Duck: Chủ nhật vui vẻ nhé ae:D
Nhớ
tim, cmt và vote 5 sao
ủng hộ trans nhé:D
Enjoy!!
--------------------------------------------------------
Những Thợ săn đánh cược mạng sống giữa chốn tàn tích chỉ để chạm vào những
“
di vật” của Cựu thế giới đang say ngủ bên trong. Nhưng rốt cuộc, điều gì đã biến một thứ trở thành di vật?
Nói một cách khái quát, từ này dùng để chỉ bất cứ thứ gì gắn liền với nền khoa học và công nghệ siêu việt của Cựu thế giới. Cụ thể hơn, đó là những tạo tác được sản xuất từ thời đại hoàng kim đó. Chúng có thể là những cỗ máy chính xác tinh vi, nhưng ngay cả một chiếc chén bình thường từ Cựu thế giới về mặt kỹ thuật cũng là một di vật. Dĩ nhiên, món đồ trước sẽ mang lại bộn tiền cho kẻ tìm thấy, nhưng phần lớn các Thợ săn chẳng thể phân biệt nổi sự khác biệt; họ cứ vơ bất cứ thứ gì lọt vào mắt xanh rồi mang về định giá và bán tống bán tháo.
Theo lẽ thường, những di vật giá trị nhất là những thứ mà trình độ công nghệ hiện tại không thể sao chép. Tuy nhiên, giá trị của một di vật không phải lúc nào cũng hiện rõ ngay từ cái nhìn đầu tiên. Những thứ tưởng chừng chỉ là món phụ kiện rẻ tiền hay đồ dùng thường nhật đôi khi lại sở hữu những đặc tính phi thường.
Có một truyền thuyết không tưởng rằng một con dao nhỏ tìm thấy trong đống đổ nát có thể cắt ngọt thép và bê tông chỉ với một lực rất nhẹ, chưa nói đến thịt hay cá — nhưng nó tuyệt đối không bao giờ làm tổn thương con người, dù có bị ấn mạnh vào da thịt đến đâu. Và dù có chẻ qua bao nhiêu khối thép thì lưỡi dao vẫn giữ được độ sắc sảo vẹn nguyên. Nó không gỉ trong nước, cũng chẳng hề hấn gì khi ngâm trong các loại axit cực mạnh như nước cường toan. Khi các nhà nghiên cứu của tập đoàn tháo bỏ thứ được cho là cơ chế an toàn của nó, con dao đã chẻ đôi một chiếc xe tăng cùng những binh lính bên trong, dù cho họ đứng hoàn toàn ngoài tầm với của lưỡi dao. Ngay sau khoảnh khắc đó, chính con dao cũng tự biến thành tro bụi.
Nền khoa học công nghệ trong thời đại của Akira được xây dựng từ việc phân tích vô số phát hiện tương tự. Thế nhưng, ngay cả những nhà nghiên cứu lỗi lạc nhất với vốn hiểu biết của cả đời mình cũng chỉ mới giải mã được một phần nhỏ bé trong kho tàng di vật ấy. Chính vì sự bí ẩn khôn cùng mà di vật mới có cái giá trên trời. Và ngoài kia, vô số Thợ săn, bao gồm cả Akira, vẫn đang hướng về phía tàn tích, bắt đầu một ngày mới và đặt cược mạng sống để tìm kiếm vận may.
------
Khi Akira hồi phục sau lần chết hụt và bị cơn nản lòng bủa vây, tiếng pháo kích bên ngoài từ lâu đã im bặt. Thấy cậu đã khá hơn, Alpha quyết định tiếp tục cuộc hành trình.
[Có vẻ mọi chuyện đã lắng xuống rồi. Chúng ta quay lại làm việc chứ, Akira? Và lần này cậu nhớ hãy cẩn trọng đấy.]
Akira gật đầu đầy nghiêm nghị.
“Tôi biết rồi. Tôi sẽ làm chính xác những gì cô bảo. Tôi hứa.”
[Tốt lắm. Đi thôi nào.]
Alpha nở nụ cười hài lòng. Cô bước lên dẫn đầu, trong khi Akira dõi theo cô với sự tập trung cao độ.
Cả hai rời khỏi tòa nhà, băng qua khu vực từng chạm trán với cỗ máy khổng lồ, đi xuyên qua những kiến trúc sụp đổ và leo qua đống đổ nát — những vết sẹo còn sót lại sau cuộc thanh trừng ban nãy.
Trải nghiệm vừa rồi đã tác động mạnh mẽ đến Akira, theo cả hướng tích cực lẫn tiêu cực. Gương mặt cậu đanh lại khi biết rằng những cỗ máy vô hình đang rình rập nơi tàn tích, những con quái vật có thể thách thức cả vũ khí chuyên dụng, chứ đừng nói đến khẩu súng lục rẻ tiền của cậu. Nhưng cậu đã dùng quyết tâm để chế ngự nỗi sợ, thận trọng tiến bước và tin rằng bản thân sẽ an toàn miễn là phục tùng Alpha. Cô hài lòng quan sát thái độ ấy rồi tiếp tục dẫn dắt cậu băng qua tàn tích, né tránh những hiểm họa đang ẩn nấp với một sự chính xác đến lạ kỳ.
Chẳng mấy chốc, họ đã rời khỏi vùng rìa và tiến sâu vào trong tàn tích. Alpha chỉ tay vào một trong số rất nhiều tòa nhà.
[Akira. Chúng ta sẽ tìm thấy vài di vật ở đây.]
Akira hiếu kỳ ngước nhìn công trình hoang tàn. Khi đã đi xa đến mức này thì cậu không khỏi mong đợi một chuyến thu hoạch xứng đáng với những rủi ro mà bản thân đã đánh đổi. Tuy nhiên, tòa nhà này trông cũng chẳng khác gì những nơi cậu đã đi qua, chẳng có dấu hiệu gì cho thấy nó chứa đựng kho báu.
“Cô có phiền nếu tôi hỏi tại sao cô lại chọn chỗ này không?”
Akira buột miệng hỏi, nhưng rồi cậu lo lắng phân vân không biết Alpha liệu có nghĩ cậu lại đang nghi ngờ cô hay không.
Thế nhưng, Alpha chỉ mỉm cười đầy tự tin.
[Chẳng sao cả. Tôi sẽ giải thích trong khi cậu tìm kiếm di vật bên trong nhé.]
Thái độ của cô khiến Akira tin chắc rằng mình sắp chạm tay vào một gia tài lớn, cậu hăm hở theo chân cô bước vào nội khu.
Nơi Alpha chỉ định vốn là một trung tâm thương mại của Cựu thế giới. Akira thoáng thấy cái bóng của sự phồn hoa năm xưa khi lướt qua những kệ hàng nát vụn nằm bên những mảng tường thủng lỗ chỗ, trên nền sàn chằng chịt vết cào xước và xác của quái vật máy móc. Nhiều mảnh xương người và trang bị nằm vất vưởng bên cạnh bộ xương của những sinh vật sinh học khổng lồ.
Vô số mảnh vỡ di vật minh chứng cho quá khứ huy hoàng của nơi này — một nơi từng ngập tràn hàng hóa lộng lẫy. Akira ngắm nhìn dư âm của những trận chiến khốc liệt giữa những Thợ săn tham vọng và đàn quái vật hung tàn. Những công trình của Cựu thế giới vốn vô cùng kiên cố nên những lỗ thủng trên tường và vết cháy xém trên trần nhà chẳng khác nào những đài tưởng niệm cho sự tàn phá dữ dội của các cuộc xung đột. Những thi thể rải rác khắp nơi minh chứng rằng nơi này xứng đáng để đánh đổi, nhưng chúng cũng phác họa cái kết dành cho những kẻ không đủ sức kháng cự lại sự cám dỗ của di vật. Alpha lên tiếng.
[Cậu hỏi tại sao tôi chọn nơi này đúng không? Thứ nhất là nó an toàn. Phần lớn quái vật máy móc trong tàn tích vốn là hệ thống an ninh của các cơ sở nào đó, và nhiệm vụ của chúng bao gồm cả việc tiêu diệt quái vật sinh học. Vì thế nên cậu sẽ ít gặp nguy hiểm từ bọn chúng hơn khi ở trong những khu vực được canh phòng.]
“Nhưng chẳng phải điều đó nghĩa là quái vật máy móc cũng sẽ tấn công tôi sao?”
Thực tế thì các hệ thống an ninh máy móc vẫn đang tuần tra tòa nhà này, dù cho họ chưa đụng độ con nào nhờ sự dẫn dắt chuẩn xác của Alpha.
[Quái vật máy móc thường bám sát lộ trình tuần tra và trạm canh gác cố định. Điều đó giúp việc né tránh chúng trở nên dễ dàng hơn nhiều nếu cậu nắm được quy luật. Ngược lại, quái vật sinh học có thể thay đổi hành vi tùy biến và đưa ra những quyết định ngẫu hứng, từ đấy khiến chúng trở nên khó lường. Vì vậy miễn là có tôi ở bên, cậu sẽ an toàn hơn ở những khu vực có mật độ quái vật máy móc cao.]
Akira chăm chú lắng nghe, những điều này cậu chưa từng được nghe trong những con hẻm tối tăm của khu ổ chuột.
“Ra là vậy. Tôi chưa bao giờ nghĩ theo cách đó. Nhưng làm sao cô biết được quy luật tuần tra ấy thế?”
Alpha nở một nụ cười tinh nghịch đầy vẻ thách thức.
[Có nhiều cách lắm, nhưng tôi sẽ không phí lời giải thích đâu. Sẽ mất hàng thập kỷ để cậu có thể hiểu thấu đáo đấy. Hay là cậu muốn dành thời gian cho nó? Tôi đã đồng ý sẽ trả lời các câu hỏi cho đến khi cậu hài lòng rồi nên tôi cũng không phiền đâu.]
“À thôi bỏ đi.”
Akira nhăn mặt. Cậu xem câu trả lời của Alpha như một lời đùa và cho rằng cô chẳng bao giờ có ý định nói cho mình. Nhưng cậu cũng nghi ngờ rằng nếu cậu cứ gặng hỏi thì cô có thể sẽ bắt đầu một bài thuyết giảng dài dằng dặc thật.
Alpha mỉm cười vì đã đoán trước được phản ứng của cậu.
[Thật sao? Nếu cậu đổi ý thì cứ bảo tôi nhé. Còn về lý do tôi chọn nơi này thì nguyên nhân còn lại là bởi tôi đã cẩn thận chọn lọc những di vật mà cậu sẽ thu thập.]
“Cô chọn rồi sao? Vậy là di vật ở đây đáng giá lắm đúng không?”
[Giá trị của di vật rất quan trọng, nhưng không quan trọng bằng việc cậu có thể mang chúng về hay không. Tìm thấy cả một gia tài cũng vô dụng nếu nó nặng tới mười tấn và ngược lại, cậu cũng chẳng thể thu hồi một di vật nằm ngay cạnh con quái vật, dù cho nó có nhỏ bằng lòng bàn tay đi chăng nữa.]
“Cũng phải.”
[Vậy nên tôi đã tìm một nơi có khả năng tìm thấy những di vật giá trị mà cậu vẫn đủ sức mang về, và tôi quyết định nơi này là lựa chọn tối ưu nhất.]
Câu trả lời ấy đã thỏa mãn sự tò mò của Akira, nhưng nó lại nhen nhóm bên trong cậu một câu hỏi khác.
“Đợi đã. Vậy tức là nơi tôi tìm kiếm hôm qua thực sự đã bị vét sạch rồi sao?”
Alpha xác nhận.
[Nó đã cạn kiệt di vật rồi. Khu vực đó hẳn sẽ rất đông Thợ săn nếu nó vẫn còn thứ gì giá trị nằm lăn lóc ở nơi mà ngay cả một đứa trẻ như cậu cũng tìm thấy được. Tôi nói có sai không?]
Ý nghĩ mình đã suýt mất mạng vô ích vào ngày hôm qua khiến Akira cảm thấy mệt mỏi một cách muộn màng.
“Chắc là không. Tôi cứ tưởng liều mình đi vào tàn tích thì sẽ vớ được thứ gì đó tốt, nhưng hóa ra tôi chẳng suy nghĩ chín chắn gì cả.”
Alpha cười khích lệ:
[Nhưng nếu không làm thế thì cậu đã chẳng gặp được tôi còn gì, bởi vậy nên tôi nghĩ lần mạo hiểm đó đã được đền đáp xứng đáng đấy. Sắp tới cậu sẽ còn nhiều cơ hội để thấu hiểu mình đã may mắn đến nhường nào.]
Akira cười khẽ, tinh thần rõ ràng đã phấn chấn trở lại.
“Nói hay lắm. Tôi đang nóng lòng muốn thấy điều đó đây.”
[Tôi sẽ không làm cậu thất vọng đâu.]
Alpha mỉm cười đầy tự tin.
Sự thật là vùng rìa phế tích vẫn còn sót lại rải rác những di vật giá trị thấp cho bất cứ ai chịu khó tìm tòi. Tuy chúng không đủ giá trị để thu hút những Thợ săn tầm trung, nhưng chúng hoàn toàn có thể thỏa mãn một đứa trẻ đến từ khu ổ chuột. Nói cách khác, Akira thực sự đã không hề lãng phí thời gian của mình. Và Alpha hoàn toàn ý thức được điều đó khi cô dẫn dắt cậu dấn sâu hơn vào bóng tối nơi tàn tích.
_*_*_*_
Thợ săn không phải là những vị khách duy nhất của chốn đây. Các Tập đoàn lớn đổ những khoản tiền khổng lồ vào các chuyến viễn chinh, và cũng có vô số kẻ khác đang ráo riết săn lùng di vật. Họ cứ thế tiến bước, có khi hợp tác, có lúc lại thanh trừng lẫn nhau, cho đến khi mỗi bên tự kết luận rằng nỗ lực bỏ ra không còn xứng đáng với thành quả thu về.
Mỗi người đều có những tiêu chuẩn riêng để quyết định khi nào nên từ bỏ một phế tích, và các Tập đoàn thường là những kẻ rút lui đầu tiên. Họ chi tiêu hào phóng cho lực lượng quân đội tư nhân, binh sĩ của họ được trang bị tận răng và tinh nhuệ bậc nhất. Do đó cái giá phải trả cho việc tổn thất cũng cực kỳ đắt đỏ. Vì vậy, các tập đoàn nhanh chóng từ bỏ mọi di vật, ngoại trừ những thứ không thể có được bằng cách nào khác, chẳng hạn như thiết bị sản xuất của Cựu thế giới vốn không thể tái tạo ở thời hiện đại. Các Tập đoàn sẵn sàng khơi mào xung đột vũ trang chỉ vì những khám phá hiếm hoi đó; còn với những di vật thông thường thì họ chỉ đơn giản là mua lại từ tay Thợ săn. Những tổ chức giàu có luôn ưu tiên giải quyết mọi chuyện bằng tiền bất cứ khi nào có thể.
Kế đến là những Thợ săn thông thường. Họ đánh giá lợi nhuận tiềm năng từ di vật một cách khách quan so với mối đe dọa từ quái vật, cân nhắc thiệt hơn rồi rời đi khi cán cân vận may vẫn còn nghiêng về phía mình.
Những kẻ cuối cùng trụ lại thường chia làm hai thái cực: một là những kẻ kiệt xuất, kẻ có thể vừa đẩy lùi quái vật vừa thu gom di vật cho đến khi chẳng còn gì sót lại; hai là những kẻ kém cỏi đến tột cùng, những kẻ nán lại quá lâu vì lòng tham để rồi cuối cùng phải bỏ xác tại nơi này.
Cứ như thế, những tàn tích tích liên tục bị lột sạch di vật, trong khi xác chết cứ chồng chất lên như một sự thay thế. Đến một thời điểm nào đó, khi người ta so sánh số lượng di vật tìm được với số thi thể bỏ lại và nhận thấy không còn bõ công thì cuối cùng tàn tích ấy mới thực sự trở nên hoang phế.
------
Trung tâm thương mại mà Akira đang khám phá vẫn còn sót lại không ít di vật giá trị, bằng chứng cho thấy ngay cả những Thợ săn vũ trang đầy đủ cũng thấy nơi này quá nguy hiểm để liều mạng. Akira đã dấn thân vào một khu vực nhung nhúc những con quái vật hùng mạnh, nơi mà trong điều kiện bình thường cậu sẽ chẳng bao giờ có cơ hội đặt chân tới.
Tất nhiên Akira chẳng biết gì về giá trị của di vật. Cậu chỉ đơn giản làm theo chỉ dẫn của Alpha và nhét bất cứ thứ gì trông có vẻ triển vọng vào một cái túi giấy. Ngay cả nó cũng là một món đồ cậu tìm thấy, vì cái túi cậu mang theo đã rách bươm dưới sức nặng của những món chiến lợi phẩm.
“Cô chắc là cái này sẽ trụ được cho đến khi về tới Thành phố chứ?”
Cậu hỏi với ánh mắt đầy lo lắng nhìn chiếc túi mua sắm đang đựng đồ của mình. Nó làm bằng giấy mỏng và trông chẳng có vẻ gì là chắc chắn.
Alpha trấn an:
[Đừng lo. Cái túi đó được sản xuất từ thời Cựu thế giới, bản thân nó cũng là một di vật đấy. Nó bền hơn vẻ ngoài nhiều.]
“Hả. Vậy nó cũng là công nghệ Cựu thế giới sao. Ngầu thật đấy.”
Akira đổ dồn sự chú ý vào bên trong túi, nơi chứa đầy những di vật mà Alpha đã cẩn thận chọn lọc: một con dao kèm bao, vài linh kiện máy móc không rõ công dụng, mấy gói đồ mà Alpha bảo là thuốc trị thương, thứ gì đó trông giống băng gạc, một vật khác tựa như đồng hồ đeo tay và nhiều thứ linh tinh khác. Chúng đều là những vật nhỏ gọn, bởi Alpha đã loại bỏ bất cứ thứ gì quá cồng kềnh hoặc nặng nề đối với sức tải của một đứa trẻ như Akira.
Akira lơ đãng rút con dao ra khỏi túi. Nó trông thật tầm thường, chẳng khác gì những con dao bày bán ở các sạp hàng lề phố. Cậu tuốt vỏ bao ra, để lộ một lưỡi dao tròn trịa trông chẳng có vẻ gì là sắc bén.
“Cô chắc con dao này là đồ Cựu thế giới chứ? Nó có gì đặc biệt không? Tôi thấy nó cũng bình thường thôi mà.”
[Nó sẽ khá hữu ích trong việc cắt gọt đấy. Nó có cơ chế an toàn, nhưng nếu tôi là cậu thì tôi sẽ cẩn trọng khi sử dụng nó.]
“Rõ rồi.”
Akira cất con dao vào túi. Chiếc túi vẫn còn chỗ trống và cũng không quá nặng. Đã cất công đến tận đây, cậu rất muốn mang về nhiều nhất có thể.
“Vẫn chưa đầy mà. Tôi có nên lấy thêm vài món nữa không?”
[Không, đó là giới hạn của cậu rồi, cô nói. Cậu sẽ phải chạy thục mạng nếu chúng ta đụng độ quái vật trên đường về, nên bất cứ thứ gì cồng kềnh hay nặng nề làm chậm bước chân đều sẽ khiến cậu mất mạng. Đừng tham lam quá.]
Akira rất trân trọng mạng sống của mình, và cậu đã hạ quyết tâm phải nghe lời Alpha. Tiếc nuối nhưng cậu vẫn gật đầu đồng ý và từ bỏ việc tìm kiếm.
“Tôi hiểu rồi. Vậy tôi sẽ bán được bao nhiêu tiền cho đống này?”
[Tôi cũng không chắc chắn được. Giá thị trường của di vật luôn biến động theo nhu cầu. Và cậu sẽ không bán hết chỗ đó đâu. Hãy giữ con dao lại cho mình, và tôi khuyên cậu cũng đừng bán chỗ thuốc đó. Ngay cả những vết thương nhỏ đôi khi cũng dẫn đến rắc rối nghiêm trọng nếu không được điều trị đúng cách. Hãy coi đó là một khoản bảo hiểm.]
“Thế thì đồ để bán lại càng ít đi.”
[Cậu phải chấp nhận thôi; đó là những chi phí cần thiết.]
Akira do dự một chút rồi đồng ý.
“Được thôi.”
Akira vẫn thấy tiếc vì không thể bán được nhiều di vật như mong đợi, nhưng cậu tự nhủ rằng những gì còn lại vẫn là quá đủ đối với một kẻ như cậu.
[Giờ thì bắt đầu quay về thôi. Lần này cậu sẽ phải vác theo một trọng lượng đáng kể đấy nên hãy đặc biệt cẩn thận. Nếu để phát hiện vì cái túi thì lần này cậu sẽ bị bắn tan xác đấy.]
Cô mỉm cười đầy ẩn ý, khiến Akira nhăn mặt.
“Tôi… tôi sẽ ổn thôi.”
[Vậy thì đi nào.]
------
Một lần nữa, Akira lo lắng đi theo Alpha. Về phần mình, Alpha vẫn giữ một nụ cười rạng rỡ trên môi.
Cuối cùng Akira cũng quay trở lại vùng đất hoang. Nơi này dù vẫn tiềm ẩn nguy hiểm nhưng vẫn an toàn hơn nhiều so với những tàn tích bị tuần tra bởi những cỗ máy vô hình. Trong vô thức, Akira tự cảm nhận trong lòng rằng chuyến thám hiểm đã kết thúc và thả lỏng người, dù thực tế cậu vẫn chưa hoàn toàn an toàn. Ngay khi đó, sự mệt mỏi mà cậu đã quên bẵng trong trạng thái căng thẳng bỗng ập đến, khiến cậu thốt ra một tiếng thở dài.
[Chúng ta có thể nghỉ ngơi một chút nếu cậu mệt. Cậu không cần phải lo việc canh gác khi có tôi ở đây.]
“Ý kiến hay đấy. Nhưng đừng nghỉ quá lâu, tôi muốn về Thành phố càng sớm càng tốt.”
[Được thôi. Trong lúc đó cậu có muốn trò chuyện chút không?]
Cuộc sống đơn độc trong những con hẻm nơi ổ chuột khiến Akira chẳng có chuyện gì để kể, nên cuối cùng Alpha là người nói phần lớn thời gian, còn cậu chỉ thỉnh thoảng đáp lại để khích lệ cô.
[Nhân tiện thì cậu có biết Thành phố Kugamayama được thành lập chính là để khám phá tàn tích Thành phố Kuzusuhara không?]
“Thật sao? Tôi chưa từng nghe tới chuyện đó. Cô biết nhiều thật đấy.”
[Nhìn tôi thế này thôi chứ tôi am hiểu lắm đấy. Tuy nhiên, hầu hết kiến thức của tôi là về Khu vực phía Đông. Tôi không thể kể cho cậu nhiều về phía Tây hay Khu vực Trung tâm được.]
“Phía Tây sao? Tôi cũng không biết gì nhiều, nhưng nghe nói nơi đó như một thế giới khác vậy.”
[Tôi chỉ biết vài mẩu chuyện thôi. Có người nói nơi đó hoàn toàn thiếu vắng công nghệ cao, kẻ khác lại bảo nơi đó toàn những phù thủy sinh sống, nhưng cậu đừng nên tin hoàn toàn vào những lời đó.]
“Khu vực Trung tâm thì đầy rẫy những tổ chức được gọi là… quốc gia nhỉ? Tôi nói đúng chứ?”
[Tôi nghe nói vậy. “Phía Đông” là tất cả những gì nằm ở phía đông của Trung tâm, dù nó cũng có thể ám chỉ khu vực mà Liên hiệp Doanh nghiệp Thống nhất kiểm soát. Cậu có hứng thú với Khu vực Trung tâm không, Akira?]
“Không. Tôi muốn biết tất cả những gì cần thiết về phía Đông trước đã. Ý tôi là, tôi còn chưa biết chữ nữa kìa.”
[Cứ để đó cho tôi. Tôi sẽ thêm một chương trình giáo dục cơ bản vào chế độ huấn luyện của cậu, bên cạnh việc dạy chữ.]
“Cô… cô sẽ làm thế thật sao? Cảm ơn nhé.”
Akira cảm thấy biết ơn trước lời đề nghị hào phóng của Alpha, nhưng sâu thẳm cậu cũng thấy hơi lo sợ. Cậu luôn tin chắc rằng một món quà miễn phí thường sẽ phải trả một cái giá rất đắt.
[Không có gì đâu.]
Alpha nở một nụ cười dịu dàng với cậu. Tuy nhiên, niềm hạnh phúc của cô lại chỉ dành cho chính bản thân mình.
_*_*_*_
Trở lại Kugamayama, Akira đi thẳng tới trạm trao đổi địa phương. Văn phòng Thợ săn duy trì vài trạm như thế khắp Thành phố với lượng khách hàng phân hóa theo từng khu vực. Những trạm trao đổi nằm bên trong tường thành chủ yếu giao dịch với các Thợ săn tinh nhuệ — nơi những món đồ giá trị họ tìm thấy đôi khi sẽ thổi bùng lên các cuộc chiến đấu thầu giữa các Tập đoàn và đẩy mức giá vốn đã trên trời của chúng lên cao hơn nữa.
Trạm mà Akira ghé thăm nằm ở Hạ khu và gần sát khu ổ chuột, nơi chủ yếu phục vụ những Thợ săn mới vào nghề và dân nghèo, chỗ chỉ thu hút những loại di vật rẻ tiền nhất. Dù về lý thuyết thì các trạm này chỉ giao dịch độc quyền di vật, nhưng theo thời gian, chi nhánh ít danh tiếng như nơi đây đã bắt đầu thu mua cả những hàng hóa khác. Bất chấp mức giá thường thấp mạt hạng, nhưng chúng đã trở thành nguồn thu nhập sống còn cho cư dân địa phương.
Akira bước vào trạm, lấy những di vật cần bán ra khỏi túi giấy. Đặt chúng lên khay, cậu xếp hàng chờ đến lượt tại quầy. Cậu đã nghe theo lời khuyên của Alpha, giữ lại con dao và túi thuốc cho riêng mình. Nojima, người đàn ông trung niên điều hành quầy trao đổi, nhìn lướt qua Akira như nhìn một đứa trẻ đường phố và đối xử với cậu đúng theo cái mác đó, cho đến khi ông ta nhận ra những vật phẩm trên khay không thể nào đến từ khu ổ chuột.
“Cho xem thẻ ID Thợ săn nếu có.”
Nojima nói và thái độ của anh đột nhiên trở nên nghiêm túc.
Akira chìa ra mảnh giấy vụn được dùng làm ID. Nojima cầm lấy, nhập dữ liệu vào thiết bị đầu cuối gần đó, rồi trả lại thẻ cùng với ba đồng tiền xu. Chiếc khay và đống di vật bị gạt lên kệ phía sau tay nhân viên. Akira nhìn chằm chằm vào những đồng xu trong lòng bàn tay, mỗi đồng trị giá một trăm Aurum.
Aurum là đơn vị tiền tệ tập đoàn do Sakashita Heavy Industries phát hành — một trong Ngũ đại Tập đoàn tạo nên Liên hiệp Doanh nghiệp Thống nhất. Bởi vậy nên Aurum chủ yếu được sử dụng trong phạm vi ảnh hưởng kinh tế của Sakashita, bao gồm cả Thành phố Kugamayama. Giá trị của 300 Aurum chỉ mang tính tương đối, và nó đủ để mua một bữa ăn rẻ tiền cho một cư dân bình thường ở khu tầng dưới. Trong khi ở khu Thượng lưu, đó chỉ là tiền lẻ, thậm chí số tiền ấy không mua nổi một ly nước. Vậy mà 300 Aurum trên lòng bàn tay Akira lại là thành quả của một hành trình vào sinh ra tử giữa chốn tàn tích, là phần thưởng cho việc đối đầu với quái thú khổng lồ để thu hồi những di vật mà nếu không có sự hỗ trợ của Alpha, cậu vĩnh viễn không bao giờ chạm tới được.
Cậu thiếu niên nhìn chằm chằm vào ba đồng xu ít ỏi với sự bất mãn tột độ, rồi cau mày ngước nhìn Nojima như muốn phản kháng, dù chính cậu cũng chẳng biết phải nói gì. Nhưng tay nhân viên đã đoán trước được phản ứng này và không cho cậu cơ hội mở lời.
“Tôi biết cậu có cả đống điều muốn phàn nàn.”
Anh nói bằng giọng đầy thận trọng của một người kinh doanh.
“Nhưng cậu là một Thợ săn hạng 1 không danh tiếng, không thành tích, và đây là lần bán đầu tiên nên mức phí cố định là 300 Aurum. Nếu có gì muốn phàn nàn thì cậu nên thấy biết ơn vì ta sẵn lòng trả ngần ấy tiền trước khi giám định cho đống đồ có khi chỉ là rác rưởi này.”
Akira hiểu những gì người nhân viên kia nói, và một phần trong cậu cũng đồng tình. Thế nhưng nó cũng chẳng hề làm cái nhíu mày trên mặt cậu bớt nhăn lại. Cậu nhận ra rằng tranh cãi lúc này cũng vô ích.
“Ta sẽ hoàn tất giám định hàng của cậu sớm nhất là vào ngày mai.”
Nojima tiếp tục khi quan sát thái độ của Akira.
“Sau khi xong xuôi, ta sẽ cộng bất kỳ khoản tiền nợ thêm nào vào lần thanh toán tiếp theo của cậu. Trừ khi giá trị giám định thấp hơn 300 Aurum thì lúc đấy cậu sẽ phải trả phần chênh lệch cho ta. Vậy nên nếu cậu tự tin mình mang về đồ đáng giá thì hãy quay lại và bán thêm cái gì đó đi. Ta sẽ nhận diện cậu qua ID nên nếu làm mất nó thì hãy xác định là mất luôn cả sự tin tưởng lẫn danh tiếng. Có câu hỏi nào không?”
“Vậy là tôi nên quay lại vào ngày mai?”
Akira hỏi, giọng đầy phân vân.
“Chỉ khi cuộc giám định đã xong và di vật càng giá trị thì càng mất thời gian. Mà kể cả thế cậu cũng chỉ nên quay lại khi cậu có thứ gì khác để trao đổi. Cậu sẽ không được trả tiền cho món đồ trước cho đến khi bán món tiếp theo, bởi vậy đừng có đến đây tay không.”
Một chút quan tâm thoáng qua vẻ ngoài khô khan của Nojima. Anh đã thấy nhiều đứa trẻ như Akira xuất hiện với những di vật đổi bằng xương máu, nhưng ít đứa nào quay lại lần thứ hai, và những đứa trụ lại được đến lần thứ mười. Số còn lại chỉ đếm trên đầu ngón tay. Chúng hoặc là đã bỏ nghề, hoặc là đã chết.
“Tôi không biết hôm nay cậu đã liều mạng bao nhiêu lần, nhưng nếu muốn kiếm sống bằng nghề Thợ săn thì cậu sẽ phải tiếp tục liều mạng như thế. Nếu chừng này đã đủ làm cậu nhụt chí rồi thì bỏ cuộc đi. Cậu chỉ đang tự đẩy mình vào chỗ chết thôi.”
Akira đáp trả ngay lập tức:
“Khỏi cần ông nhắc. Ở khu ổ chuột tôi cũng có thể chết dễ dàng như vậy thôi. Tôi sẽ dùng đôi tay này để bò ra khỏi đó.”
Nojima nhe răng cười. Với anh, đó là âm thanh của sự quyết tâm, và quyết tâm sẽ mang lại sức mạnh, giúp con người có thêm cơ hội sống sót.
“Vậy sao? Thế thì bảo trọng.”
Ý nghĩ rằng đứa trẻ này có thể làm nên chuyện khiến tâm trạng Nojima phấn chấn hơn đôi chút khi anh chuyển sang phục vụ khách hàng tiếp theo.
------
Bên ngoài trạm trao đổi, Akira một lần nữa nhìn vào 300 Aurum trong tay. Cậu tạm chấp nhận khoản thanh toán này, nhưng trong lòng vẫn không hề vui vẻ. Akira thở dài, trút bỏ sự nản lòng, rồi nhét những đồng xu nhỏ bé — phần thưởng cho lần chạm mặt tử thần ấy vào túi.
Alpha mỉm cười khích lệ cậu.
[Đừng lo. Phần thanh toán còn lại hơi chậm một chút, nhưng nó sẽ xứng đáng với công chờ đợi đấy.]
Akira lấy lại bình tĩnh và gật đầu dứt khoát.
“Ừ, cô nói đúng. Đời nào tôi lại để một chuyện nhỏ nhặt thế này làm nhụt chí chứ. Alpha, ngày mai tôi sẽ quay lại tàn tích. Cô thấy thế nào?”
[Tất nhiên rồi.]
Nghỉ ngơi sớm sau một ngày phiêu lưu và thức dậy sảng khoái cho chuyến săn di vật ngày mai; lúc này Akira chẳng mong muốn điều gì hơn thế. Nhưng kế hoạch quay lại tàn tích đã bị hoãn lại khi Akira đang đi về phía con hẻm nơi cậu đặt lưng ngủ, vài kẻ khác từ khu ổ chuột đã vồ lấy cậu trong những góc phố tối. Chúng đã quan sát trạm trao đổi và đánh cược rằng bất cứ ai mang đồ đến bán đều sẽ rời đi với tiền mặt. Và chúng đã lao vào tử chiến với cậu thiếu niên chỉ vì 300 Aurum.
Cuối cùng Akira là người chiến thắng, nhưng cậu đã trúng một viên đạn vào bụng — một vết thương thường sẽ là chí mạng. Cậu chỉ thoát chết nhờ túi thuốc tìm thấy trong tàn tích; loại thuốc ấy hiệu quả đến mức gây sốc, khi nó phục hồi cơ thể cậu về trạng thái hoàn hảo chỉ sau một ngày nghỉ ngơi.
Bất chấp lời nhắc nhở nghiệt ngã rằng mình vẫn còn quá yếu ớt để tồn tại ngay cả ở khu ổ chuột, Akira quay lại tàn tích với một sự quyết tâm mới mẻ, để thành công với tư cách là một Thợ săn.
