ứng của cô ấy hoàn toàn nằm ngoài dự đoán. Liếc nhìn bộ dạng của hai chúng tôi, Murasaki cau mày vẻ không vui.
「Sao vậy? Có điều gì muốn nói à?」
「Kh-Không có gì………」
「……Ngươi nghĩ thế nào cũng được, nhưng ta ít nhất cũng biết rõ hoàn cảnh hiện tại. Trong tình huống này, ta không rảnh để làm cái trò ngu ngốc là nổi trận lôi đình chỉ vì bộ y phục bị vấy bẩn đâu.」
Thiếu nữ trả lời, nét mặt thoáng chút cay đắng như vừa nhớ ra điều gì đó, nhưng rồi nhanh chóng sầm mặt lại. Mồ hôi vã ra trên trán, cô ấy vẫn tuyệt vọng cố gắng lết bước về phía trước.
「…………」
「………Ngươi cứ im như thóc thế làm ta khó chịu đấy?」
「Không, thành thật xin lỗi…… Này dẫn đường, đi trước đi.」
Cúi chào Murasaki—người vừa lớn tiếng với thái độ có phần lúng túng—tôi yêu cầu gã dẫn đường tiếp tục nhiệm vụ. 「V-Vâng!」, gã bật dậy như chiếc lò xo, lật đật sải bước vào sâu trong đoạn cống ngầm tăm tối, thoắt cái đã vượt lên trước Murasaki.
(Được rồi. Nếu đã vậy thì………)
Thầm thở phào nhẹ nhõm vì Murasaki có thể hành xử trưởng thành như vậy, tôi tự hỏi liệu bề này có ổn không, rồi bước tới đứng cạnh thiếu nữ Trừ Yêu Sư đang chậm chạp lê bước.
「……Có chuyện gì sao?」
「Rất cáo lỗi vì lại một lần nữa cư xử thất lễ, nhưng với đôi chân đó, người sẽ mất rất nhiều thời gian mới tới được lối ra đấy ạ.」
「Ta biết điều đó chứ. Dù sao thì kỹ năng tự vệ của ta vẫn hơn đứt các ngươi. Nếu muốn, các ngươi cứ việc đi trước, ta không bận tâm đâu?」
Murasaki buông lời đáp trả gay gắt. Tôi nào có ý đó đâu cơ chứ……
「Không, ý tôi không phải vậy…… Vô cùng mạn phép, nhưng nếu tiểu thư đồng ý, tôi muốn được giúp một tay.」
「Giúp một tay? Thế là có ý……… Không lẽ nào!?」
Cô ấy nhăn mặt nghi hoặc trước lời đề nghị của tôi, nhưng khi nhận ra ngụ ý phía sau, chẳng rõ có phải vì cảm thấy tủi nhục hay không mà khuôn mặt cô đỏ lựng lên vì xấu hổ. Mà, điều đó cũng dễ hiểu thôi………
「……Ngươi muốn ta để ngươi cõng trên lưng như một đứa trẻ sơ sinh hay bà lão sao? Hơn nữa lại còn là ngươi cõng ta?」
「Tôi biết điều này sẽ khiến tiểu thư phật ý, nhưng chúng ta không còn thời gian đâu. Xin hãy cân nhắc.」
Dù thái độ của Murasaki lộ rõ vẻ chán ghét, tôi vẫn mạo muội can gián thêm lần nữa. Đảm bảo mạng sống cho cô ấy là điều kiện tiên quyết để tôi có thể sống sót, mà kể cả không phải vậy đi chăng nữa, nếu một chiến lực quý giá của quốc gia thuộc thế giới này như cô ấy cứ thế bị ăn thịt, rồi trở thành thứ mồi ngon củng cố sức mạnh cho đám yêu quái thì quả là một tổn thất quá đớn đau. Dù trong mắt gia tộc, cô ấy chỉ là một kẻ kém cỏi, nhưng đối với tôi, sức mạnh đó đã thuộc hàng quái vật rồi.
「Dù đòn tấn công ban nãy đã quét sạch một lượng lớn, nhưng chúng ta vẫn chưa rõ phía trước còn những hiểm nguy gì. Vì sự an toàn của tất cả, xin tiểu thư hãy ưu tiên việc hồi phục thể lực…… Trăm sự nhờ người.」
Câu nói cuối cùng là một đòn tâm lý tôi nhắm thẳng vào nét tính cách của cô ấy. Lợi dụng lòng tự ti chất chứa sâu bên trong cô ấy quả thực không hay ho gì……… nhưng trong tình thế này, tôi chẳng còn sự lựa chọn nào khác.
Trước lời khẩn khoản của tôi, vẻ mặt Murasaki càng thêm miễn cưỡng, cô trầm ngâm mất vài giây…… Thế nhưng, đúng như những gì vừa tuyên bố, cô ấy tuyệt đối không phải là một kẻ ngu ngốc hay mù mờ về thời cuộc.
「……Nếu dám cõng ta không hay thì cẩn thận cái mạng sau khi ra khỏi đây đấy nhé? Dù có là hạ nhân của chị họ đi chăng nữa cũng không có ngoại lệ đâu. Khắc cốt ghi tâm điều đó cho ta.」
Dù buông lời dọa nạt với vẻ không cam tâm tình nguyện, nhưng cuối cùng cô ấy vẫn ngoan ngoãn nhượng bộ. Dẫu có kiêu ngạo và tự ái cao ngút trời, bản chất cô ấy vẫn là một người lương thiện.
「Đa tạ tiểu thư.」
Hành lễ tạ ơn thêm lần nữa, tôi tiến lên một bước định cõng cô ấy như đã nói. Và……… chính khoảnh khắc đó, tôi đã để lộ một sơ hở chí mạng.
「Eh………?」
Cơn đau nhói cùng một chấn động xuyên thấu bất ngờ ập đến từ phía sau khiến tôi bàng hoàng tột độ, đến mức chẳng kịp thốt lên một tiếng hét. Và rồi, tôi run rẩy đưa mắt nhìn về phía ngọn nguồn của cơn đau.
………Một cái đuôi đẫm máu mang hình thù như loài rắn đã đâm xuyên qua vạt pháp y ở mạn sườn tôi, trồi hẳn ra ngoài.
「………Này này, đùa không vui đâu nhé. Hả?」
Dù đã nhận thức được cơ sự, tôi vẫn chẳng thể gào lên mà chỉ biết lẩm bẩm, mắt đăm đăm nhìn cái đuôi đang ngoe nguẩy như rắn cắm phập vào mạng sườn mình. Cùng lúc đó, cơn buồn nôn trào ngược từ cuống họng khiến tôi hộc ra một búng máu đỏ tươi. Vị rỉ sắt đắng nghét lan tỏa khắp khoang miệng. Hahaha, quả này toang thật rồi.
「Ugh…… Khụ!?」
Khoảnh khắc tiếp theo. Phập, cái đuôi bị rút phăng khỏi mạn sườn tôi trong một nhịp. Đầu đuôi có hình móc câu, lại bị thô bạo giật ra khiến máu từ vết thương phun trào tung tóe. Ngay sau đó, tôi bị chính cái đuôi ấy quất mạnh, văng đập sầm vào tường.
「Eh……? Ah…… ueh………?」
Không mường tượng nổi chuyện gì vừa xảy ra ngay trước mắt, Ako Murasaki cứ há hốc miệng hệt như một con cá bị vớt lên bờ. Vệt máu tuôn ra từ mạn sườn tôi bắn tung tóe lên má cô ấy, nhỏ giọt tí tách, nhưng bản thân cô ấy có vẻ còn chẳng thèm bận tâm. Ái chà chà, quả nhiên là do thiếu kinh nghiệm thực chiến sao. Tầm này thì tôi mong cô tiểu thư đây xốc lại tinh thần mà chuẩn bị nghênh chiến ngay cho nhờ đấy?
「Mà, hình như mình cũng có tư cách gì để nói người ta đâu nhỉ?」
Mồ hôi vã ra ướt đẫm trán, tôi gượng cười lẩm bẩm trong khi cố bịt chặt miệng vết thương ở mạng sườn đang không ngừng ứa máu. Vừa lầm bầm, tôi vừa đánh mắt nhìn kẻ thủ ác sau lưng.
Sinh vật đó lù lù xuất hiện từ trong màn đêm lờ mờ của đường cống ngầm. Không, nói chính xác hơn thì nó đang bò lồm cồm trên『trần nhà』mới đúng………?
Kẻ đó bám chặt vào trần và tường chỉ bằng sức mạnh cơ bắp thuần túy. Quẫy cái đuôi đỏ lòm máu, nó đáp xuống sàn bằng bốn chân với dáng điệu linh hoạt như một con mèo hay khỉ, cổ họng phát ra những âm thanh gầm gừ đắc chí như đang chế nhạo con mồi.
『Kukukuku………!!』
Đứa trẻ quái vật vừa mới chào đời, có lẽ là「thành viên」mới nhất trong gia đình của 『Yêu Mẫu』, nhếch mép cười để lộ ra những rớt dãi nhầy nhụa chảy ròng ròng, lù lù xuất hiện ngay trước mắt chúng tôi để kết liễu những con mồi dám trốn thoát khỏi tổ………
